Dương Tự Xương nhìn biểu cảm của Chu Do Kiểm rồi nói tiếp: “Thánh thượng, gần đây Vân, Tấn có biến, nhưng binh mã của ba tổng binh Tuyên, Đại, Sơn Tây đều đã vào kinh cần vương, biên giới vô cùng trống trải. Thần xin điều động Đại Đồng tổng binh Vương Phác trở về trú đóng!”

Chu Do Kiểm ngẩn người, do dự nói: “Nhưng Lư Thượng thư đã phân binh hai lần rồi, nếu lại điều Vương Phác đi, dưới trướng Lư Tượng Thăng có sợ thiếu binh ít tướng không?”

Dương Tự Xương nói: “Sẽ không đâu, Thánh thượng, nay quân Thanh phân tán khắp nơi cướp bóc, dưới trướng Lư Thượng thư lại có Lý Thực, thiếu một Vương Phác cũng chẳng ảnh hưởng gì.”

Chu Do Kiểm ngẫm nghĩ hồi lâu, gật đầu nói: “Được, cứ theo lời Dương khanh, điều Vương Phác về Đại Đồng.”

“Thánh thượng anh minh!”

Dương Tự Xương nói xong những lời này liền cúi người cáo lui. Hắn bước ra khỏi Càn Thanh Cung, vẻ mặt thành kính cung phụng ban đầu lập tức hiện lên một nét giận dữ. Hắn bước ra khỏi Hoàng thành, ngồi kiệu về phủ đệ của mình, thấy Trần Tân Giáp đã ngồi trong sảnh đợi sẵn.

Trần Tân Giáp tuy đã phân binh của Lư Tượng Thăng, nhưng không có lòng muốn tác chiến với quân Thanh. Hắn mang binh lảng vảng quanh kinh thành, thỉnh thoảng lại vào kinh bàn mưu tính kế với Dương Tự Xương.

Dương Tự Xương đặt thẻ bài xuống bàn, nghiến răng nói: “Lý Thực lại lập công dưới trướng Lư Tượng Thăng rồi!”

Trần Tân Giáp trầm ngâm một lát, chắp tay nói: “Các lão, một vạn binh mã của Lý Thực đó còn sắc bén hơn cả ba vạn binh mã, cứ tiếp tục thế này thì hỏng việc mất! Nếu Lư Tượng Thăng thật sự ép lùi được quân Thanh, những kẻ chủ hòa chúng ta sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu!”

Dương Tự Xương chậm rãi nói: “Ta mượn cớ Vân, Tấn có biến để điều Vương Phác đi, binh mã dưới trướng Lư Tượng Thăng lại giảm mất bốn ngàn.”

Trần Tân Giáp nói: “Các lão, nhưng vẫn còn Lý Thực mà, có Lý Thực, Lư Tượng Thăng chẳng sợ quân Thanh!”

Trần Tân Giáp nhìn sắc mặt Dương Tự Xương, nói: “Các lão, nhất định phải tách Lý Thực và Lư Tượng Thăng ra! Lư Tượng Thăng cuồng ngôn chủ chiến, nếu không có Lý Thực, hắn trước mặt quân Thanh chỉ là một kẻ cuồng đồ đi chịu chết mà thôi.”

Ngày mười lăm tháng mười một, thời tiết đã rất lạnh, nước đọng trên mặt đất sớm đã kết thành băng cứng. Sáng sớm có chút nắng, nhưng chẳng mấy chốc đã bị mây đen che khuất, khiến xung quanh càng thêm lạnh lẽo.

Buổi chiều, thiên sứ giá đáo. Lý Thực cùng Lư Tượng Thăng, Dương Quốc Trụ và những người khác quỳ trước mặt thái giám tuyên chỉ, hân hoan lắng nghe Thiên tử ban thưởng cho trận Cao Dương.

Thánh chỉ trước là ban thưởng cho Lư Tượng Thăng, ban cho một thanh Thượng phương bảo kiếm, cho một con trai được ấm thụ chức Cẩm y vệ Thiên hộ thế tập, lại ban thêm một ngàn lượng vàng trong nội khố. Tiếp đó, đối với những người lập được nhiều chiến công trong trận Cao Dương như Vương Phác, Dương Quốc Trụ cũng có ban thưởng. Đặc biệt là Vương Phác, lần này được thăng làm Đô đốc Đồng tri.

Mọi người tiếp chỉ xong, vô cùng vui mừng, nhét cho thái giám không ít bạc.

Cuối cùng đến lượt tuyên đọc ban thưởng cho Lý Thực, Thiên tử thăng Lý Thực làm Thiên Tân Tổng binh.

Nghe Thiên tử phong mình làm Thiên Tân Tổng binh, Lý Thực vui mừng hớn hở. Bản thân lăn lộn ở Thiên Tân bốn, năm năm, cuối cùng cũng trở thành Tổng binh nắm giữ quân sự một phương. Sau khi thái giám đọc xong thánh chỉ, Lý Thực đứng dậy cung kính tiếp chỉ, liền nghe thấy thái giám nói: “Lý đại nhân, từ nay ngài là Thiên Tân Tổng binh rồi, tiết chế binh mã các lộ ở Thiên Tân, ở Thiên Tân chỉ đứng dưới Tuần phủ, thân phận này khác biệt lớn lắm đấy.”

Lý Thực cười cười, không nói gì.

Thái giám kia lại nói: “Lý Tổng binh chắc vẫn chưa biết, lần đình nghị này, tướng quân sau khi Cửu khanh đề cử chỉ đứng thứ nhì, không được chọn là đứng đầu. Là Thiên tử bỏ qua người đứng đầu, đặc cách thăng ngài làm Thiên Tân Tổng binh đấy.”

Lý Thực biết trong triều không ít kẻ mắng mình là gian thần, lúc đình nghị nhiều người không chọn mình cũng là chuyện nằm trong dự liệu. Lý Thực nói: “Hoàng ân cuồn cuộn, Lý Thực vô cùng cảm kích!”

Thái giám cười cười, nói: “Yêu bài và kỳ bài ta đều mang đến cho ngài rồi, Tổng binh đại nhân cầm cho kỹ.”

Lý Thực nhận lấy yêu bài của mình, thấy yêu bài kia bằng ngà voi, trên khắc “Hậu quân Đô đốc phủ Đô đốc Thiêm sự Lý Thực”, chính là quan chức hiện nay của mình. Tuy vẫn chỉ là một Thiêm sự, nhưng giờ mình đã là người cấp Đô đốc rồi! Cách cấp bậc cao nhất của võ quan Đại Minh là Tả Đô đốc, cũng chỉ còn hai bước nữa.

Lý Thực lại nhận lấy kỳ bài. Kỳ bài đó cao bằng một người rưỡi, nền đỏ chữ trắng, một cặp bên trái viết đại tự “Hậu quân Đô đốc phủ Đô đốc Thiêm sự”, một cặp bên phải viết đại tự “Thiên Tân Tổng binh quan”. Lý Thực giao kỳ bài cho binh sĩ phía sau cầm, đứng dưới kỳ bài mới, cảm thấy uy phong không sao tả xiết.

Lý Thực rút năm mươi lượng bạc nhét cho thái giám, thái giám kia nhận bạc, hớn hở nắm lấy tay Lý Thực nói: “Tổng binh đại nhân sau này làm việc phải cẩn trọng hơn chút, đừng để bị người ta mắng là gian thần nữa!”

Thái giám này cũng có lòng tốt, Lý Thực cười cười, không đáp lời.

Tiễn thái giám tuyên chỉ đi, Lư Tượng Thăng đi tới trước mặt Lý Thực, vuốt râu nói: “Tổng binh lập nhiều công lao cho quốc gia, nay được thăng làm Tổng binh quan cũng là chuyện nước chảy thành sông. Chỉ là Tổng binh tuổi chưa quá hai mươi ba, trong các trấn của Đại Minh ta, thực sự là Tổng binh trẻ tuổi nhất.”

Vương Phác bước lên cười nói: “Đốc thần nói sai rồi, Lý Thực không trẻ, vừa đẹp, lúc ta thăng làm Tổng binh, cũng mới hai mươi sáu tuổi thôi!”

Dương Quốc Trụ bước lên nói: “Lý Tổng binh nay thăng quan, xếp trên chúng ta lại càng danh chính ngôn thuận hơn. Lý Tổng binh binh hùng tướng mạnh, công huân trác việt, chúng ta cam nguyện dưới trướng!”

Lý Thực cười cười, chắp tay nói: “Lý Thực còn phải học hỏi Dương Tổng binh nhiều điều lắm!”

Dương Quốc Trụ thấy Lý Thực tôn trọng mình, cười ha hả, vô cùng vui mừng.

Hổ Đại Uy giọng ồm ồm nói: “Lý Thực thăng làm Tổng binh rồi, chuyện tốt đấy! Có cần bày tiệc rượu ăn mừng không!”

Lý Thực cười nói: “Hôm nay ta làm chủ, bỏ bạc ra mua rượu thịt từ Tổng đốc, khao thưởng toàn quân!”

Lư Tượng Thăng nói: “Chúng ta cũng có ban thưởng, không thể để mình ngươi tốn tiền được.”

Buổi tối hôm đó, Lư Tượng Thăng lại đem một ngàn lượng vàng nội khố do Thiên tử ban thưởng phân phát cho tướng sĩ toàn quân, mỗi người được chia bốn phân bạc. Ông lại phân rượu thịt cho tướng sĩ, khao thưởng toàn quân. Bốn vị Tổng binh thì bày tiệc trong đại trướng Trung quân, ăn mừng sự ban thưởng của triều đình.

Tiệc rượu vừa bắt đầu, Lư Tượng Thăng liền nâng chén rượu, nói: “Chén rượu đầu tiên kính Thiên tử! Thiên tử ơn đức cao dày, bọn ta không thể không gan não đồ địa dốc lòng báo đáp!”

Các tướng nâng chén, cùng hô: “Kính Thiên tử!”

Rượu qua ba tuần, Lư Tượng Thăng vuốt râu nói: “Nay chúng ta đã đánh tan A Ba Thái ở Cao Dương, ta lo quân Thanh sẽ có hành động báo thù, tập hợp binh lực đến tấn công ta!”

Dương Quốc Trụ nói: “Theo tin tức thám tử của bộ chúng ta báo về, quân Thanh đã đi về phía Sơn Đông, e rằng nhất thời chưa quay đầu lại tấn công ta đâu!”

Vương Phác nói: “Đó cũng chưa chắc, Đa Nhĩ Cổn là kẻ có thù tất báo, chúng ta đánh bại A Ba Thái của hắn, hắn chắc chắn sẽ tập hợp binh lực đến đánh ta. Chỉ là không biết sẽ đến bao nhiêu người, nếu đến quá nhiều, chúng ta chỉ còn cách quay về kinh thành lánh mũi nhọn.” Dừng một chút, Vương Phác nói: “Mấy ngày nay nhất định phải phái thêm thám tử quan sát tình báo đường đi, nhìn cho rõ động tĩnh của bọn Đát tử.”

Lư Tượng Thăng vẻ mặt lo lắng nói: “Nếu tránh chiến quay về kinh, e rằng sẽ bị Dương Tự Xương hạch tội ta sợ địch không dám tiến!”

Hổ Đại Uy giận dữ nói: “Sợ tên Đa Nhĩ Cổn đó làm gì? Đến bao nhiêu binh mã, cũng huyết chiến với hắn đến cùng!”

Lý Thực ngồi ở vị trí đầu của các tướng, uống một chén rượu gạo, lớn tiếng nói: “Đốc thần cứ yên tâm, chỉ cần Đông nô đến không quá năm vạn, chúng ta lương thảo sung túc, đào hào cố thủ, đều không sợ hắn!”