Ngày 22 tháng 9 năm Sùng Trinh thứ 11, binh tai lại nổi lên ở kinh kỳ! Quân Thanh tập hợp mười vạn quân, hùng hổ lần nữa tiến vào cướp phá kinh kỳ.

Bách tính kinh kỳ lại một lần nữa gánh chịu nỗi đau tan cửa nát nhà do binh đao gây ra.

Quân Thanh chia làm hai đường: Lấy Duệ Thân vương Đa Nhĩ Cổn làm Phụng mệnh Đại tướng quân, thống lĩnh quân cánh trái, Bối lặc Hào Cách, A Ba Thái làm phó tướng; Bối lặc Nhạc Thác làm Dương Vũ Đại tướng quân, thống lĩnh quân cánh phải, Bối lặc Đỗ Độ làm phó tướng. Hai đường quân Thanh chia đường tiến đánh nhà Minh, vượt Trường Thành từ Tường Tử Lĩnh, Thanh Sơn Khẩu, giết vào kinh kỳ.

Kế Liêu Tổng đốc nhà Minh là Ngô A Hành cùng Tổng binh Lỗ Tông Văn liều chết chống cự nhưng không địch nổi, chiến bại mà chết. Tổng binh Ngô Quốc Tuấn, Giám quân thái giám Trịnh Hy Chiếu bỏ chạy. Quân Thanh thừa thắng xông lên, quân đóng tại Ngưu Lan Sơn, huyện Thuận Nghĩa ở ngoại ô kinh thành.

Thiên tử Chu Do Kiểm nhận được tin báo, vô cùng chấn kinh, hạ lệnh kinh sư giới nghiêm. Sau đó, Chu Do Kiểm lại hạ chỉ triệu Tuyên Đại Tổng đốc Lư Tượng Thăng cùng các Tổng binh Dương Quốc Trụ, Vương Phác, Hổ Đại Uy và các tướng lĩnh dưới quyền soái quân vào kinh bảo vệ.

Ngày 25 tháng 9, Chu Do Kiểm triệu kiến Binh bộ Thượng thư Dương Tự Xương tại Càn Thanh cung để bàn luận về cục diện.

Chu Do Kiểm rất tin tưởng Dương Tự Xương, có thể nói là coi như cột trụ thành trì.

Năm ngoái, Dương Tự Xương đưa ra kế sách "Tứ chính lục ngung thập diện trương võng diệt tặc" (bốn chính sáu góc giăng lưới mười phương tiêu diệt giặc), nay đã đạt được hiệu quả. Tháng 8 năm ngoái, Hùng Văn Xán thống lĩnh Lý Thực đại phá liên quân của sáu nhà lưu tặc, chém đầu gần bốn vạn tên, thi thể nổi lềnh bềnh trên mười dặm. Tháng 3, Tổng đốc Hồng Thừa Trù lệnh cho Tào Biến Giao cùng Hạ Nhân Long dẫn quân đại bại Lý Tự Thành ở Đào Châu, Lý Tự Thành dẫn tàn quân chạy vào trong núi, ẩn nấp không dám lộ diện. Đầu tháng 4, Hùng Văn Xán dẫn Tả Lương Ngọc, Hoàng Đắc Công lại đánh bại La Nhữ Tài thêm lần nữa. Giữa tháng 4, Trương Hiến Trung bị Hùng Văn Xán đánh bại nhiều lần, đã nhờ Tổng binh Trần Hồng Phạm cầu xin Hùng Văn Xán cho một con đường sống, rồi đầu hàng tại Cốc Huyện.

Dương Tự Xương nhậm chức Binh bộ Thượng thư đã một năm nay, tuy có tăng điền phú khiến gánh nặng của nông dân tăng thêm, nhưng cũng giáng đòn nặng nề lên bọn lưu tặc, khiến cục diện bình định giặc giã vô cùng tươi sáng. Chu Do Kiểm rất đắc ý về nhãn quan nhìn người của mình, đối với Dương Tự Xương lại càng trọng dụng.

Dương Tự Xương nghe được lệnh triệu tập của Chu Do Kiểm, liền thúc ngựa chạy đến ngoài hoàng thành, rồi chạy bước nhỏ vào trong Càn Thanh cung. Vừa vào Càn Thanh cung, vừa nhìn thấy Chu Do Kiểm, hắn liền quỳ rạp xuống đất hành lễ, hô lớn: "Dương Tự Xương bái kiến Thánh thượng!"

Chu Do Kiểm nói: "Dương khanh đứng lên đi! Ban ghế!"

Dương Tự Xương lúc này mới cung cung kính kính đứng dậy, lấy nửa mông ngồi xuống chiếc ghế thái giám vừa mang tới. Hắn hơi nghiêng người về phía trước, dáng vẻ như lúc nào cũng sẵn sàng nghe Thiên tử huấn thị.

Tư thế này của hắn khiến Chu Do Kiểm rất hài lòng, vị Dương Tự Xương này đúng là khác biệt với những văn quan khác. Hắn không những có thể gánh vác việc công, mà còn tận trung tận lực, là một nhân tài đáng để trọng dụng.

Những năm đầu Sùng Trinh, Chu Do Kiểm từng trọng dụng cha của Dương Tự Xương là Dương Hạc, lúc bấy giờ Dương Hạc chủ trương chiêu an lưu tặc, kết quả lưu tặc lúc hàng lúc phản, cuối cùng Dương Hạc bị sung quân ra biên ải. Không ngờ mấy năm sau, Chu Do Kiểm lại phát hiện con trai Dương Hạc là Dương Tự Xương cũng là bậc nhân tài xuất chúng, tài năng đủ để bình định thiên hạ.

Lúc này quân Thanh vào quan, tình thế nguy cấp, Chu Do Kiểm cũng không muốn khách sáo với Dương Tự Xương nữa, liền hỏi thẳng: "Nay Đông nô lại lần nữa vào cướp, Dương khanh cho rằng nên làm thế nào?"

Dương Tự Xương nhìn sắc mặt Thiên tử, cung kính nói: "Thần cho rằng, hoạn nạn lưu tặc hiện nay, giống như bệnh hiểm nghèo phát từ tâm phúc. Họa Đông nô thì ví như bệnh cấp tính phát nơi vai cánh tay. Vai cánh tay tuy quan trọng, nhưng họa tâm phúc lại càng đáng sợ hơn, một ngày không trị khỏi thì có nguy cơ khí huyết cạn kiệt!"

Chu Do Kiểm hỏi: "Ý của Dương khanh là?"

Dương Tự Xương nhìn Thiên tử, nói: "Nhương ngoại tất tiên an nội, thần đề nghị nên trước tiên nghị hòa với Đông nô, sau khi tiêu diệt lưu tặc rồi mới quay lại đối phó với Đông nô."

Nghe lời Dương Tự Xương, Chu Do Kiểm sững sờ, nhất thời rơi vào trầm ngâm.

Thấy Thiên tử trầm ngâm không nói, Nội thị thái giám Cao Khởi Tiềm đứng một bên lên tiếng: "Hoàng gia, nay Đại Minh ta tác chiến hai tuyến trong ngoài, binh lực giật gấu vá vai. Vừa đánh xong lưu tặc, Đông nô lại tới. Vừa bức lui Đông nô, lưu tặc lại nổi lên. Kế sách hiện nay chỉ có thể trước tiên nghị hòa với Đông nô, đem lưu tặc tiêu diệt trước, mới có thể rút binh lực về, quay đầu đánh bại Đông nô."

Chu Do Kiểm nhìn Cao Khởi Tiềm, không ngờ tên nội thần này cũng đề nghị nghị hòa.

Thế nhưng nghị hòa với Đông nô, khó khăn trong ngoài vô cùng lớn.

Tại triều Đại Minh, nghị hòa với ngoại địch chưa bao giờ là chính sách có thể thông qua về mặt đạo đức. Từ thời Thành Tổ, triều Đại Minh lấy Thiên tử thủ quốc môn, trực tiếp đặt quốc đô vào nơi trăm trận đánh ở Yên Triệu, chưa từng có quốc sách nào bàn về chuyện hòa với Hồ Lỗ. Nếu Chu Do Kiểm chuẩn bị nghị hòa với Mãn Thanh, liệu có thành hay không là một chuyện, mà trước hết Chu Do Kiểm phải đối mặt với sự tấn công của bách quan trong triều.

Đầu năm Sùng Trinh, Viên Sùng Hoán tư thông nghị hòa với Đông nô, chém giết Mao Văn Long, cuối cùng đã bị Chu Do Kiểm lăng trì xử tử. Chu Do Kiểm đã bày ra tư thế tử chiến với Đông nô, nay làm sao có thể quay đầu nghị hòa?

Nhưng nếu nghị hòa thành công, thu hoạch thực sự quá lớn.

Chu Do Kiểm không nhịn được suy tư: Nếu nghị hòa thành công, tình thế hiện nay sẽ thay đổi ra sao? Triều đình có thể chuyên tâm tiêu diệt lưu tặc, không cần phải bố trí trọng binh phòng bị quân Thanh ở Kế Liêu, Tuyên Đại nữa. Chỉ cần một năm thời gian, tinh binh Cửu biên có thể giết sạch đám lưu tặc đang thoi thóp.

Nghĩ tới đây, Chu Do Kiểm mím mím môi, có chút bị viễn cảnh nghị hòa thành công thu hút.

Thế nhưng, nghị hòa với Đông nô thì còn cần Đông nô đồng ý. Đông nô sẽ đưa ra điều kiện gì vẫn chưa biết được. Nếu mình đề nghị nghị hòa mà điều kiện Đông nô đưa ra quá hà khắc, đến lúc đó bách quan trong triều nhất định sẽ trực tiếp tấn công mình, vị Thiên tử này.

Nghĩ đến đây, Chu Do Kiểm liếc nhìn Dương Tự Xương.

Chi bằng, giao chuyện nghị hòa cho Dương Tự Xương âm thầm thực hiện. Nếu làm thành, mình sau đó biểu dương Dương Tự Xương là được. Nếu làm hỏng, trách nhiệm đều nằm ở Dương Tự Xương, bách quan sẽ không tấn công mình.

Chu Do Kiểm hít một hơi, không nói gì.

Dương Tự Xương hỏi: "Thánh thượng? Thế nào?"

Chu Do Kiểm liếc Dương Tự Xương một cái, nhàn nhạt nói: "Chưa rõ!"

Dương Tự Xương sững sờ, lại truy vấn một câu: "Thánh thượng, có thể nghị hòa chăng?"

Chu Do Kiểm lại hàm hồ đáp: "Chưa rõ!"

Dương Tự Xương không dám hỏi thêm. Hắn là một người cực kỳ thông minh, trầm ngâm một lát liền hiểu ngay ý tứ của Thiên tử. Ý của Thiên tử là để mình tự âm thầm thao túng, làm thành công rồi mới bẩm báo lên.

Dương Tự Xương đứng dậy, lớn tiếng nói: "Thần đã rõ, thần xin cáo lui!"

Trong ánh mắt hài lòng của Chu Do Kiểm, Dương Tự Xương rời khỏi Càn Thanh cung.

Tiễn Dương Tự Xương đi, Chu Do Kiểm nhìn tấm biển "Kính Thiên Pháp Tổ" trong Càn Thanh cung, thở dài một tiếng. Thiên tử Đại Minh này, làm thật sự không dễ dàng. Cái gọi là Kính Thiên Pháp Tổ, không biết liệt tổ liệt tông có từng gặp phải chuyện không thể nói rõ như nghị hòa thế này không? Gặp phải cảnh ngộ như mình, liệt tổ liệt tông sẽ xử lý thế nào?

Tuy nhiên Chu Do Kiểm nhanh chóng nghĩ đến Thiên Tân, đắc ý gõ tay lên ngự án một cái —— mình, Chu Do Kiểm, còn một quân bài tẩy.

"Vương Thừa Ân!"

Vương Thừa Ân chạy nhỏ lên, nói: "Nô tài đây!"

"Binh mã của Lý Thực cũng đã tu chỉnh đủ lâu rồi!" Chu Do Kiểm lớn tiếng nói: "Truyền chỉ xuống, để Tham tướng Lý Thực ở Phạm Gia Trang soái quân vào kinh bảo vệ, tới kinh thành cần vương! Quy vào dưới trướng Binh bộ Thượng thư Lư Tượng Thăng nghe lệnh!"