Ngày mùng 2 tháng 12, Tuyên Đại Tổng đốc Trần Tân Giáp xuất phát từ quân doanh của mình, phi ngựa lao vào thành Bắc Kinh, nhắm thẳng phủ đệ của Dương Tự Xương ở phía tây thành mà đi.

Vào đến phủ họ Dương, hắn tìm thẳng đến chỗ Dương Tự Xương, lúc này đang ở nhị đường trách mắng nô bộc.

Lần Thanh quân này nhập quan, Dương Tự Xương phải chịu áp lực rất lớn, văn võ cả triều đều nói chính vì ông ta - một vị các lão chủ trương nghị hòa - trù tính không thỏa đáng, mới để Thanh quân tiến vào kinh kỳ. Hơn nữa sau khi vào kinh kỳ, Thanh quân như vào chỗ không người, ngoài bộ đội của Lư Tượng Thăng ra, binh mã Đại Minh khác không ai dám đánh.

Dương Tự Xương ra sức chủ trương nghị hòa, nhưng hiện tại nghị hòa chẳng có manh mối gì, Thanh quân lại hoành hành ở ngoại ô kinh thành. Trong khi đó, Lư Tượng Thăng - người giương cao ngọn cờ chủ chiến - lại liên tiếp giành thắng lợi.

Thắng lợi của Lư Tượng Thăng khiến các đại thần chủ chiến trong triều vô cùng phấn chấn. Thái độ chủ hòa, tránh chiến của Dương Tự Xương bị bá quan văn võ công kích.

Cách đây không lâu, biên tu Dương Đình Lân dâng sớ nói: "Nam Trọng ở trong, Lý Cương vô công; Tiềm Thiện cầm quyền, Tông Trạch ngậm hận. Nước có hạng người này, chẳng phải phúc của phong cương." Ông ta không sợ Dương Tự Xương được thiên tử sủng ái, mũi nhọn chỉ thẳng vào Dương Tự Xương, nói rằng chính vì thái độ chủ hòa của Dương Tự Xương mới khiến tướng lĩnh trấn thủ biên cương không dám đánh, không thể đánh. Nếu không cách chức Dương Tự Xương, các võ tướng sẽ chẳng ai dám đánh cả.

Dương Tự Xương nổi trận lôi đình, dâng tấu lên thiên tử, đổi Dương Đình Lân làm Binh bộ chủ sự, đưa vào trong đại doanh của Lư Tượng Thăng làm tán họa hành doanh, để hắn nếm trải nỗi khổ chinh chiến nơi sa trường.

Dương Đình Lân vốn là biên tu Hàn Lâm Viện, là chức vị thanh quý. Không chỉ vậy, Dương Đình Lân còn kiêm chức giảng quan, trực kinh diên, tiền đồ vô lượng. So ra, tiền đồ của chức tán họa hành doanh trong quân đội của Lư Tượng Thăng kém xa. Dương Đình Lân vì tấn công Dương Tự Xương mà đánh mất tiền đồ của mình.

Sự trả đũa của Dương Tự Xương nhất thời trấn nhiếp được quần thần, không ai dám mắng chửi Dương Tự Xương nữa. Nhưng dưới vẻ tĩnh lặng, sóng ngầm cuộn trào. Dương Tự Xương cảm nhận rõ áp lực trên vai mình ngày càng lớn. Nếu Lư Tượng Thăng chủ chiến thắng thêm vài trận nữa, e rằng quần thần sẽ lật đổ vị các lão chủ hòa như ông ta xuống đất mà giẫm đạp vài cái cho hả giận.

Dương Tự Xương tâm tình u uất, ở nhà trút giận lên đám nô bộc. Buổi sáng một nô bộc lúc pha trà lỡ tay cho nhiều lá trà một chút, liền bị Dương Tự Xương mắng một khắc đồng hồ vẫn chưa dừng.

Trần Tân Giáp đi vào nhị đường, nhìn tình hình một chút, bước lên chắp tay nói: "Các lão bớt giận, trinh sát tiền tuyến báo về khẩn cấp, Thanh quân có động tĩnh rồi!"

Dương Tự Xương thở hắt ra, lạnh giọng hỏi: "Động tĩnh gì?"

Trần Tân Giáp giải thích: "Các lộ Thanh quân đã bỏ các châu huyện ở Sơn Đông, tập trung binh lực dưới thành Tế Nam, rồi lại bỏ Tế Nam, chia binh làm hai đường. Một đường bốn vạn người hướng về phía tây, rõ ràng là đi tìm Lư Tượng Thăng và Lý Thực quyết chiến. Một đường gần ba vạn người hướng về phía bắc, không biết là đi đâu."

Dương Tự Xương hít một ngụm khí lạnh, nắm chặt tay vịn ghế bằng gỗ hoa lê tinh xảo rồi ngồi xuống.

Dương Tự Xương lắc đầu, nói: "Đây không phải chuyện tốt. Thanh quân là đang tìm Lý Thực quyết chiến! Nếu trận này Lý Thực lại thắng, bá quan văn võ chủ chiến nhất định sẽ cùng nhau tấn công ta, quan vận của ngươi và ta coi như chấm dứt, chưa biết chừng tính mạng cũng gặp nguy hiểm."

"Ngược lại, nếu Lý Thực bại trận, Minh quân ta sẽ không còn binh mã nào có thể kháng cự Thanh quân, việc nghị hòa với Thanh quân sẽ càng thêm gian nan. Thanh quân bốn vạn người cùng tấn công, phần thắng rất lớn, cục diện nghị hòa của chúng ta e rằng thật sự sẽ trở thành minh ước dưới thành."

"Minh ước dưới thành thật khó coi, đến lúc đó bá quan e là sẽ không đồng ý, cuộc nghị hòa của chúng ta cũng sẽ thất bại. Khi ấy thiên tử cũng sẽ không bao giờ tin tưởng ngươi và ta nữa."

Trần Tân Giáp nghe xong phân tích của Dương Tự Xương cũng hiểu ra, nhất thời nhíu mày không nói.

Dương Tự Xương vỗ mạnh vào tay vịn ghế, chửi: "Lư Tượng Thăng này đúng là một gã lính tráng cục cằn, ta đã bảo hắn đừng ham chiến, hắn sao mà không nghe! Nay Thanh quân tìm hắn quyết chiến, cục diện này bảo làm sao thu dọn đây?"

Dương Tự Xương trong cơn giận dữ, vơ lấy tách trà trên bàn, ném mạnh xuống đất. Tách trà sứ thanh hoa đập xuống đất, loảng xoảng một tiếng vỡ tan tành, trên đất vương vãi trà nước và lá trà.

Mấy ngày nay Dương Tự Xương dùng hết thủ đoạn vẫn không thể xoay chuyển cục diện, đã trở nên khí cấp bại hoại, mất hết phong độ.

Trần Tân Giáp nhìn vũng trà trên đất, đảo mắt suy tính.

Hắn đột nhiên chắp tay thi lễ với Dương Tự Xương, nói: "Các lão, chi bằng chúng ta điều Lý Thực đi chỗ khác, để Lư Tượng Thăng đi chịu chết. Lư Tượng Thăng chủ chiến tử trận, thanh thế của phái chủ chiến sẽ giảm mạnh. Binh mã của Lý Thực được bảo toàn, chúng ta cũng có tư bản để nghị hòa."

Dương Tự Xương thở dài, nói: "Chúng ta tháng này tốn bao công sức cũng không điều được Lý Thực đi, nay tình thế cấp bách, làm sao điều đi được Lý Thực?"

Trần Tân Giáp vỗ tay nói: "Các lão, Lý Thực những năm nay dù thăng quan gì cũng cứ lỳ ở Phạm Gia Trang, chứng tỏ điều hắn coi trọng nhất, vẫn là sản nghiệp của hắn ở Phạm Gia Trang!"

Dương Tự Xương mắt sáng lên, nói: "Ý ngươi là, lừa Lý Thực nói Phạm Gia Trang có biến?"

Trần Tân Giáp nói: "Chính là vậy, các lão, chúng ta cứ bảo là nhận được tin mật, gần ba vạn quân Thanh bắc tiến là để tìm Phạm Gia Trang. Nghe tin này, Lý Thực còn không bỏ mặc Lư Tượng Thăng, toàn lực quay về Phạm Gia Trang bảo vệ sản nghiệp của mình sao? Chỉ cần Lý Thực đi khỏi một tháng, Thanh quân chắc chắn có thể tiêu diệt Lư Tượng Thăng."

Trần Tân Giáp nghiêm sắc mặt nói: "Các lão, Lý Thực sát thương quân Thanh nhiều như vậy, quân Thanh hận hắn thấu xương, chưa biết chừng lần bắc tiến này của Thanh quân thật sự là đi quét sạch sào huyệt của Lý Thực cũng nên."

Dương Tự Xương suy nghĩ một chút, nói: "Nếu Lư Tượng Thăng cùng đi với Lý Thực tới Phạm Gia Trang thì sao?"

Trần Tân Giáp nói: "Hãy để thiên tử ban cho Lư Tượng Thăng một đạo thánh chỉ, bảo hắn trấn thủ vùng Cự Lộc. Lư Tượng Thăng suốt ngày tự phụ trung nghĩa, chắc chắn sẽ không kháng chỉ bắc tiến."

Dương Tự Xương nghe lời Trần Tân Giáp, nghiền ngẫm một hồi. Rất nhanh, ông ta đã cười rộ lên. Ông ta cười càng lúc càng khoái chí, cuối cùng cười ha hả: "Lần này, Lư Tượng Thăng chắc chắn phải chết!"

Ngày mùng 4 tháng 12, ngoài thành Cự Lộc, trong trung quân doanh trướng của đại quân Lư Tượng Thăng, thái giám tuyên chỉ đọc thánh chỉ của thiên tử. Thiên tử nói: Thiên Tân có biến, ba vạn quân Thanh đang tiến thẳng về phía Phạm Gia Trang, khẩn cấp điều Lý Thực về viện trợ Phạm Gia Trang. Ngoài ra có bốn vạn quân Thanh thẳng tiến Cự Lộc, lệnh Lư Tượng Thăng nghênh địch tại Cự Lộc, giữ vững cương thổ.

Nghe xong thánh chỉ, Lý Thực nóng như lửa đốt. Đám thát tử này thật xảo quyệt, chính diện bị mình đánh bại liền chia binh đi tập kích sào huyệt của mình. Hiện tại Phạm Gia Trang chỉ có hơn hai ngàn binh lính phòng thủ, gặp phải ba vạn quân Thanh thì làm sao giữ được? Nếu Phạm Gia Trang bị quân Thanh công phá, sản nghiệp của mình coi như mất trắng. Không có sản nghiệp chống đỡ, Hổ Bôn Sư cũng như cây không đất, chẳng mấy chốc sẽ tan rã.

Lý Thực hận không thể mọc cánh bay về Phạm Gia Trang, lập tức xin cáo từ Lư Tượng Thăng.

Tay nâng thánh chỉ, Lư Tượng Thăng lại mặt như tro tàn, thê lương nói: "Dương Tự Xương giết ta..."

Lý Thực ngẩn người, lúc này mới cân nhắc đến cảnh ngộ của Lư Tượng Thăng: Mình vừa đi, Lư Tượng Thăng chỉ còn lại hơn một vạn binh mã. Chiến lực quân Thanh mạnh hơn Minh quân, bốn vạn quân Thanh lao tới, Lư Tượng Thăng dẫn theo hai vị tổng binh làm sao chống đỡ nổi? Đạo thánh chỉ này ban xuống, Lư Tượng Thăng phải đối mặt với cục diện chỉ có chết không đường sống.

Lý Thực hít một hơi, chắp tay nói với Lư Tượng Thăng: "Đốc thần chi bằng cùng tôi đến Phạm Gia Trang, hợp lực khắc địch?"

Lư Tượng Thăng lắc đầu, nghẹn ngào nói: "Thánh chỉ bảo ta trấn thủ Cự Lộc, ta sao có thể đến Thiên Tân? Lư Tượng Thăng là kẻ người khoác áo gai giày cỏ, chinh chiến sa trường, vốn đã là bất hiếu. Nay nếu lại trái lệnh quân vương, chính là bất trung!"

"Lư Tượng Thăng mang thân mình bất tường dẫn quân, không cầu kiến công lập nghiệp, chỉ cầu ngựa bọc thây mà thôi. Thời khắc này, chính là lúc Lư Tượng Thăng hiến thân vì quốc gia!"

Lý Thực trong lòng sốt ruột, đang định nói thêm, lại thấy Lư Tượng Thăng đã xoay người lại. "Đại trượng phu xử sự, chết trên sa trường là đủ. Tổng binh bảo ta trái lệnh thánh chỉ làm chuyện bất trung, Lư Tượng Thăng không làm được! Phạm Gia Trang có biến, thánh chỉ khẩn điều tổng binh, tổng binh hãy mau chóng đi viện trợ Thiên Tân đi!"

Nói xong lời này, Lư Tượng Thăng bi phẫn đi vào trong quân doanh, không bao giờ bước ra nữa.