Tháng Tư, lúa mì đông ở Phạm Gia Trang đón một vụ mùa bội thu.

Mặc dù năm ngoái ít mưa, những ruộng khô hạn không được tưới tiêu đầy đủ nên thu hoạch kém, nhưng các con sông gần Phạm Gia Trang không bị cạn dòng. Ruộng khô hạn của Lý Thực nhờ ba con sông tưới tiêu nên đều được no nước, sau một mùa đông trôi qua, thu hoạch khá tốt.

Nghê Lão Đại ở Đức Viễn Tân Thôn cũng có một vụ mùa bội thu. Ông là một tay làm ruộng giỏi, biết cày sâu bao nhiêu là tốt, biết lúc nào cần bón phân, ruộng khô hạn ông gieo trồng mỗi mẫu thu được một thạch hai đấu lương thực. Ông cùng vợ thuê bốn mươi mẫu ruộng khô hạn, đến tháng Tư đã thu hoạch được bốn mươi bảy thạch lúa mì.

Tiền mua áo bông và nông cụ đã thanh toán xong với Tướng quân đại nhân từ năm ngoái. Năm nay chỉ cần khấu trừ tiền địa tô mười bốn thạch một đấu lương thực cho Tướng quân, khấu trừ một thạch hai đấu tiền thuê bò cày, rồi trừ tiếp một thạch tiền nhà phải trả cho Tướng quân là xong. Nghê Lão Đại có thể giữ lại ba mươi thạch bảy đấu lương thực. Nhà Nghê Lão Đại có bốn người, ăn uống thoải mái, một năm ăn mười một thạch lúa mì, Nghê Lão Đại vẫn còn dư mười chín thạch bảy đấu lương thực. Trừ đi hai thạch lương thực để làm giống lúa mì đông năm nay, Nghê Lão Đại còn dư mười bảy thạch bảy đấu lương thực.

Nay đã gần hai năm kể từ khi quân Thát Đát xâm lược, giá lương thực ở kinh kỳ đã khôi phục bình thường, khoảng hai lượng bạc một thạch. Tại cửa hàng lương thực bình ổn giá của Tướng quân đại nhân, Nghê Lão Đại đã dùng mười bảy thạch bảy đấu lương thực đổi được ba mươi lăm lượng bốn tiền bạc.

Đây là một số tiền lớn. Lúc ôm ba mươi lăm lượng bạc về nhà, Nghê Lão Đại có chút căng thẳng, sợ gặp phải trộm cướp.

Thời buổi này, một bộ đồ hè bằng vải bông chỉ cần bốn tiền bạc, một bộ áo bông mùa đông cũng chỉ cần một lượng năm tiền bạc, một con gà sống chỉ cần một tiền bạc. Ba mươi lăm lượng bạc có thể khiến cả nhà Nghê Lão Đại không thiếu thứ gì, sống một cuộc sống tiểu khang. Mức thu nhập này đã gần bằng với công nhân trong xưởng của Lý Thực rồi.

Guồng nước và kênh tưới tiêu của Lý Thực đã thay đổi vận mệnh của một vạn nông dân.

Cuối thời Minh không thiếu ruộng thiếu đất, cái thiếu là năng lực tổ chức và công trình thủy lợi, cái thiếu là sức mạnh để đánh bại những kẻ nhòm ngó. Lý Thực có sức mạnh để đẩy lùi những kẻ nhòm ngó xung quanh, có sức mạnh để bảo vệ sản nghiệp của mình, ông chỉ cần tổ chức các công trình thủy lợi một chút, đã giúp nông dân thoát nghèo làm giàu.

Nông dân có tiền ngoài mua đất thì chính là xây nhà. Ngày hôm sau khi đổi được bạc về, Nghê Lão Đại liền đi tìm thợ nề, chuẩn bị mở rộng nhà cửa. Thế nhưng Nghê Lão Đại phát hiện mình đã chậm chân, hai ngàn thợ nề đóng quân ở Phạm Gia Trang sớm đã bị những người nông dân được mùa thuê sạch.

Phản ứng đầu tiên của những người nông dân vui mừng vì được mùa tất cả đều là mở rộng nhà cửa. Nghê Lão Đại muốn hẹn thợ nề thì bắt buộc phải xếp hàng rồi.

Nghê Lão Đại lắc đầu quay về sân nhà mình, lại thấy biểu huynh Mạnh Hữu Tam cùng vợ ông đang ngồi trong nhà mình.

Nghê Lão Đại vừa thấy biểu huynh đến là biết ý định của ông, bèn lớn tiếng nói: "Biểu huynh huynh đợi chút, để đệ đi mua con vịt về đãi huynh!"

Nghê Lão Đại không nói hai lời, liền đi ra chợ trấn mua một con vịt để đãi Mạnh Hữu Tam — kể từ khi lúa mì xuân năm ngoái chín, nông dân có thu nhập, cách phía Bắc Đức Viễn Tân Thôn hai dặm đã hình thành một thị trấn nhỏ, trong trấn có bán rau, bán thịt, bán gà vịt, phục vụ những người nông dân giàu có ở mấy thôn lân cận.

Đến khi lúa mì đông năm nay được mùa, nông dân càng giàu có, thị trấn nhỏ này lại càng náo nhiệt hơn. Đồ tể trong trấn mỗi ngày đều phải giết một con heo, kẻ bán gà vịt lại càng tạo nghiệp nặng, không biết một ngày phải giết bao nhiêu gà vịt.

Buổi tối, trong nhà Nghê Lão Đại, bốn người nhà Nghê Lão Đại và vợ chồng Mạnh Hữu Tam cùng ăn một bữa tối thịnh soạn. Có thịt khô xào, có vịt om, có đủ loại rau xanh, có rượu gạo mua ở trấn, còn có cơm ăn no nê.

Vợ chồng Mạnh Hữu Tam vốn sống khổ quen rồi, vừa nhìn thấy cơm canh như vậy đã chảy nước miếng, ăn ngấu nghiến đến phát ra tiếng, như thể đã bị đói mấy ngày. Dáng vẻ đó làm con trai Nghê Lão Đại sợ đến mức không dám gắp thức ăn nữa.

Tuy bốn người nhà Nghê Lão Đại không phải ngày nào cũng ăn thịt, nhưng sau vụ mùa bội thu tháng này, cứ ba ngày cũng có một bữa thịt. Người nhà họ Nghê nhìn bàn đầy thức ăn mặn thì điềm tĩnh hơn nhiều, so với vợ chồng Mạnh Hữu Tam đang ăn ngấu nghiến, đẳng cấp lập tức lộ rõ. Cuối cùng bốn người nhà họ Nghê dường như thấy vợ chồng Mạnh Hữu Tam quá khổ cực, không tranh giành đồ ăn với họ, chỉ gắp vài miếng rau ăn một bát cơm rồi đặt đũa xuống.

Mạnh Hữu Tam vẫn chưa phản ứng kịp, vừa nhét thịt vào miệng vừa nói: "Ăn đi chứ, sao các ngươi không ăn thịt?"

Nghê Lão Đại nhấp một ngụm rượu gạo, thản nhiên nói: "Huynh cứ ăn đi, chúng ta sáng nay đã ăn thịt rồi, giờ không có khẩu vị."

Mạnh Hữu Tam nhìn thấy Nghê Lão Đại uống rượu, lúc này mới nhớ ra trước mặt mình có một bát rượu, vội vàng nâng lên uống một ngụm. Rượu gạo thơm nồng vào bụng, Mạnh Hữu Tam thỏa mãn thở phào một hơi, lớn tiếng nói: "Lư Mao Cầu, đây mới là cuộc sống của con người chứ. Bên Bảo Trì khổ quá, năm nay ăn Tết ta còn chẳng được ăn thịt!"

Nghê Lão Đại mỉm cười, dùng đá lửa châm thuốc lào, chậm rãi rít từng hơi, chờ Mạnh Hữu Tam ăn cơm xong.

Mạnh Hữu Tam ngơ ngác nhìn Nghê Lão Đại hút thuốc lào, thầm nghĩ nhà họ Nghê này quá giàu rồi, đến cả thuốc lào cũng hút được. Bản thân hắn cũng chỉ mới thấy loại thuốc lào này một lần ở chỗ các vị lão gia trong thôn, chứ chưa bao giờ được hút.

Những điều khác biệt thấy được ở nhà họ Nghê khiến Mạnh Hữu Tam có cảm giác bị chấn nhiếp. Nếu là trước kia nhìn thấy Nghê Lão Đại hút thuốc, hắn chắc chắn sẽ gọi một tiếng Nghê Ngốc Tử rồi cướp lấy thuốc lào hút vài hơi. Nhưng giờ nhìn Nghê Lão Đại giàu có, Mạnh Hữu Tam có cảm giác về khoảng cách giai cấp, như thể đang nhìn thấy các vị lão gia trong thôn, nhất thời không dám động tay.

Lúc này Mạnh Hữu Tam mới nhớ ra dáng vẻ ăn thịt của mình quá mất mặt, bèn giảm tốc độ đũa trên tay, ăn chậm lại một chút.

Nghê Lão Đại vừa hút thuốc vừa đợi, cho đến khi Mạnh Hữu Tam ợ một cái rồi đặt đũa xuống, Nghê Lão Đại mới nói: "Biểu huynh và biểu tẩu cùng đến nhà đệ, là đến để nhờ đệ làm người bảo lãnh phải không?"

Một vạn tá điền của Lý Thực rất giàu có, danh tiếng đã truyền đến mấy huyện lân cận. Những tá điền nghèo khổ xung quanh đều hy vọng có thể đến Phạm Gia Trang cày ruộng cho Lý Thực, người muốn đến quá đông. Cho nên đợt nông dân thứ hai mà Lý Thực tuyển mộ lần này yêu cầu bắt buộc phải có nông dân đợt đầu bảo lãnh, xác định không có gian tế trà trộn vào mới tuyển vào.

Mạnh Hữu Tam mong mỏi được vào Phạm Gia Trang làm việc, tất nhiên chỉ có thể đến cầu Nghê Lão Đại bảo lãnh cho mình. Nếu không có Nghê Lão Đại bảo lãnh, Mạnh Hữu Tam dù muốn làm tá điền cho Lý Thực đến đâu cũng không vào được cửa Phạm Gia Trang.

Nghê Lão Đại liếm liếm môi, nói: "Nói thật với huynh nhé, biểu huynh, người thân đến cầu đệ bảo lãnh đã có năm người rồi. Huynh là người thứ sáu đấy." Ngập ngừng một chút, Nghê Lão Đại nói: "Nhưng theo quy củ của Tướng quân đại nhân, năm nay đệ chỉ có thể bảo lãnh cho một hộ. Đệ bảo lãnh ai, không bảo lãnh ai, chuyện này đều rất khó xử!"

Mạnh Hữu Tam nhìn Nghê Lão Đại đầy mong chờ, nói: "Nghê Lão Đại, chúng ta lớn lên cùng nhau, đệ không bảo lãnh huynh vào trang thì không hợp lẽ!"

Nghê Lão Đại rít hơi thuốc lào cuối cùng, rồi gõ gõ vào chân bàn, trút hết tàn thuốc đã cháy hết trong nõ điếu ra, nói: "Huynh nói đúng, chúng ta lớn lên cùng nhau. Từ nhỏ đến lớn, huynh tuy coi thường đệ, gọi đệ là Nghê Ngốc Tử, nhưng chưa bao giờ bắt nạt đệ! Còn những người khác, đều vì đệ là người thật thà nên chiếm tiện nghi của đệ!"

Nghê Lão Đại đặt tẩu thuốc xuống bàn, nói: "Cho nên, đệ sẽ bảo lãnh gia đình Mạnh Hữu Tam huynh! Năm nay cứ đến huyện Tĩnh Hải mà trồng bốn mươi mẫu ruộng khô hạn có kênh dẫn nước!"

"Thật sao?"

"Còn có thể giả sao? Ngày mai đệ sẽ dẫn huynh vào thành điểm chỉ làm người bảo lãnh!"

Mạnh Hữu Tam nghe thấy câu này của Nghê Lão Đại, phấn khích đến mức nhảy bật dậy từ trên ghế, rồi ngồi xổm lên ghế, lớn tiếng nói: "Nghê Lão Đại, đệ thật nghĩa khí!"

Một câu nói của Nghê Lão Đại đã thay đổi vận mệnh của cả gia đình Mạnh Hữu Tam, vợ chồng Mạnh Hữu Tam sao có thể không phấn khích? Vợ Mạnh Hữu Tam nắm chặt lấy quần chồng, trong mắt vì kích động mà trào ra nước mắt.

"Cha của bọn nhỏ, lần này tốt rồi, có thể ăn no bụng rồi."

Mạnh Hữu Tam nhìn vợ một cái, nước mắt cũng không kìm được chảy xuống, ôm lấy đầu vợ nói: "Mẹ của bọn nhỏ, lần này sắp có ngày lành rồi! Hai đứa con gái của chúng ta sẽ không bị đói nữa!"

Nghê Lão Đại nhìn vợ chồng Mạnh Hữu Tam đang ôm nhau xúc động, không nói gì. Ông lại lấy ra một ít sợi thuốc từ túi thuốc, bỏ vào nõ điếu rồi châm lửa, chậm rãi rít một hơi.