Lý Thực muốn kiếm tiền từ thương mại biển, buộc phải dùng vũ lực tốt nhất để bảo vệ tàu bè của mình. Những lão binh của Tuyển Phong Đoàn vốn dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, tự nhiên là lựa chọn hàng đầu của Lý Thực khi đưa lên tàu.

Lý Thực lên tàu, đứng trên đỉnh vĩ lâu hô lớn: "Khởi động máy hơi nước!"

Tổng quản trên tàu chạy xuống vĩ lâu, truyền đạt mệnh lệnh của Lý Thực cho đám công tượng quản lý máy hơi nước. Công tượng nghe lệnh liền cời than, nhóm lửa dưới máy hơi nước. Ngọn lửa ngày càng bốc cao, cỗ máy hơi nước phát ra tiếng động dữ dội, bắt đầu khởi động từng chút một.

Guồng bánh xe dần dần quay, từng phiến mái chèo đập xuống mặt biển, tạo ra những đợt sóng cuộn trào. Con tàu dưới sự thúc đẩy của guồng bánh xe, từ từ tiến ra vùng biển sâu.

Tàu máy hơi nước của Lý Thực đã thành công.

Các thủy binh trên tàu đồng thanh hoan hô, tiếng kêu vang động cả trời đất.

Tân Tinh Hào càng chạy càng nhanh, tiến về phía biển khơi. Người dẫn đường trên tàu chạy ra, ném một mảnh gỗ từ mũi tàu xuống, rồi chạy theo mảnh gỗ đó để tính toán thời gian nó trôi đến đuôi tàu. Sau một hồi tính toán, hắn kinh ngạc đến mức không thốt nên lời, ngẩn người một lúc lâu mới lớn tiếng hô lên với đám thủy thủ: "Một canh giờ chạy được sáu mươi dặm."

Lão thợ đóng tàu trên tàu nghe xong lời người dẫn đường, càng là từng người trợn mắt há hốc mồm. Cái này không dùng chèo, không dùng buồm, chỉ dựa vào hai cỗ máy mà có thể chạy sáu mươi dặm một canh giờ, thật sự là không thể tin nổi. Phải biết rằng tàu buồm gỗ thời đại này chạy rất chậm, cho dù thuận gió, từ Thiên Tân xuất phát đến Bình Hộ của Oa Quốc nhanh nhất cũng cần hơn mười ngày.

Theo tốc độ của con tàu máy hơi nước này, chẳng phải sáu, bảy ngày là có thể đến Oa Quốc, nửa tháng là có thể đi về một chuyến sao? Con tàu này không cần buồm cũng chạy được, vậy chẳng phải một năm có thể đi về Oa Quốc mấy chục chuyến hay sao?

Chưa kể việc tàu chạy nhanh mang lại sự nâng cao về tính an toàn——gặp hải tặc, cứ dốc toàn lực mà chạy là được, tàu buồm tuyệt đối không đuổi kịp con tàu máy hơi nước này.

Tất cả mọi người đều kính sợ nhìn Lý Thực, bội phục phát minh thần kỳ của Đại Đô đốc.

Lý Thực thấy mọi người đều trố mắt nhìn mình, liền mỉm cười, vẫy tay nói: "Pháo thủ vào vị trí!"

Hơn bảy mươi pháo thủ chạy vào boong tàu tầng hai, bắt đầu thao tác pháo. Mũi tàu và đuôi tàu Tân Tinh Hào mỗi nơi có một khẩu đại pháo, hai bên mạn tàu mỗi bên có chín khẩu, tổng cộng hai mươi khẩu đại pháo. Một khẩu trọng pháo phối tám pháo thủ, vận hành chín khẩu pháo một bên mạn cần bảy mươi hai pháo thủ.

Trọng pháo mười tám bảng Anh đã được nạp đạn, thuốc súng và ngòi nổ. Pháo trưởng điều chỉnh góc ngẩng và góc bắn của hỏa pháo, nhắm vào một chiếc thuyền đánh cá cũ nát cách Tân Tinh Hào ba trăm mét. Chiếc thuyền cá nát đó là do Lý Thực sai người đưa ra làm bia tập bắn.

Hỏa pháo kiểu mới sử dụng điểm hỏa bằng đá lửa, không cần dây cháy chậm nữa, pháo trưởng cầm một sợi dây chuẩn bị khai hỏa.

"Khai hỏa!"

Trong tiếng nổ chấn động bên tai, chín khẩu trọng pháo bên mạn trái đồng loạt khai hỏa. Trên mặt biển gập ghềnh, đại pháo theo tàu nhấp nhô lên xuống, tỷ lệ trúng đích khá thấp. Chín phát đạn bay đi, không một phát nào trúng thuyền cá.

Đám thợ thuyền do Tra Vân Khắc viện trợ chưa từng thấy qua trọng pháo lớn như vậy, đồng loạt nằm rạp bên mạn tàu xem đại pháo bắn loạt. Họ bị tiếng nổ của đại pháo làm cho giật mình, nhưng lúc này thấy không phát nào trúng thuyền cá, họ lại lắc đầu thở dài.

Tân Tinh Hào quay người, đổi chín khẩu trọng pháo bên mạn phải khai hỏa. Hơn bảy mươi pháo thủ chuyển sang vận hành pháo bên mạn phải. Đại pháo từng khẩu một khai hỏa, lần này có một phát đạn trúng chiếc thuyền cá đó, đánh nát toàn bộ buồm của thuyền.

Trên boong tàu lập tức vang lên tiếng hoan hô.

Hải pháo trên biển có tỷ lệ trúng đích khá thấp. Tuy nhiên, đây cũng là do mục tiêu thuyền cá quá nhỏ, nếu mục tiêu là tàu buôn mấy trăm tấn thì tỷ lệ trúng đích sẽ cao hơn nhiều.

Lý Thực vẫy tay nói: "Mua thêm mấy chiếc thuyền cá phế thải về, pháo thủ luyện tập khai hỏa! Luyện đến khi mười phát trúng một mới thôi!"

Tàu đã xuống nước, Lý Thực bắt đầu thu mua các loại vật tư, chuẩn bị bán sang Oa Quốc.

Lúc này, ngoại thương của Trung Quốc chủ yếu có hai tuyến đường: Nam Dương và Đông Dương.

Nam Dương chính là đi Philippines, Thái Lan, thậm chí Indonesia. Tuyến đường này khoảng cách khá xa, kiếm bạc của những kẻ thực dân phương Tây:

Lúc này người Tây Ban Nha chiếm đóng Philippines, thời này gọi là Lữ Tống. Người Tây Ban Nha khai thác được lượng lớn mỏ bạc ở Mỹ Latinh, vô cùng giàu có. Thương nhân biển người Hoa vận chuyển tơ lụa, đồ sứ bán đến Manila của Lữ Tống, kiếm tiền Peso bạc, người Tây Ban Nha lại đóng tàu vận chuyển hàng hóa Trung Hoa sang châu Âu, lợi nhuận cực kỳ hậu hĩnh.

Việc buôn bán với người Hà Lan cũng có, thường có thương nhân vận chuyển hàng hóa đến Batavia, đó là thuộc địa của người Hà Lan ở Indonesia. Người Hà Lan được mệnh danh là "xe ngựa trên biển", hàng xa xỉ phẩm Trung Quốc do thương nhân biển người Hoa vận chuyển tới được họ chất lên tàu bán đi khắp thế giới.

Trên hành trình từ Nam Dương trở về, tàu buôn thường mang theo ít hồ tiêu, hương liệu, ngọc trai các loại đặc sản. Lúc Lý Thực mới xuyên không, việc buôn bán hồ tiêu của gia đình có nguồn gốc từ Nam Dương. Đôi khi thương nhân sẽ mang theo ngà voi và vàng do bọn thực dân phương Tây buôn từ châu Phi về. Nhưng so với Hoa Hạ sản vật phong phú, hàng hóa hải ngoại có thể mang về Trung Quốc không nhiều, tàu buôn khi về thường mang theo nhiều bạc nhất.

Tuy nhiên, hướng tuyến đường Nam Dương nằm ở chính phía Nam, xuất phát từ Quảng Đông, Phúc Kiến sẽ gần hơn, quãng đường chỉ bằng một nửa so với thương nhân biển phương Bắc, thương nhân phương Bắc không cạnh tranh lại. Cho nên thương nhân biển ở Nam Dương đa số là thương nhân Quảng Đông, Phúc Kiến.

Tuyến đường còn lại, chính là tuyến đường Đông Dương tới Oa Quốc.

Cái gọi là Oa Quốc chính là Nhật Bản thời hậu thế, lúc này đa số thời gian đều được gọi là Oa Quốc, nhưng người Oa Quốc tự xưng là Nhật Bản, thế là dần dần cũng có người gọi bằng cái tên Nhật Bản. Oa Quốc nằm ở phía Đông Trung Quốc, sản xuất nhiều bạc, vàng và đồng, cho nên vật giá rất cao. Vật giá cao của Oa Quốc dẫn đến việc hàng hóa giá rẻ của Đại Minh rất đắt hàng ở Nhật Bản, bất kể là hàng hóa gì, chỉ cần bán được sang Nhật Bản đều có lợi nhuận.

Nhưng Oa Quốc có một tầng lớp võ sĩ đông đảo, tầng lớp này cần mặc áo lụa, võ sĩ cao cấp mặc võ phục đều là lụa, nữ quyến của gia tộc võ sĩ cũng mặc gấm lụa. Cho nên Nhật Bản có nhu cầu rất cao về tơ sống Trung Quốc, tàu buôn chạy tuyến Đông Dương phần lớn là bán tơ sống, vào niên hiệu Thiên Khải, tỷ lệ lợi nhuận có thể lên tới một trăm năm mươi phần trăm.

Tất nhiên, cùng với việc bạc của Nhật Bản chảy ra ngoài, bạc của Trung Quốc chảy vào, sự chênh lệch giá cả to lớn này dần dần giảm bớt. Đến năm Sùng Trinh thứ mười hai, lợi nhuận của một gánh tơ sống chỉ còn ba, bốn mươi lượng.

Tàu buôn vận chuyển từ Oa Quốc về, đa số đều mang theo đồng, Oa đao và "biểu vật", tất nhiên mang nhiều nhất vẫn là bạc. Cho dù là tuyến đường Đông Dương hay Nam Dương, đều nhập lượng lớn bạc vào Trung Quốc.

Đối với thương nhân phương Bắc mà nói, so với Nam Dương, Đông Dương ngay sát bên cạnh gần hơn nhiều, thương nhân biển phương Bắc chủ yếu chạy tuyến Đông Dương.

Tuyến đường mà Tra Vân Khắc chạy chính là tuyến Đông Dương tới Oa Quốc. Do đó, phiên dịch hắn cấp cho Lý Thực chỉ biết nói tiếng Nhật, người đo đạc chỉ hiểu tuyến đường Đông Dương. Dưới những điều kiện hạn chế này, Lý Thực cũng không thể chạy tuyến Nam Dương, chỉ đành đi tuyến Đông Dương.

Lý Thực lần đầu ra biển, cũng không biết món gì bán chạy ở Nhật Bản, cho nên cái gì cũng thu mua một ít.

Lý Thực mua năm mươi gánh tơ sống trắng thượng hạng Đăng Châu, giá là một trăm bảy mươi lượng một gánh.

Lý Thực trước đó nghe Tra Vân Khắc nói tơ sống trắng thượng hạng Đăng Châu chỉ một trăm bảy mươi lượng một gánh, liền cầm mức giá này đi tìm những đại thương nhân tơ lụa đó.

Thiên Tân là nơi tập trung hàng hóa từ Nam ra Bắc, thứ gì cũng mua được. Lý Thực mua tơ sống là sai Trịnh Khai Đạt đi mua, thương nhân bán tơ lụa đó ban đầu còn không muốn bán cho Trịnh Khai Đạt với mức giá này, nói Trịnh Khai Đạt là gương mặt mới, đòi một trăm bảy mươi lăm lượng một gánh. Kết quả Trịnh Khai Đạt mang danh hiệu Thái tử Thái bảo của Lý Thực ra, gã thương nhân kia sợ quá lập tức hạ giá.

Ngoài tơ sống, Lý Thực còn mang theo hai vạn xấp tinh bố do nhà máy dệt sản xuất. Tinh bố nhà họ Lý nếu bán đại trà ở Đại Minh sẽ gây ảnh hưởng đến kinh tế "nam cày nữ dệt" của dân nghèo Đại Minh, Lý Thực không dám sản xuất quá nhiều. Nhưng bán sang Nhật Bản thì không có lo ngại như vậy.