Một số bách tính xúc động đến phát khóc. Họ nghĩ đến việc nếu bị quân Thát Đát phá thành, không biết sẽ phải chịu khổ sở thế nào, mất đi bao nhiêu người thân, không biết có bảo toàn được tính mạng hay không? Càng nghĩ, họ càng thêm cảm kích Lý Thực – người đã dùng đại bác đuổi quân Thát Đát đi, từng người một quỳ rạp dưới đất khóc lóc nức nở.

Tôn Thừa Tông cũng vô cùng cảm khái, tính tình ông cương liệt, nếu viện quân của Lư Tượng Thăng không đến kịp, ông đã chuẩn bị sẵn tư thế thắt cổ tự sát sau khi thành bị phá. Lần này quân Thanh tấn công thành Cao Dương, năm người con trai, sáu người cháu nội, hai người cháu trai, tám người chắt của ông đều chủ động tham gia đội dân tráng thủ thành, nam đinh trong nhà hơn trăm người đều ở trên tường thành giúp hương binh tử thủ. Nếu thành bị quân Thát Đát công phá, cả nhà ông chắc chắn sẽ chịu sự trả thù tàn khốc nhất của quân Thanh, e là không ai sống sót nổi.

Lý Thực dùng đại bác đánh lui A Ba Thái, cứu không phải chỉ mình ông, mà là cả nhà họ Tôn. Sự cảm kích của Tôn Thừa Tông đối với Lý Thực, đâu chỉ là một cái lạy là có thể biểu đạt hết được?

Họ có chút ghen tị với đãi ngộ mà Lý Thực nhận được, nhưng cũng vô cùng khâm phục. Ai bảo quân của họ không có sức chiến đấu như của Lý Thực, chỉ một loạt đạn pháo đã đuổi được quân Thát Đát đi chứ? Sức chiến đấu của Lý Thực hoàn toàn xứng đáng với cảnh tượng này.

Nếu chờ đến sang năm, họ cũng mua của Lý Thực mấy chục khẩu đại bác, biết đâu cũng có thể oai phong như Lý Thực?

Lý Thực nhìn những bách tính đang quỳ rạp, mỉm cười. Chàng đỡ Tôn Thừa Tông dậy, cất tiếng nói lớn: "Tôn công mau đứng lên! Nay Đông Nô hoành hành, cứu giúp bách tính là việc nằm trong bổn phận của võ quan chúng ta, chư vị cần gì phải đại lễ như vậy?"

Tôn Thừa Tông từ từ đứng thẳng người dậy, nói: "Nếu không phải nhờ Long Hổ tướng quân, mấy chục người trong nhà lão hủ e là đều không tránh khỏi kiếp nạn! Đâu chỉ riêng thân già này?"

Bách tính cũng dần dần đứng dậy. Một vị hương lão bưng chén rượu nếp đi lên, nói: "Đây là rượu nếp do bà con dùng hạt kê địa phương ủ nên, mời Tổng đốc và các vị tướng quân cạn chén này!"

Lư Tượng Thăng nâng chén rượu nếp, uống cạn một hơi.

Lão nhân kia lại bưng rượu nếp đến trước mặt Lý Thực, Lý Thực cầm bát rượu lên, hào sảng uống cạn một hơi.

Tôn Thừa Tông nhìn Lý Thực, gật gật đầu, chậm rãi nói: "Quốc gia có hổ tướng, là phúc của xã tắc!"

Đại Minh thiên tử Chu Do Kiểm đứng trong điện Càn Thanh, tay cầm tấu chương mới dâng lên của Lư Tượng Thăng, khuôn mặt rạng rỡ đầy thần thái.

"Khá cho một Lý Thực, lại đánh thắng một trận nữa!"

Vương Thừa Ân hầu bên cạnh, cười nói: "Hoàng gia, đây là thắng lợi do Đốc thần Lư Tượng Thăng đánh thắng đấy, ba vị tổng binh và Đốc tiêu doanh đều có chiến công!"

Chu Do Kiểm vung tay nói: "Chiến công của bốn nhà kia cộng lại cũng không bằng Lý Thực, rõ ràng chiến lợi phẩm của họ đều là nhặt được lúc truy đuổi bại binh, trận này là do Lý Thực đánh thắng!"

Vương Thừa Ân đảo mắt, xướng lên: "Hoàng gia thánh minh!"

Chu Do Kiểm đọc lại tấu chương một lần nữa, đột nhiên nói: "Chỉ là, trẫm không hiểu, trẫm rõ ràng đã bảo Lý Thực về dưới trướng Trần Tân Giáp rồi, sao hắn vẫn còn đánh trận dưới trướng Lư Tượng Thăng?"

Chu Do Kiểm vẻ mặt đầy thắc mắc, nhìn nhìn Vương Thừa Ân. Vương Thừa Ân suy nghĩ một chút, chắp tay nói: "Hoàng gia, nô tài cũng không rõ, hay là Hoàng gia triệu Dương Các lão đến hỏi xem?"

Chu Do Kiểm lớn tiếng nói: "Triệu Dương Tự Xương!"

Qua chừng nửa canh giờ, Dương Tự Xương chạy vào điện Càn Thanh, quỳ phục xuống đất lớn tiếng xướng: "Thần Dương Tự Xương bái kiến Thánh thượng!"

Chu Do Kiểm tâm tình rất tốt, nhìn thấy Dương Tự Xương – người mà ông coi là can thành – thì càng thêm an tâm, ông cười đỡ Dương Tự Xương dậy nói: "Ái khanh bình thân!" Nhìn Dương Tự Xương đã đứng dậy, Chu Do Kiểm dùng lời lẽ tốt đẹp hỏi: "Dương khanh, nay Lý Thực lại vừa lập một đại thắng, Dương khanh có biết không?"

Dương Tự Xương chắp tay nói: "Thần không biết!"

Chu Do Kiểm cười ha hả, nói: "Dưới trướng Lư Tượng Thăng tổng cộng chém giết ba ngàn ba trăm cấp, riêng một mình Lý Thực đã bắt và chém được hơn hai ngàn cấp!"

Dương Tự Xương giả vờ như vừa mới biết tin này, kích động lớn tiếng cảm thán: "Hổ tướng, Thánh thượng, đúng là hổ tướng!"

Chu Do Kiểm cười ha hả, nói: "Đúng là hổ tướng, nên trẫm mới đặc chỉ điều hắn vào kinh vào vệ! Nay quả nhiên liên tiếp lập công huân! Đông Nô lần này tấn công vào kinh kỳ, phá mười hai châu huyện đại thành của ta, nay cũng đã biết sự lợi hại của quan quân ta rồi! Như vậy, Đông Nô sau này cũng không dám tùy ý tấn công vào kinh kỳ nữa."

Sùng Trinh tự đắc về con mắt nhìn người của mình, vuốt râu đắc ý một hồi lâu. Một lúc lâu sau, Chu Do Kiểm mới nhớ ra lý do triệu Dương Tự Xương đến, liền chuyển giọng hỏi: "Dương khanh, trẫm có một việc nghi hoặc. Chẳng phải mấy ngày trước trẫm đã điều Lý Thực sang dưới trướng Trần Tân Giáp sao? Sao hắn vẫn đi theo Lư Tượng Thăng đánh trận?"

Dương Tự Xương nhìn gương mặt tràn đầy ý cười của Chu Do Kiểm, thầm nghĩ Lý Thực lại lập đại công, thiên tử đang vui như vậy, dù Dương Tự Xương có hạch tội Lý Thực trái thánh chỉ, e là thiên tử cũng sẽ không nổi giận. Nay Lý Thực công huân dày đặc, đắc tội Lý Thực e là sẽ tự chuốc lấy một đại địch. Vào tình cảnh này, Dương Tự Xương chỉ đành bấm bụng dàn xếp cho việc Lý Thực làm trái thánh chỉ.

"Thánh thượng, Trần Tân Giáp từng nói với thần về việc này, hắn nói Binh bộ Thượng thư Lư Tượng Thăng là chủ lực đại quân của ta, lại dẫn quân cô lập thâm nhập phía nam kinh kỳ truy đuổi quân Thanh, rất cần sự hiệp lực của Lý Thực. Dựa vào tình huống này, Trần Tân Giáp đặc biệt phái binh mã của Lý Thực vào quân của Lư Tượng Thăng để viện trợ."

Chu Do Kiểm nghe vậy gật gật đầu, thở dài: "Thì ra là vậy!" Suy nghĩ một chút, Chu Do Kiểm cảm thán: "Trần Tân Giáp không tranh giành Lý Thực – người lập nhiều công huân – về dưới trướng mình, một lòng vì công, quả thực là bề tôi trung thành của quốc gia!"

Dương Tự Xương gật đầu nói: "Thánh thượng, Trần Tân Giáp đó quả thực có mười hai phần công tâm!"

Chu Do Kiểm gật đầu nói: "Một lòng vì công như vậy, quả thực là hiếm có. Trẫm sau này có cơ hội, nhất định sẽ đề bạt hắn. Tuy nhiên hắn chỉ xuất thân là Cử nhân, lại khó đề bạt..." Nghĩ ngợi một chút, Chu Do Kiểm gạt bỏ đề tài này không bàn nữa, lại hướng Dương Tự Xương hỏi: "Lý Thực lại lập công mới, Dương khanh cho rằng nên ban thưởng thế nào đây?"

Dương Tự Xương nhìn sắc mặt thiên tử, nói: "Có thể ban thưởng mãng bào ngọc đái?"

Chu Do Kiểm lắc đầu, nói: "Không phải! Lý Thực những năm gần đây lập công đã rất nhiều, trẫm vốn muốn kìm hãm hắn một chút, để hắn tiếp tục nỗ lực. Nhưng nay trong vòng một tháng hắn liên tiếp thắng ba trận, chém đầu hơn năm ngàn, lập được công lao như vậy, không thể không thưởng, nếu không chắc chắn sẽ làm nguội lạnh trái tim báo quốc của hắn. Trẫm muốn thăng hắn làm Tổng binh!"

Dương Tự Xương chắp tay xướng: "Thánh thượng thánh minh! Như vậy Lý Thực nhất định sẽ cảm ân đái đức, tiếp tục lập tân công!"

Chu Do Kiểm nói: "Ngày mai liền để Cửu khanh đình nghị nhân tuyển Tổng binh Thiên Tân. Bất kể kết quả đình nghị thế nào, ai là người được tiến cử đầu, ai là người được tiến cử kế tiếp, cuối cùng trẫm đều sẽ chọn Lý Thực làm Tổng binh Thiên Tân!"

Dương Tự Xương chắp tay nói: "Lý Thực công huân trác tuyệt, chúng vọng sở quy, lúc đình nghị thần cũng sẽ chọn Lý Thực."

Chu Do Kiểm cười cười, nói: "Dương khanh vẫn luôn là người trung thành nhất!"