Chú bé Trụ Tử mười tuổi bị giọng nói sang sảng của Mạnh Hữu Tam làm cho giật nảy mình, suýt chút nữa nhổ cả kẹo ra, cậu lí nhí nói: “Biểu thúc, con đang ăn kẹo Trạng Nguyên đấy ạ.”

Mạnh Hữu Tam ngượng ngùng hỏi: “Cháu lấy đâu ra bạc mà mua kẹo Trạng Nguyên?”

Trụ Tử yếu ớt đáp: “Cha con mua cho con ạ!”

Mạnh Hữu Tam quay đầu nói với Nghê Lão Đại: “Nghê Ngốc Tử, sao bây giờ chú lại giàu có thế này?”

Nghê Lão Đại cười đáp: “Biểu huynh nói đùa rồi, mới chỉ là ăn no bụng thôi, sao gọi là giàu có được? So với người trong thành Phạm Gia Trang thì vẫn còn kém xa!”

Mạnh Hữu Tam nhổ nước bọt nói: “Người trong thành Phạm Gia Trang mà chú cũng đòi so sánh sao? Ngày lành của bọn họ nổi tiếng khắp gần xa. Chú không nghĩ lại bản thân mình đi? Trước kia chú làm tá điền cho nhà họ Ông, thuê cày hai mươi mẫu đất hạn, cơm còn không ăn no, mặc còn rách rưới hơn tôi nhiều. Nay đã mặc áo cổ tròn mới tinh rồi, con trai lại còn được ăn kẹo, chẳng phải chú đã có thể nuôi thêm một đứa con nữa rồi sao?”

Nghê Lão Đại nói: “Tôi cũng đang tính nuôi thêm một đứa đây!”

Mạnh Hữu Tam hừ một tiếng, nói: “Tiền bạc đâu ra mà nhiều thế?”

Nghê Lão Đại cười nói: “Tướng quân đại nhân chia cho tôi bốn mươi mẫu đất hạn, còn chia cho cả trâu, hơn nữa năm nay thu hoạch khá, tướng quân lại chỉ thu một thành rưỡi địa tô! Sau khi trừ đi khẩu phần ăn và các loại tạp phí, vẫn còn dư ra chín thạch lương thực, tôi bán hết cho cửa hàng gạo của tướng quân để đổi lấy bạc. Tính ra được hai mươi lạng bạc.” Dừng một chút, Nghê Lão Đại nói tiếp: “Ngoài làm ruộng, những lúc nhàn rỗi, tôi cùng vợ đi cắt cỏ heo về bán cho trang trại nuôi heo của tướng quân, một năm cũng kiếm được bốn lạng bạc.”

Mạnh Hữu Tam hít một hơi nói: “Một năm mà có tận hai mươi bốn lạng bạc tiêu xài dư dả, chú đúng là giàu có thật rồi! Trước kia chú là tên tá điền nghèo rớt mồng tơi không bằng cả tôi, nay đã sống cuộc sống của bậc lão gia rồi!”

Nghê Lão Đại cười nói: “Biểu huynh nói đùa rồi, giờ tôi vẫn là tá điền thôi.”

“Cái loại tá điền như chú, còn giàu hơn cả những lão gia bình thường.”

Nghê Lão Đại cười nói: “Biểu huynh vào trong nhà ngồi đi, nếm thử chút trà mới mua của tôi xem.”

“Nhìn kìa, trà cũng có rồi, còn nói không giàu có?”

Mạnh Hữu Tam nghe thấy Nghê Lão Đại mua trà đãi khách, lòng càng thêm đố kỵ, ngượng ngùng bước vào trong nhà Nghê Lão Đại. Vừa vào đến nơi, nhìn thấy trên xà nhà treo lủng lẳng hơn mười miếng thịt gác bếp.

Nhà tên Nghê Ngốc Tử này lại có nhiều thịt thà đến thế, xem ra tối nay bữa cơm ở nhà hắn chắc chắn sẽ có thịt ăn kèm rồi. Mạnh Hữu Tam từ sau khi bọn Thát Đồ cướp bóc một trận ở huyện Bảo Để, suốt một năm qua phải dốc hết tiền đáy hòm ra mua lương thực, bữa đói bữa no, cả nhà vất vả lắm mới sống sót qua ngày. Cả năm trời hắn không được ăn lấy một bữa mặn, ăn no đã coi như là ăn tết rồi, không ngờ lại được ăn thịt ở nhà Nghê Lão Đại.

Thế nhưng Mạnh Hữu Tam tuy có thịt ăn, nhưng vì lòng đầy ghen tị mà không thể vui nổi. Cái tên Nghê Ngốc Tử này bị bọn Thát Đồ cướp đi, vậy mà lại nhờ họa được phúc, đây là đạo lý gì chứ?

“Nghê Lão Đại, tướng quân đại nhân của các người năm nay còn chiêu mộ người khai khẩn đất mới không?”

“Cái này tôi không rõ, nếu tướng quân chiêu mộ, tôi sẽ lập tức đến huyện Bảo Để báo cho anh!”

“Được!” Mạnh Hữu Tam lúc này mới cười cười, gật đầu nói: “Nếu chiêu mộ thì nhất định phải báo sớm cho tôi đấy! Tôi cũng sẽ đến Phạm Gia Trang làm tá điền cho Lý tướng quân!”

Lý Thực quyết định mở rộng đội ngũ nông dân trong lãnh địa.

Trong thời loạn, lương thực là vật tư then chốt vô cùng quan trọng. Một vạn nông dân thu nhận năm ngoái dù giai đoạn đầu khiến Lý Thực tốn chút tiền bạc, nhưng rất nhanh sau đó Lý Thực đã thu được lợi nhuận. Tính toán ra, về sau mỗi năm có thể thu được hơn một vạn sáu ngàn thạch địa tô lúa mì, trị giá hơn ba vạn lạng bạc. Đây là lợi nhuận bề nổi, còn có lợi nhuận tiềm năng - Lý Thực còn có thể thông qua cửa hàng gạo thu mua bốn, năm vạn thạch lương thực dư thừa từ tay nông dân địa phương, giúp Phạm Gia Trang thực hiện tự cấp tự túc lương thực.

Trong thời loạn, lương thực có thể tự cấp tự túc đồng nghĩa với sự ổn định. Không có lương thực, không ăn no bụng, thì có súng có pháo cũng vô dụng, đói bụng thì mọi thứ đều là chuyện viển vông.

Được hưởng vị ngọt, Lý Thực quyết định làm một cuộc đại khai khẩn nữa, tăng thêm mười vạn mẫu ruộng đất.

Lý Thực cử lại dịch đến huyện Tĩnh Hải đo đạc bản đồ sông ngòi, quy hoạch ruộng mới, chọn ra vị trí của mười vạn mẫu đất mới. Mười vạn mẫu đất hoang vô chủ này nằm ở hai bên bờ sông Nguyệt Nha và sông Quang, chỉ cần có guồng nước múc nước lên là có thể tưới tiêu.

Lý Thực tìm đến thủ bị huyện Tĩnh Hải là Diệp Hiền Tài, dùng giá mười văn tiền một mẫu đất hoang để mua lại mười vạn mẫu đất này, tốn hết một ngàn lạng bạc.

Tuy ít hơn một nửa so với hai ngàn lạng bạc đã bàn trước đó, nhưng Diệp Hiền Tài vẫn vui mừng hớn hở, sai toàn bộ lại dịch trong phủ thủ bị hành động ngay, tăng ca làm địa khế cho Lý Thực. Ông ta còn vỗ ngực cam đoan sẽ đứng ra dàn xếp cho phần đất ven sông bị chiếm dụng để đào kênh, thuyết phục các địa chủ địa phương chấp nhận bồi thường, nhường đường cho kênh nước.

Thực ra những vùng đất hoang này cũng không hẳn là thuộc hệ thống vệ sở, không giống khu vực gần Phạm Gia Trang, ruộng quân vệ sở và ruộng dân của huyện ở huyện Tĩnh Hải đan xen như răng lược, quyền sở hữu vô cùng phức tạp. Những vùng đất hoang ở huyện Tĩnh Hải này vừa có thể nói là của vệ sở, cũng có thể nói là của châu huyện. Nhưng nếu mua đất hoang với châu huyện, biến những vùng đất hoang này thành ruộng dân thì sẽ chịu sự quản lý của tri huyện, không tiện cho việc quản lý của Lý Thực. Cho nên Lý Thực mới ngang ngược mua đất hoang từ chỗ thủ bị, biến những vùng đất hoang này thành ruộng quân.

Với uy phong Long Hổ tướng quân của Lý Thực hiện giờ, tri huyện cũng không dám vì mấy vùng đất hoang vô chủ này mà gây khó dễ cho Lý Thực, chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Mua xong đất hoang, Lý Thực liền phái người đến các châu huyện gần Phạm Gia Trang tìm hai ngàn thợ nề, trước tiên xây nhà cho nông dân ở. Lý Thực chuẩn bị cho nông dân khai hoang ở ghép, hai người một phòng. Sau này khi đám nông dân này trồng trọt trên đất hạn của Lý Thực kiếm được tiền, có thể tự xây nhà lớn hơn.

Hiện tại đã là mùa đông, thời tiết lạnh giá khiến hiệu suất làm việc ngoài trời giảm sút, hai ngàn thợ nề trước tiên phải dựng nhà kho tạm để ở, sau đó xây năm ngàn gian nhà gạch ngói, dự kiến phải đến tháng Hai mới xây xong nhà.

Lý Thực chuẩn bị sau khi thu hoạch lúa mì đông năm sau sẽ đi đến các châu huyện thuê nông dân, thuê thêm năm ngàn nam đinh và nữ tráng. Lô nông dân đầu tiên của Phạm Gia Trang thu nhập khá cao, đã tạo ra tấm gương tốt, dự kiến việc thuê nông dân mới sẽ rất thuận lợi. Những nông dân mới này sau khi chuyển đến huyện Tĩnh Hải sẽ bắt đầu đào kênh ngay. Nếu nhân lực không đủ, Lý Thực còn có thể thuê nông dân nhàn rỗi gần đó cùng xây kênh, lúa mì thu hoạch xong nông dân không có việc gì làm, nhân lực địa phương lúc đó sẽ rất rẻ. Xây xong kênh nước là có thể trực tiếp trồng lúa mì đông, mùa xuân năm sau nữa là có thể thu hoạch lương thực.

Chiêu mộ nông dân mới làm ruộng vẫn nhẹ nhàng hơn là an trí lưu dân - nông dân được chiêu mộ khi chuyển đến sẽ mang theo gia cụ nông cụ, không cần cái gì Lý Thực cũng phải cung cấp. Lý Thực chỉ cần cho họ mượn ít trâu cày, tin rằng họ sẽ không thiếu thứ gì.

Tuy nhiên những việc này đều phải đợi đến mùa xuân năm sau thuê được nông dân mới mới có thể xác nhận.

Vừa bận rộn việc khai khẩn đất mới, Lý Thực vừa phái người đi sưu tầm các loại cây trồng năng suất cao.

Cuối tháng Mười, Lý Thực đã phái năm gia đinh xuống phương Nam, đến vùng Giang Nam sưu tầm mầm cây khoai lang, cũng như tìm vài nông dân biết trồng khoai lang mang về Phạm Gia Trang.

Khoai lang vốn có nguồn gốc từ vùng Trung Nam Mỹ, sau khi được thực dân Bồ Đào Nha phát hiện đã mang về Cựu lục địa, thời cuối Minh đã truyền đến Đại Minh. Khoai lang là loại cây trồng năng suất cực cao, nếu bón phân hữu cơ đầy đủ, sản lượng mỗi mẫu có thể vượt hơn một ngàn cân. Khoai lang hè có thể trồng trên đất sau khi thu hoạch lúa mì đông, thực hiện luân canh, rất kinh tế.

Nếu trồng khoai lang ở Phạm Gia Trang, có thể nâng cao đáng kể sản lượng lương thực. Khoai lang có thể dùng làm thực phẩm cho người, tuy ăn hàng ngày sẽ khó nuốt, nhưng làm lương thực dự phòng vẫn rất hữu dụng. Đương nhiên công dụng lớn nhất của khoai lang là nuôi heo, khoai lang năng suất cao như vậy giá thành rất rẻ, có thể giảm đáng kể chi phí chăn nuôi heo.

Lý Thực rất mong chờ chuyến trở về của năm gia đinh này, hy vọng họ sớm mang khoai lang về.