Nhu cầu về thép nồi nấu đang dần lên men.

Đào Lão Nhị ở huyện Vũ Thanh là một thợ rèn, mấy ngày trước từ tay mấy người khách lạ nhận được một thỏi thép nhỏ, nặng nửa cân, họ nói là thép tinh của nhà họ Lý, bảo Đào Lão Nhị dùng thử. Lại còn nói nếu dùng tốt, có thể đến cửa tiệm của nhà họ Lý ở phía đông thành Thiên Tân mua thêm, giá một lượng năm tiền bạc một cân.

Đào Lão Nhị dùng búa gõ gõ thỏi thép đó, cảm thấy chất lượng khá ổn. Hắn nhất thời hứng khởi, lấy thỏi thép này làm lưỡi dao, phối cùng mấy cân sắt thô làm sống dao, rèn ra một con dao chặt xương.

Chớ nói chi, con dao chặt xương làm ra có chất lượng khá tốt. Đào Lão Nhị xin được một khúc xương chân lợn để thử dao: chỉ thấy tay giơ lên dao hạ xuống, khúc xương chân lợn đó đã bị chặt đứt làm đôi. Nhìn lại con dao chặt xương, lưỡi dao vẫn sắc bén, không hề bị cùn.

Thép tinh nhà họ Lý này, quả thật rất tốt. Một lượng năm tiền bạc một cân, tính ra cũng không đắt.

Đào Lão Nhị cầm con dao chặt xương này đến chợ, tìm thấy Hoàng Đồ Tể đang bán thịt.

"Hoàng Đồ Tể, ta bán cho ông một con dao chặt xương!"

Hoàng Đồ Tể trợn mắt, thô lỗ nói: "Ta có dao chặt xương rồi! Cần gì phải mua của ngươi?"

Đào Lão Nhị nói: "Dao của ta tốt, tiết kiệm công sức cho ông!"

Hoàng Đồ Tể lớn tiếng nói: "Dao chặt xương của ta là thép Tô làm, dao của ngươi làm sao có thể tốt hơn thép Tô?"

Đào Lão Nhị cười cười, đưa con dao của mình qua nói: "Ông thử rồi sẽ biết!"

Hoàng Đồ Tể nhận lấy con dao chặt xương, nhìn qua nhìn lại, liền rút từ sạp thịt ra một khúc xương sườn lợn. Hắn chém một nhát, liền thấy khúc xương sườn lợn đó dễ dàng bị cắt làm hai đoạn. Nhìn lại con dao chặt xương, vẫn nguyên vẹn không sứt mẻ.

Hoàng Đồ Tể thốt lên: "Cũng khá đấy!"

Hắn lại rút ra một khúc xương chân lợn đặt lên thớt, nâng con dao chặt xương nhắm thử, chém một nhát xuống. Chỉ nghe "bộp" một tiếng, con dao cắt mở xương chân lợn, chém lún cả vào thớt. Khúc xương chân lợn đó bị chặt làm hai, vết cắt nhẵn nhụi sắc bén.

Nếu là dao làm bằng thép thông thường, nhát này chém xuống thì lưỡi dao đã bị quăn rồi. Cho dù là dao làm từ thép Tô, nhát này chém xuống thì lưỡi dao cũng phải hơi cùn đi, cần phải mài lại. Nhưng Hoàng Đồ Tể rút con dao này ra xem lưỡi dao, lại thấy trên lưỡi dao không hề có dấu vết quăn hay cùn mẻ nào, vẫn sắc bén như cũ, không khỏi kinh hỉ nói: "Được đấy, Đào thợ rèn, con dao này của ngươi khá lắm! Còn mạnh hơn cả dao làm từ thép Tô. Lấy đâu ra thứ thép tốt thế này?" Vỗ vỗ tay, Hoàng Đồ Tể nói: "Con dao này của ngươi bao nhiêu tiền? Đắt quá thì ta mua không nổi đâu!"

Đào Lão Nhị cười nói: "Không phải dao tốt thì sao ta dám mang đến tìm ông? Không lấy ông đắt đâu, một lượng bạc một con!"

Hoàng Đồ Tể nghe lời Đào Lão Nhị thì ngẩn ra, cũng không trả giá, từ dưới sạp thịt móc ra một lượng bạc vụn giao cho Đào thợ rèn, nói: "Dễ nói, Đào thợ rèn, sau này có đồ tốt nhớ mang đến cho ta!"

Đào Lão Nhị biết Hoàng Đồ Tể cảm thấy rẻ nên mới trả tiền nhanh gọn như vậy. Dù sao con dao này còn tốt hơn dao làm bằng thép Tô, mà nửa cân thép Tô đã tốn một lượng hai, ba tiền, dụng cụ làm ra tự nhiên cũng đắt đỏ hơn. Nửa cân thép tinh nhà họ Lý chỉ tốn bảy tiền năm phân, tính thêm mấy phân bạc sắt sống, chi phí làm một con dao không quá tám tiền, Đào Lão Nhị có thể kiếm được hai tiền bạc.

Việc buôn bán này không tệ, một tháng làm vài vụ là Đào Lão Nhị có thể kiếm được một lượng bạc.

Chẳng nói đâu xa, những tay đồ tể và đầu bếp tửu lâu ở huyện Vũ Thanh này, sợ rằng ai cũng sẽ thích con dao làm từ thép tinh nhà họ Lý này. Đào Lão Nhị thầm nhủ phải đến Thiên Tân mua lấy mươi mười lăm cân thép tinh nhà họ Lý, làm thành dao bán ra ngoài.

Ngày mười tháng mười một, thời tiết đã rất lạnh, ban đêm nước trong ao đã đóng băng, đến sáng sớm này vẫn chưa tan. Lúc trời chưa sáng có rơi chút tuyết, nhưng trời vừa sáng thì tạnh hẳn. Lý Thực mặc áo bông, đang ở trong sảnh quan sát xem xét báo cáo của các cửa tiệm.

Mười ngày qua, thép tinh nhà họ Lý đã bán được hơn một ngàn cân. Là sản phẩm mới tung ra thị trường, doanh số như vậy đã là rất khá rồi. Thế nhưng Lý Thực hy vọng một tháng có thể bán được một vạn cân, nên chưa hài lòng với tình hình hiện tại. Lý Thực đang ngồi đó nghiền ngẫm làm thế nào để mở rộng doanh số thì thấy Lý Hưng hít hà hơi lạnh bước vào.

"Đại ca, huynh ở đây có lò sưởi, thật sự ấm áp quá!"

Lý Thực hỏi: "Đệ không đi huấn luyện binh sĩ sao? Sao có thời gian đến tìm ta!"

"Tuyển Phong Đoàn đều là lão binh cả rồi, mỗi ngày huấn luyện đã có doanh trưởng trông coi, không cần đệ phải nhìn chằm chằm!"

Ngồi trên ghế, Lý Hưng thuận miệng nói: "Đại ca, huynh có biết không, vợ của Hàn thúc ở Tỉnh Biên Phường chết rồi!"

Lý Thực ngẩn ra, hỏi: "Chết thế nào?"

"Bị bệnh vì rét, ho không dứt, sau đó thì chết vì bệnh, mới hơn ba mươi tuổi thôi! Hàn Kim Tín này trước kia từng là Bách hộ Cẩm Y Vệ cơ mà, giờ đây lại rơi vào hoàn cảnh này."

Lý Thực nhớ tới người tên Hàn Kim Tín này.

Người này là người bản địa Thiên Tân, nghe nói ông nội từng là Tiến sĩ, làm đến Lễ bộ Thị lang. Nhưng cha hắn tiêu xài vô độ, đem tiền bạc trong nhà tiêu sạch sành sanh. Hàn Kim Tín này vốn dựa vào ân huệ của tổ tiên mà làm được chức Tiểu kỳ Cẩm Y Vệ, thời Thiên Khải hắn thân cận với Yêm Đảng, được thăng tiến lên làm Bách hộ Cẩm Y Vệ. Ai ngờ Thiên Khải hoàng đế vừa mất, Yêm Đảng sụp đổ, Sùng Trinh hoàng đế ra sức thanh trừng các phần tử Yêm Đảng, Hàn Kim Tín này liền bị quét ra khỏi cửa.

Hàn Kim Tín là dư nghiệt của Yêm Đảng, tiếng xấu lan xa. Hai đời Tuần phủ Thiên Tân trước sau là Hạ Thế Thọ, Tra Đăng Bị đều là phe thanh lưu, ghét nhất là Yêm Đảng. Hạ, Tra hai người nắm quyền Thiên Tân, hệ thống trong ngoài Thiên Tân đều cực kỳ bài xích dư nghiệt Yêm Đảng, hận không thể giết đi cho hả giận. Hàn Kim Tín này mang danh Yêm Đảng đến việc làm cũng không tìm nổi, toàn phải dựa vào việc cầm đồ gia sản cũ để sống qua ngày. Ban đầu hắn cậy vào chút gia sản cũ còn có thể sống cuộc sống như dân thường, nhưng không ngờ triều đình thù ghét Yêm Đảng như mười năm như một ngày, cuộc sống nhà hắn ngày càng sa sút, vô cùng thê thảm.

Vợ hắn chết vì bệnh, cũng coi như là tin tức nằm ngoài dự kiến nhưng lại nằm trong tình lý.

Trước đây Hàn Kim Tín này mỗi khi rảnh rỗi thường thích đứng trong phường ngẩn người, đối với trẻ con rất hòa nhã. Lúc nhỏ Lý Thực không ít lần chơi đùa cùng ông ta, còn được ông ta cho kẹo. Lúc này nghe tin cảnh ngộ bi thảm của nhà ông ta, không khỏi có chút đồng cảm.

Lý Thực suy nghĩ một chút, nói với Lý Hưng: "Đệ gọi Hàn Kim Tín đến đây, ta tìm việc cho ông ta làm!"

Lý Hưng nói: "Đại ca, ông ta là Yêm Đảng đấy! Huynh thu nhận ông ta, bên phía Tuần phủ sẽ nghĩ thế nào?"

Lý Thực mắng: "Yêm Đảng thì sao? Lúc đệ còn nhỏ chơi đùa với ông ta sao không nói ông ta là Yêm Đảng?"

"Lúc nhỏ không hiểu chuyện."

"Đệ đi gọi ông ta đến đây!"

Lý Hưng bất lực, lĩnh mệnh đi ra ngoài. Đến buổi chiều, Lý Hưng liền đưa Hàn Kim Tín tới.

Hàn Kim Tín mặc một chiếc áo bông cũ kỹ, có thể nhìn ra lớp ngoài của chiếc áo cũ đó là chất liệu lụa là, có lẽ cũng là đồ làm từ mười năm trước. Lúc này trên áo lại đầy những lỗ thủng. Có lẽ vì không ai giúp đỡ, ngay cả mảnh vải vụn để vá áo trong nhà cũng không tìm ra. Ông ta để chòm râu dài, cộng thêm việc thiếu dinh dưỡng lâu ngày khiến da mặt vàng vọt, người mới hơn ba mươi tuổi mà trông như bốn, năm mươi tuổi vậy.

Có lẽ vì mất vợ, thần sắc ông ta vô cùng ủ rũ, ánh mắt đờ đẫn. Lúc đi đường ông ta còng lưng, mắt cứ nhìn chằm chằm xuống đất. Mãi đến khi đi tới trước mặt Lý Thực, ông ta mới ngẩng đầu nhìn thoáng qua Lý Thực rồi quỳ xuống.

"Tội dân Hàn Kim Tín bái kiến Tham tướng đại nhân!"