Hồng Thừa Trù nhìn sắc mặt của các vị tướng, hít một hơi rồi nói: "Kế sách của Lý tổng binh không tệ, nhưng sức chiến đấu dã chiến của Đông Nô quá mạnh, chúng ta e là khó lòng đối địch."

Lý Thực nói: "Binh mã Kế, Liêu, Tuyên, Đại của Trần Tân Giáp có năm vạn, cộng thêm sáu vạn binh mã của Đốc thần và mạt tướng, tổng cộng là mười một vạn. Chúng ta đến Thanh Sơn Khẩu đắp lũy dựng trại, cố thủ trong hào lũy, Đông Nô làm sao có thể phá nổi?"

Tôn Truyền Đình nói: "Lý tổng binh, nay binh mã Thiểm Tây, Thiên Tân, Kế, Liêu, Tuyên, Đại tề tựu, toàn bộ gia sản của Đại Minh ta hiện đều ở Kinh Kỳ. Đại Minh ta chỉ có một bộ gia sản này! Nếu quyết chiến với Đông Nô, một trận thất bại chính là kết cục vạn kiếp bất phục. Giờ phút này, nên lấy sự cẩn trọng làm trọng."

Ngừng một lát, Tôn Truyền Đình nói tiếp: "Đã Đông Nô muốn xuất quan rồi, chúng ta theo sau quấy rối là được, không nên sinh thêm phiền phức."

Lý Thực nhìn Tôn Truyền Đình, không ngờ vị tuần phủ nhuệ khí khá cao này cũng không dám dã chiến với Đông Nô.

Cấp dưới của Lý Thực, Thiểm Tây tổng binh Hạ Nhân Long nói: "Đông Nô dã chiến vô song, chúng ta tuy ở Thiểm Tây đuổi giết lũ giặc cỏ, nhưng vẫn biết rõ cân lượng của mình. Gặp Đông Nô, tốt nhất vẫn là tránh mũi nhọn thì hơn."

Cố Nguyên tổng binh Trịnh Gia Đống nói: "Ta tán thành, sức chiến đấu của Đông Nô không phải lũ giặc cỏ có thể so sánh, xuất thành dã chiến quá mức mạo hiểm."

Lý Thực thấy chư tướng đều không có quyết tâm dã chiến, cười gượng một tiếng, nói: "Chư vị đều lấy cẩn trọng làm đầu a..."

Hồng Thừa Trù thấy cảnh tượng có chút lúng túng, nâng chén nói: "Là chiến hay là thủ, đợi chúng ta đến Thiên Tân, bàn bạc với bộ của Trần Tân Giáp rồi hãy quyết định. Hôm nay không bàn việc này, trước tiên uống một chén!"

Một đám tướng lĩnh lớn tiếng khen hay, lần lượt uống cạn chén rượu đục trong tay. Lý Thực cười cười, cũng uống một chén.

Ngày hôm sau, đại quân của Hồng Thừa Trù liền nhổ trại, hướng về Thiên Tân mà đi. Binh mã của Lý Thực đi theo Hồng Thừa Trù, cũng quay về Thiên Tân. Đại quân đi năm ngày, vào ngày hai mươi lăm tháng Giêng thì đến Thiên Tân Vệ thành.

Năm vạn đại quân của Trần Tân Giáp đã đóng giữ tại Thiên Tân, trên tường thành Thiên Tân Vệ đứng đầy quân Quan, Ninh binh giáp sáng ngời, ở cổng thành cũng có binh mã Tuyên, Đại đứng gác. Hồng Thừa Trù dẫn theo Tôn Truyền Đình, Lý Thực và mấy vị tổng binh vào thành, binh lính Tuyên, Đại lên kiểm tra một hồi lâu mới thả mọi người đi qua.

Đến tuần phủ nha môn, Trần Tân Giáp đã dẫn theo Thiên Tân tuần phủ Tra Đăng Bị đợi ở cửa.

Trần Tân Giáp là một người đàn ông trung niên hơi mập, đôi mắt sáng như sao, trên môi để hai chòm ria mép nhỏ, mặc quan phục binh bộ thị lang chính tam phẩm.

Nhìn thấy Hồng Thừa Trù, Trần Tân Giáp tiến lên trò chuyện thân thiết, hai người tuy là lần đầu gặp mặt, nhưng vài câu đã trở nên quen thuộc. Nói một hồi, hai người đồng thời ha ha cười lớn, dường như đã trở thành bạn cũ. Lý Thực đứng một bên nhìn, cảm thấy kinh ngạc vì khả năng giao tế của hai người này.

Tôn Truyền Đình thì có chút kiêu ngạo, Trần Tân Giáp vỗ vai Tôn Truyền Đình nói chuyện, Tôn Truyền Đình lại luôn giữ giọng điệu công sự công văn. Trần Tân Giáp không phải xuất thân tiến sĩ, chỉ là một cử nhân, khi nhậm chức cũng không có chiến công gì, nhờ sự đề bạt của Dương Tự Xương mới một bước lên mây. Không biết Tôn Truyền Đình là khinh thường chiến công và xuất thân của Trần Tân Giáp, hay Tôn Truyền Đình vốn có cái tính khí khó chịu này, tóm lại Tôn Truyền Đình có chút không mặn không nhạt, xa không bằng sự thân thiết khi hắn nhìn thấy Lý Thực.

Trần Tân Giáp vỗ vai Tôn Truyền Đình vài cái, liền có chút lúng túng thu tay về.

Lý Thực nhìn ánh mắt của Trần Tân Giáp, cảm thấy trong mắt Trần Tân Giáp đối với Tôn Truyền Đình có chút bất mãn.

Tiếp đó Trần Tân Giáp liền đi tới chào hỏi Lý Thực. Vừa đi đến trước mặt Lý Thực, Trần Tân Giáp liền nở nụ cười đầy mặt. Hắn không những không bắt Lý Thực hành quỳ lễ, còn thân thiết nắm lấy tay Lý Thực, cười nói: "Uy danh của Lý tổng binh, sớm đã truyền khắp thiên hạ! Trận Phạm Gia Trang, tổng binh danh chấn Cửu Châu!"

Khi ở Hàn Gia Trang huyện Cố An, Thiên tử từng lệnh binh mã Lý Thực quy về dưới trướng Trần Tân Giáp, Lý Thực làm trái thánh chỉ đi theo Lư Tượng Thăng, đã làm mất mặt Trần Tân Giáp rất lớn, theo lý mà nói Trần Tân Giáp trong lòng đối với Lý Thực nên có chút bất mãn. Nhưng Trần Tân Giáp lúc này không những không có cảm xúc gì, mà còn căn bản không nhắc đến chuyện đó.

Dương Tự Xương đều bị một câu của Lý Thực đánh bại, Trần Tân Giáp lại đâu dám đắc tội với Lý Thực? Những khúc mắc với Lý Thực, hắn hoàn toàn không muốn nhắc lại nữa.

Lý Thực cười nói: "Tổng đốc quá khen rồi."

Trần Tân Giáp cười nói: "Có tổng binh về Thiên Tân trấn thủ, Thiên Tân ắt vững như thành đồng!"

Lý Thực ngẩn người, thầm nghĩ Trần Tân Giáp này năm vạn đại quân đóng giữ Thiên Tân còn chê Thiên Tân không kiên cố sao? Còn cần mình tới mới vững như thành đồng? Xem ra Trần Tân Giáp cũng tuyệt không có tâm tư dã chiến với Đông Nô.

Lý Thực thăm dò nói: "Nay chúng ta có mười một vạn cường quân tập trung ở Thiên Tân, Đông Nô chỉ có bảy vạn người, Tổng đốc cảm thấy nên đánh thế nào?"

Trần Tân Giáp nghe thấy trong lời Lý Thực có ý xuất thành dã chiến, sắc mặt biến đổi, nghiêm túc nói: "Tổng binh là thiếu niên anh hùng, có nhuệ khí, là phúc của quốc gia ta. Nhưng nay đại địch tụ tập, binh mã của ta sức chiến đấu không bằng Đông Nô, vẫn nên lấy cẩn trọng làm đầu!"

Xem ra những Tổng đốc, tuần phủ này đều chung một ý tứ, chuẩn bị tiễn Thanh quân xuất quan.

Lý Thực không nói thêm gì nữa, cười cười với Trần Tân Giáp.

Các quan hàn huyên một hồi, liền vào Thiên Tân tuần phủ nha môn. Vào nha môn, Lý Thực nhìn thấy Tào Biến Giao, Vương Đình Thần cùng các tổng binh Kế, Liêu khác. Những người này nhìn thấy Lý Thực, đều tiến lên hành lễ với Lý Thực — nay quân đội Đại Minh dần dần có xu hướng quân phiệt hóa, trong quân lấy kẻ có thực lực làm đầu. Binh mã của Lý Thực danh động thiên hạ, những tổng binh này đều thu lại vẻ khinh mạn, nảy sinh ý nghĩ kết giao Lý Thực làm viện trợ.

Tào Biến Giao vỗ vai Lý Thực, cười nói: "Một biệt trước cửa Vĩnh Định, chúng ta chỉ phí công rong ruổi ở Kinh Kỳ, mà Lý tổng binh đã kiến công lập nghiệp, thăng làm tổng binh. Ở Phạm Gia Trang đại bại ba vạn nhân mã Thanh quân, thực khiến chúng ta bội phục! Thật đúng là anh hùng!"

Lý Thực nói: "Chẳng qua là thắng lợi may mắn mà thôi, đâu dám xưng anh hùng? Sự tích sát giặc của Tào tổng binh chúng ta sớm đã nghe danh, dũng quán tam quân, được gọi là Tiểu Tào tướng quân, là tấm gương của chúng ta."

Tào Biến Giao nhếch miệng cười cười, vỗ vai Lý Thực.

Đến đại đường, trên tường đại đường treo một tấm bản đồ cực lớn, trên đó chú thích rất nhiều sông ngòi, thành trì gần Thiên Tân. Hồng Thừa Trù và Tôn Truyền Đình vừa vào đại đường đã bị tấm bản đồ đó thu hút, đứng trước bản đồ tỉ mỉ quan sát.

Trần Tân Giáp đứng một bên chờ đợi, hồi lâu mới hỏi: "Thượng thư muốn đóng quân ở thành nào để phòng thủ?"

Hồng Thừa Trù không trả lời câu hỏi này, mà quay đầu nhìn Lý Thực, hỏi: "Lý tổng binh là người Thiên Tân, biết rõ hư thực của Thiên Tân, Lý tổng binh muốn đóng quân phòng thủ ở thành nào?"

Lý Thực chắp tay nói: "Binh mã Phạm Gia Trang không đủ, mạt tướng xin tăng cường phòng ngự cho Phạm Gia Trang!"

Trần Tân Giáp nhìn Lý Thực, biết Lý Thực lo lắng sản nghiệp nhà mình ở Phạm Gia Trang, ha ha cười lớn. Nay Lý Thực không những có dũng danh, mà còn có sự sủng ái của Thiên tử, không ai dám khinh thị. Trần Tân Giáp có chút lấy lòng Lý Thực nói: "Tổng binh không cần lo lắng, ta sẽ tự mình tăng thêm nhân thủ ở Phạm Gia Trang."

Trần Tân Giáp nhìn các võ tướng dưới trướng, cuối cùng nhìn về phía Tào Biến Giao kiêu dũng thiện chiến, nói: "Lý tổng binh, ta phái Ngọc Điền tổng binh Tào Biến Giao dẫn bốn ngàn người đóng giữ Phạm Gia Trang, thủ hộ cửa ngõ cho Lý tổng binh! Tiểu Tào tướng quân là kiêu dũng thiện chiến nhất, có hắn ở đó, dù là đại quân Thanh quân vây thành, cũng tuyệt đối không thể công hạ được Phạm Gia Trang!"

Lý Thực gật đầu nói: "Đã Phạm Gia Trang có Tiểu Tào tướng quân cố thủ, Lý Thực liền không lo lắng nữa."

Ngừng một lát, Lý Thực lớn tiếng nói: "Chư vị Đốc phủ, đã hậu phương không còn lo âu, Lý Thực quyết ý dẫn một vạn nhân mã dưới trướng đi Thanh Sơn Khẩu đắp lũy dựng trại, chặn đứng đại quân Đông Nô muốn từ đó xuất quan!"

Một câu của Lý Thực, giống như một tảng đá lớn ném vào mặt hồ tĩnh lặng. Nghe thấy lời của Lý Thực, các quan lớn nhỏ trong đại đường nhất thời đều ngẩn người.