Công tượng của Lý Thực tìm củi gỗ, châm đầy nước cho máy hơi nước, rồi khởi động máy. Chiếc máy hơi nước phát ra tiếng "ù ù", âm thanh ngày càng lớn, bắt đầu vận hành. Chẳng bao lâu, sức mạnh của hơi nước thông qua bánh răng truyền tới bánh guồng, dẫn động bánh guồng chuyển động.

Cái gọi là bánh guồng, chính là một thiết bị đẩy xoay tròn giống như đu quay, được lắp ở hai bên mạn tàu. Máy hơi nước dẫn động bánh guồng xoay chuyển, khi bánh guồng xoay, rìa ngoài của nó đẩy vào mặt nước, có thể thúc đẩy tàu thuyền tiến lên. Những tàu hơi nước đời đầu đều sử dụng loại bánh guồng này.

Nhìn thấy bánh guồng bắt đầu xoay, các công tượng tại công trường đóng tàu đều dừng việc trong tay, từng người ngây dại nhìn chiếc bánh guồng đang xoay tít đó. Không dựa vào gió, không dựa vào sinh vật sống xuất lực, mà bánh guồng kia lại tự mình xoay chuyển được! Máy móc cũng có thể phát lực ra ngoài sao? Thật đúng là mở mang tầm mắt! Các công tượng vây lại, nhìn chằm chằm vào chiếc bánh guồng đang xoay không rời mắt, dường như muốn nhìn cho rõ ngọn ngành bên trong.

"Cái bánh xe này là thứ gì làm nó xoay thế?"

"Đây gọi là máy hơi nước!"

"Gà chưng (hơi)?"

"Máy hơi nước!"

Vương Lão Đại cũng há hốc mồm nhìn chiếc bánh guồng đó, hồi lâu không nói nên lời. Dù hắn đã làm bánh guồng theo yêu cầu của Lý Thực, nhưng tận mắt nhìn thấy bánh guồng được máy móc dẫn động, vẫn khiến hắn sững sờ kinh ngạc. Đây là lần đầu tiên hắn biết, không cần sinh vật sống kéo, máy móc cũng có thể phát ra sức lực lớn như vậy để thúc đẩy tàu thuyền. Có máy hơi nước và bánh guồng này, chẳng phải mùa nào cũng có thể ra khơi sao?

Một lúc lâu sau, Vương Lão Đại mới chớp mắt nói: "Máy hơi nước và bánh guồng này, tôi thực sự chưa từng nghe thấy bao giờ. Đại nhân có tài nghệ quỷ phủ thần công, tôi thực sự bội phục hết mực!"

"Có được máy hơi nước này, chuyện trên biển sẽ hoàn toàn khác hẳn!"

Trịnh Khai Đạt tuy tháng trước đã từng chứng kiến máy hơi nước dẫn động búa rèn, nhưng lúc này nhìn thấy thành quả do chính mình lắp ráp, máy hơi nước dẫn động bánh guồng, vẫn rất kích động, nói: "Đại nhân, máy hơi nước này thực sự là thứ thần kỳ khó lường!"

Lý Thực mỉm cười, dùng một cây trúc chặn chiếc bánh guồng đang xoay, phát hiện lực trên bánh guồng đó rất lớn.

Lý Thực vỗ tay nói: "Không tồi, lực rất mạnh."

Tuy nhiên, sau khi xem xét kỹ tốc độ quay của bánh guồng, Lý Thực lại lắc đầu nói: "Tốc độ quay vẫn còn chậm một chút."

Lý Thực quay đầu nói với Trịnh Khai Đạt: "Ta trở về làm lại hai chiếc bánh răng, ngày kia ngươi mang công tượng tới thay bánh răng là được!"

Lý Thực trở về Thiên Tân, nhìn thấy Trịnh Khai Thành đang ngồi ở đại đường Tổng binh phủ.

"Khai Thành sao lại tới đây!"

Trịnh Khai Thành nói: "Đại nhân, phía Nam truyền tới tin tức, Trương Hiến Trung và La Nhữ Tài lại làm phản rồi!"

Lý Thực nhíu mày, nói: "Chuyện gì xảy ra? Ngươi nói kỹ xem."

Trịnh Khai Thành nói: "Tôi nghe tân nhiệm Trung lộ Binh bị là Nguyễn Nhược Nguyên nói..."

Sùng Trinh năm thứ mười một, Trương Hiến Trung nhận sự chiêu an tại Cốc Thành. Trương Hiến Trung ở Cốc Thành bề ngoài thì "quỳ lạy có lễ tiết", thực tế lại huấn luyện binh sĩ chế tạo giáp trụ, không giải tán binh mã dưới quyền, không nghe triều đình điều động, không vào thành lớn gặp cấp trên, "kiêu ngạo không tuân pháp lệnh". Trương Hiến Trung ở Cốc Thành thu lương, mở rộng binh mã, "tống tiền không biết chán" với Hùng Văn Xán.

Cốc Thành tri huyện Nguyễn Chi Điền thấy Trương Hiến Trung ngang ngược như vậy, sau này tất sẽ lại giương cờ phản, bèn nói với Hùng Văn Xán. Hùng Văn Xán nghe xong vô cùng không vui, mắng Nguyễn Chi Điền một trận. Nguyễn Chi Điền dâng tấu lên triều đình, nhưng cũng không ai hỏi tới.

Sùng Trinh năm thứ mười hai tháng năm, Trương Hiến Trung ở Cốc Thành lại giương cờ phản, giết Cốc Thành tri huyện Nguyễn Chi Điền, đốt cháy quan sở, vung quân tấn công Phòng Huyện.

Trương Hiến Trung vừa phản, La Nhữ Tài vốn đã hàng ở Vẫn Huyện, được phong chức Du kích cũng làm phản, hắn dẫn bốn doanh binh mã hưởng ứng Trương Hiến Trung, phản tại Phòng Huyện. Sau khi tạo phản, Trương Hiến Trung, La Nhữ Tài hợp binh công phá Phòng Huyện, giết Huyện lệnh Hách Cảnh Xuân, lại liên tiếp hạ các nơi Vẫn Tây, Bảo Khang. Không lâu sau, Huệ Đăng Tương đóng ở Quân Châu năm doanh cũng làm phản, thế lực lưu tặc lại chấn hưng trở lại.

Cuối năm Sùng Trinh thứ mười một đầu năm Sùng Trinh thứ mười hai, để đối phó quân Thanh, Chu Do Kiểm đã điều một phần binh mã viện trợ tiêu diệt lưu tặc tới kinh kỳ cần vương, Tần quân thậm chí bị điều tới toàn bộ. Không còn những binh lực này trấn giữ Trung Nguyên, lưu tặc lại hưng thịnh trở lại.

Căn nhà rách nát Đại Minh này, lại bắt đầu lộp bộp dột nước, vừa tiễn đi quân Thanh cướp bóc kinh kỳ, Sơn Đông, lại đón tiếp Trương Hiến Trung, La Nhữ Tài cướp bóc Trung Nguyên. Ngoại trừ Giang Nam và Lĩnh Nam chưa bị tai họa, phương Bắc và miền Trung Đại Minh có thể nói là không nơi nào vẹn toàn.

Chiến lược tiêu tặc "Tứ chính lục ngung thập diện trương võng" (bốn chính sáu góc, giăng lưới mười phương) của Dương Tự Xương, đã sắp phá sản tới nơi.

Kể xong tin tức, Trịnh Khai Thành lắc đầu nói: "Đại nhân, cục diện chiêu an của Hùng Văn Xán thất bại, sợ là sắp xong đời rồi. Bị cách chức về quê đã là nhẹ nhất, có khi còn bị tống giam."

Lý Thực nhớ lại cảnh Hùng Văn Xán không thông quân sự lúc đại chiến An Khánh hai năm trước, lắc đầu, thầm nghĩ Dương Tự Xương tìm một người không biết đánh trận như vậy làm Lục tỉnh Tổng lý, thì làm sao có kết cục tốt được?

Trịnh Khai Thành hỏi: "Đại nhân, lưu tặc phục khởi, triều đình có khi nào lại phái chúng ta đi đánh lưu tặc không?"

Lý Thực nói: "Không biết, tới đâu hay tới đó."

Ngày hôm sau, Lý Thực tìm thấy vị hải thương này tại cửa tiệm của Tra Vân Khắc.

Thấy Lý Thực bước vào tiệm, Tra Vân Khắc vội vàng quỳ lạy hành lễ, được Lý Thực đỡ dậy.

"Tra công tử, trên tàu của tôi thiếu vài tay lão luyện thao tác thuyền, anh có biết nơi nào có thể thuê được không?"

Tra Vân Khắc chớp mắt, nói: "Đại Đô đốc, tôi đúng là biết hơn mười lão thợ thuyền đã lên bờ, có thể bỏ tiền mời họ xuống biển lần nữa. Nhưng chỉ dựa vào hơn mười lão thợ thuyền này, ra biển vẫn có chút rủi ro. Người giữ đá dằn tàu, người phiên dịch thông sự và người giữ buồm đại liêu vẫn còn thiếu..."

Lý Thực thấy Tra Vân Khắc nói một nửa lại thôi, biết hắn có cách, mỉm cười nói: "Tra công tử chắc chắn có cách, nếu Tra công tử có thể giúp tôi gom đủ kỹ thuật viên trên tàu, Lý Thực tôi đây xin nợ Tra công tử một ân tình!"

Tra Vân Khắc nghe Lý Thực nói câu này, mừng rỡ hớn hở.

Lý Thực bây giờ là nhân vật đang "nóng hổi" tại triều Đại Minh, Thiên tử đối với yêu cầu của hắn đều nghe theo răm rắp. Một ân tình của Lý Thực, nói theo hướng tốt, một câu nói có thể giúp quan lại mưu cầu chức vị tốt, thậm chí thăng quan tiến chức; nói theo hướng xấu, một bản tấu chương có khi có thể cứu mạng một vị đại thần, đó là vô cùng đáng giá. Đến như một ngàn lượng, một vạn lượng bạc trắng, cũng không quý giá bằng ân tình này của Lý Thực.

Tra Vân Khắc nghe lời Lý Thực, lúc này mới cười nói: "Đại Đô đốc, vài tháng nữa thuyền của tôi sẽ trở về. Tôi có bốn chiếc thuyền, mỗi chiếc đều có một đội ngũ nhân mã. Tôi chia cho Đại Đô đốc một đội, thuyền của Đại Đô đốc sẽ có người thao tác!"

"Có một đội ngũ dẫn đường, ra biển sẽ không thành vấn đề. Đại Đô đốc lại dựa vào đội ngũ này huấn luyện người mới, tranh thủ trước khi chiếc thứ hai đóng xong, luyện ra đội ngũ thứ hai, là sẽ có nhân thủ cho hai chiếc thuyền!"

Lý Thực ngẩn người, không ngờ Tra Vân Khắc lại chia người trên thuyền của mình cho mình, hỏi: "Tra công tử thật là thịnh tình, chỉ là anh chia nhân mã cho tôi, thuyền của anh làm sao ra biển?"

Tra Vân Khắc nói: "Đại Đô đốc, tôi không sao. Tôi để người của ba chiếc thuyền kia bồi dưỡng người mới, nửa năm này có thể luyện thêm một đội nữa. Chờ năm sau tiết Thanh Minh gió Bắc ổn định, lúc đi Nhật Bản, thợ thuyền mới của tôi cũng đã luyện xong rồi."

Lý Thực gật đầu, nói: "Vậy thì đành nhờ Tra công tử tổ chức nhân thủ."