Lý Thực rời khỏi đại quân của Lư Tượng Thăng, chạy suốt ngày đêm về hướng Phạm Gia Trang. Cự Lộc cách Thiên Tân sáu trăm dặm, Lý Thực thống lĩnh đại quân hành quân cấp tốc, chỉ mất tám ngày đã về đến Phạm Gia Trang.

Bên ngoài Phạm Gia Trang, quân Thanh đã vây thành ba ngày. Ba vạn người vây thành ba tầng trong ba tầng ngoài, tựa như thùng sắt. Đội lên đại bác trên tường thành, quân phụ trợ và lao dịch của quân Thanh đẩy chiến xa lấp hào hố bẫy, từng chút một tiếp cận tường thành, cho đến khi họ nhìn thấy đội quân cứu viện của Lý Thực.

Đội quân cứu viện của Lý Thực khiến quân Thanh giật nảy mình. Quân Thanh vội vã rút khí cụ công thành, lui lại hai dặm, cầm đao kiếm dàn trận ở phía bắc thành, đối đầu với quân của Lý Thực. Lý Thực dẫn binh đánh vòng đến chân tường phía bắc, hội hợp cùng hai ngàn binh sĩ trên thành.

Trong đại doanh trung quân của quân Thanh, các quý tộc Mãn Mông vô cùng kinh ngạc trước việc Lý Thực cứu viện, lại tranh luận về việc nên đánh hay nên lui.

Nhạc Thác mặt mày tái mét, nhìn các quý tộc Mông Cổ đang cố hết sức muốn rút binh, không nói một lời.

Kỳ chủ Chính Hồng kỳ Mông Cổ Bát Kỳ là Ân Cách Đồ nói: "Dương Vũ đại tướng quân, chúng ta vốn là đến đánh úp hậu phương của Lý Thực. Nay Lý Thực đã trở về, chuyến đi này của chúng ta mất đi ý nghĩa, nên rút lui thôi!"

Kỳ chủ Chính Bạch kỳ Mông Cổ Bát Kỳ là Y Bái nói: "Dương Vũ đại tướng quân, tên Lý Thực kia binh hùng tướng mạnh, cộng thêm hai ngàn binh sĩ trên tường thành thì có hơn vạn tinh binh, đại tướng quân tuyệt đối không thể xem nhẹ quyết chiến, để chiến sĩ trong kỳ của chúng ta hy sinh vô ích tại Phạm Gia Trang này!"

Ân Cách Đồ nói: "Lúc trước Dương Cổ Lợi dựa vào binh nhiều mà đánh liều, kết quả Chính Hoàng kỳ bị đánh tàn. Nay binh mã của Lý Thực đã gấp ba lúc đó, chúng ta tuyệt đối không thể khinh địch!"

Nhạc Thác hừ lạnh một tiếng, nhổ nước bọt: "Lý Thực kia vừa tới, các ngươi đã cụp đuôi bỏ chạy rồi sao?"

Ân Cách Đồ nói lớn: "Dương Vũ đại tướng quân! Phụng Mệnh đại tướng quân Đa Nhĩ Cổn cũng không muốn liều chết với Lý Thực, nên mới bày ra kế sách đánh úp hậu phương này. Nay Lý Thực về cứu viện, kế sách thất bại, chúng ta nên quay về Tế Nam thôi, sao có thể thay đổi giữa chừng, quyết chiến với Lý Thực được?"

Y Bái cũng nói: "Dương Vũ đại tướng quân nếu muốn khai chiến, chính là trái với sơ tâm của Phụng Mệnh đại tướng quân rồi!"

Nhạc Thác lạnh lùng quét mắt nhìn mấy quý tộc Mông Cổ một cái, nhìn về phía phó tướng Bối lặc Đỗ Độ của mình.

Đỗ Độ suy nghĩ một chút rồi nói: "Dương Vũ đại tướng quân, Lý Thực kia cũng là người, không phải yêu quái ba đầu sáu tay, không cần phải sợ hắn như vậy. Chúng ta có ba vạn người, ta thấy có thể đánh một trận! Nếu binh lực đông hơn nhiều như vậy mà không dám đánh, sau này chúng ta không cách nào vào ải cướp bóc được nữa."

Nhạc Thác gật đầu, nói: "Đây mới là lời dũng sĩ Đại Thanh nên nói!"

Hắn đứng dậy, nói lớn: "Ngày mai quyết chiến với Lý Thực ngoài thành, kẻ nào dám bàn chuyện rút binh nữa, chém!"

Mấy quý tộc Mông Cổ nhìn nhau, mặt cắt không còn giọt máu.

Lý Hưng dẫn hai ngàn binh sĩ từ cửa Thượng Võ thành phía bắc Phạm Gia Trang đi ra, hội hợp cùng quân của Lý Thực.

Lý Hưng tìm thấy Lý Thực trong trung quân, nói lớn: "Đại ca, thư sứ cầu viện của đệ gửi đi mới có ba ngày, đệ còn tưởng huynh ít nhất phải nửa tháng mới đến nơi, lo lần này sẽ bị quân Thát tử công phá thành rồi!"

Lý Thực gật đầu nói: "Trùng hợp thôi, lần này nhờ các đại thần trong triều giúp đỡ, quân Thanh vừa động là có người báo cho ta về cứu viện, nên mới giết về nhanh như vậy!"

Lý Thực nhìn các hố bẫy bên ngoài thành đã bị lấp một phần tư, thầm nghĩ sau này không được chủ quan như vậy. Nếu chỉ để hai ngàn người giữ thành, rất dễ bị quân Thát tử công phá. Sau này ít nhất phải để lại năm ngàn người giữ thành, để lại bốn mươi khẩu đại bác sáu cân, mới có thể vạn vô nhất thất.

Tuy nhiên nếu giữ lại năm ngàn người giữ thành, binh mã mình có thể mang đi chỉ còn lại bảy ngàn người, căn bản không chống lại được sự hợp công mấy vạn người của quân Thát tử. Nghĩ đi nghĩ lại binh lực vẫn không đủ, vẫn phải mở rộng quân đội.

Lý Hưng nhìn đội ngũ quân Thanh ở xa xa, hỏi: "Đại ca, đám quân Thát tử này đệ đã dùng kính viễn vọng quan sát kỹ, có một vạn quân Thát tử Mãn Châu, một vạn năm ngàn quân Thát tử Mông Cổ, ngoài ra còn có người Triều Tiên và người Hán. Nếu chúng không đi, chúng ta có đánh một trận với đám quân Thát tử này không?"

Lý Thực nhìn quân Thanh đằng xa, nói: "Không biết ba vạn quân Thát tử này nghĩ gì, nếu chúng rút lui, ta cũng không đuổi. Nếu chúng dám lên khiêu chiến, ta sẽ đánh với chúng một trận!"

Lý Thực nói xong câu này, liền bảo hai trăm binh sĩ đi về phía nam thành, đuổi mấy trăm tên quân Thát tử trong trang trại nuôi lợn đi. Mấy ngày nay quân Thát tử thấy đại binh áp sát cho rằng vạn vô nhất thất, nghĩ rằng có thể từ từ ăn số lợn sống trong trang trại, nên không phá hoại trang trại. Trong kho trang trại chất đống lượng lớn thức ăn cho lợn, quân Thát tử để lại vài trăm quân phụ trợ trong trang trại để nuôi và giết lợn.

Ba vạn quân Thát tử chiếm trang trại nuôi lợn, ăn thịt thỏa thuê, ba ngày giết hết một ngàn con lợn. Hai trăm lính hỏa thương của Lý Thực vừa đến, đám quân phụ trợ chiếm trang trại liền tan tác như chim muông.

Lý Thực xử lý xong chuyện trang trại nuôi lợn, lúc này mới bước vào trong thành.

Thôi Hợp lo lắng chờ đợi trước công đường, vừa nhìn thấy Lý Thực, Thôi Hợp liền nhào vào lòng Lý Thực, khóc không ngừng.

Ngày tám tháng mười hai, đại quân Lư Tượng Thăng lưu thủ tại Cự Lộc, chỉ còn lại một vạn người.

Sáng ngày hôm nay đặc biệt lạnh, mây mù dày đặc che khuất mặt trời, khiến xung quanh một mảng âm u.

Đêm qua, thám báo báo về xung quanh đầy rẫy khinh kỵ quân Thanh, rõ ràng là đại bộ phận quân Thanh sắp giết tới.

Lư Tượng Thăng thức trắng đêm, nửa đêm trằn trọc trong đầu hiện ra vô số cảnh tượng vó ngựa sắt và sông băng, lại thấy được đủ loại quá khứ trong cuộc đời mình: Ông thấy mình từ nhỏ đốt đèn đọc sách, tụng đọc những lời giáo huấn của thánh nhân; thấy mình lúc nhỏ ngày ngày dậy sớm luyện tập cung ngựa; ông thấy người cha đã khuất, thấy cha mình vui mừng đến mức múa may quay cuồng khi mình đề danh bảng vàng đỗ tiến sĩ, dẫn mình về quê tế tổ; ông thấy mình đồn điền ở Tuyên Đại, tích trữ hai mươi vạn thạch lương, vẻ đắc ý khi được Thiên tử khen thưởng; ông thấy mình xây dựng Thiên Hùng quân tại phủ Đại Danh, thấy mình truy sát lưu tặc trong những ngọn núi ở Vân Dương, máu me đầy người.

Chuyện cũ tựa như từng bức tranh vẽ, lần lượt hiện lên trong tâm trí ông. Ông thế nào cũng không ngủ được, trời còn chưa sáng đã bò dậy.

Vừa mới dậy, đã mơ hồ nghe thấy tiếng vó ngựa, tiếng hò hét của quân nô ngoài doanh trại.

"Trần An! Bên ngoài xảy ra chuyện gì?"

Trần An mặt mày hoảng hốt chạy tới, quỳ xuống kêu lên: "Quân môn, bốn phía chúng ta đã bị quân Thanh bao vây rồi!"

Lư Tượng Thăng nhắm mắt lại, hồi lâu mới mở mắt hỏi: "Đông nô có bao nhiêu người?"

Trần An nói lớn: "Quân Thanh có hơn ba vạn người!"

Ba vạn quân Thanh, một vạn tàn quân của mình làm sao chống đỡ nổi? Lư Tượng Thăng lui về đại trướng trung quân, ngồi trên ghế suy nghĩ đối sách.

Dần dần, các binh sĩ đều tỉnh giấc. Họ đều biết tình hình quân mình đã bị quân Thanh bao vây, đồng loạt tụ tập xung quanh đại trướng trung quân, lo lắng nhìn đại trướng, hy vọng Tổng đốc đại nhân có thể đưa ra đối sách.

Lư Tượng Thăng thấy người vây bên ngoài ngày càng đông, thở dài một tiếng.

Ông bước ra khỏi đại trướng, nhìn một vạn binh sĩ trẻ tuổi đang ngơ ngác, trên mặt không kìm được chảy xuống hai hàng nước mắt nóng hổi. Đây đều là những tinh binh một lòng theo ông, dám giết nô, đều là tinh huyết của quốc gia, thế mà hôm nay lại phải mất tại Cự Lộc. Nay đại địch xông vào phía tây, viện quân bị chặn phía đông, đại lão trong triều gây khó dễ, việc gì cũng bị kiềm chế, hôm nay nơi đây chính là nơi chôn thây...

Hất tà áo tang, Lư Tượng Thăng để lại nước mắt quỳ xuống đất, bái lạy bốn phía binh sĩ: "Ta và chư vị tướng sĩ cùng chịu ơn triều đình, lo không được chết, đừng lo không được sống."

Một vạn người ngẩn ngơ nhìn Tổng đốc quỳ trước đại trướng, yên lặng như tờ. Hồi lâu, các tướng sĩ dần dần đều khóc òa lên. Cuối cùng không còn một ai dám ngước nhìn Lư Tượng Thăng, một vạn người đều nghiến răng nói:

"Liều mạng với Đông nô!"

"Giết nô báo quốc!"

"Chúng ta xin theo Đốc thần bỏ mình tại nơi đây!"

Lư Tượng Thăng hô lớn: "Quan Vũ đoạn đầu, Mã Viện bọc thây, chính là lúc này!"

"Nhổ trại, quyết tử chiến với Đông nô!"