Mùng tám tháng Tư, tin tức từ Hồ Quảng truyền đến, sau khi Trương Hiến Trung thất bại vài lần, cuối cùng đã đầu hàng Hùng Văn Xán ở Cốc Thành.

Lý Thực vốn tưởng rằng sau khi mình đại phá Trương Hiến Trung, Hùng Văn Xán sẽ đuổi cùng giết tận Trương Hiến Trung. Không ngờ dưới tình thế viện tiễu đại quân vân tập, cuối cùng Hùng Văn Xán vẫn lựa chọn chiêu an. Ngẫm lại, có lẽ do quan quân tiễu tặc kẻ thì mềm yếu, kẻ thì ngang ngược, nhất là đám binh lính của Tả Lương Ngọc và những kẻ khác cũng đốt giết cướp bóc y hệt như lưu tặc, khiến Hùng Văn Xán không có lòng tin với quan quân, trái lại còn khoan dung với lưu tặc.

Thế nhưng Lý Thực không mấy quan tâm đến chuyện lưu tặc, Lý Thực quan tâm hơn đến việc xây dựng lãnh địa của mình. Đến tháng Tư, gia đinh mà Lý Thực phái đến phương Nam tìm giống khoai lang đã mang theo cây giống và hai nông dân biết trồng khoai lang trở về. Lý Thực để họ trồng một vụ khoai lang trên đất vừa thu hoạch xong lúa mì đông, thử nghiệm xem lúa mì và khoai lang luân canh thì thu hoạch được bao nhiêu khoai lang, rồi xem việc luân canh khoai lang có làm sản lượng lúa mì giảm hay không.

Mặt khác, đến đầu tháng Tư, hơn hai ngàn hộ tá điền mới mà Lý Thực thuê đã đến nơi, bắt đầu xây dựng kênh dẫn nước bên bờ sông ở huyện Tĩnh Hải, phải tranh thủ xây xong kênh dẫn nước trước khi gieo hạt lúa mì đông.

Hơn hai ngàn hộ tá điền mới đều do các tá điền cũ bảo lãnh mới chiêu mộ được, đa số là tá điền ở Bảo Trì và các châu huyện lân cận, trước kia thuê trồng rất ít đất của địa chủ, cuộc sống bần cùng. Nghe nói đến chỗ Lý Thực có ngày lành, sau khi thu hoạch xong vụ lúa mì đông trước, đóng đủ tiền thuê là họ chuyển nhà đến chỗ Lý Thực. Không giống đợt tị nạn đầu tiên, những tá điền chuyển đến này mang theo gia sản, thứ gì cũng có, Lý Thực không cần phải phân phát áo bông chăn bông, chỉ cần chia trâu, chia nhà là được.

Không chỉ hơn hai ngàn hộ tá điền mới này đang xây kênh dẫn nước, hơn hai ngàn hộ tá điền cũ vốn có cũng gia nhập vào đại quân xây dựng kênh dẫn nước. Hiện giờ là thời kỳ nông nhàn, tá điền cũ không có việc gì làm. Lý Thực trả cho mỗi người họ sáu phân bạc mỗi ngày, những tá điền cũ này liền nô nức kéo đến kiếm bạc, giúp đỡ xây kênh nước.

Lý Thực vốn tưởng rằng công việc khai khẩn ruộng mới sẽ rất thuận lợi, ai ngờ nửa đường lại xuất hiện "Trình Giảo Kim" – vài đại địa chủ ven sông vốn đồng ý cho Lý Thực xây kênh dẫn nước đột nhiên lật lọng, nói không muốn nhận khoản bồi thường cao của Lý Thực, không chịu nhường đất cho Lý Thực xây kênh dẫn nước nữa.

Đất Lý Thực mới khai khẩn nằm ở nơi hơi xa bờ sông, muốn tưới tiêu thì bắt buộc phải xây kênh dẫn nước trên những thửa ruộng hiện có ven sông. Những kênh dẫn nước này tất nhiên phải đi qua ruộng ven sông, ít nhiều sẽ chiếm dụng một ít diện tích ruộng đất hiện có. Lý Thực vốn định lấy giá hai mươi lượng bạc mỗi mẫu để bồi thường cho diện tích đất bị chiếm dụng làm kênh. Nhưng nếu địa chủ ven sông không đồng ý mức giá này, kênh dẫn nước của Lý Thực không thể xây dựng, ruộng mới cũng không thể khai khẩn.

Lý Thực nghe tin này thì ngẩn người, thầm nghĩ đám đại địa chủ này ăn gan hùm mật gấu gì mà dám đối đầu với mình? Mình chính là người vừa mới đại sát tứ phương ở ba huyện, thu được thuế thương mại kia mà.

Kênh dẫn nước là việc lớn của Lý Thực, hiện giờ tá điền của Lý Thực đã chiêu mộ xong, nếu ruộng mới không khai khẩn được thì cục diện không thể thu xếp ổn thỏa. Lý Thực dẫn theo Trịnh Huy ra bờ sông xem xét, chuẩn bị xử lý vấn đề này.

Trịnh Huy dẫn Lý Thực đến gần Nguyệt Nha Hà, cưỡi ngựa lên một gò đất nhỏ khá cao. Chỉ thấy con Nguyệt Nha Hà uốn lượn chảy từ hướng Tây tới, xuyên qua những thửa ruộng đồng đan xen hai bên bờ, chầm chậm chảy về hướng Đông. Trong phạm vi hơn trăm mét hai bên bờ sông đều là ruộng cạn, lúc này lúa mì đông đã thu hoạch, đất đai đang bỏ trống.

Trịnh Huy chỉ vào Nguyệt Nha Hà nói: "Đại nhân nhìn xem, từ ba dặm phía Tây đến bốn dặm phía Đông này, gần ngàn mẫu ruộng cạn đều là của nhà họ Lưu. Chính nhà họ Lưu cầm đầu không phối hợp với việc xây dựng kênh nước của chúng ta, mấy nhà đại hộ khác sau khi nhà họ Lưu cầm đầu cũng hùa theo từ chối việc xây kênh nước của chúng ta, tôi đã nói hết lời rồi mà họ vẫn nhất quyết không đồng ý."

Lý Thực suy nghĩ một chút, nói: "Tăng thêm trợ cấp thì sao?"

Trịnh Huy nói: "Đại nhân, tôi e là chuyện này không phải là vấn đề tiền bạc. Những ruộng cạn ven sông này dựa vào gánh nước tưới tiêu, một mẫu cũng chỉ đáng giá mười mấy lượng bạc. Tôi đã nói với nhà họ Lưu, sẵn sàng bỏ ra hai mươi lăm lượng một mẫu để bồi thường cho họ, nhưng nhà họ Lưu vẫn không đồng ý. Tôi sợ nhà họ Lưu này không phải muốn bồi thường đơn giản như vậy."

Lý Thực cúi đầu nghĩ ngợi, hỏi: "Nhà họ Lưu này có bối cảnh gì? Dám cầm đầu gây chuyện."

Trịnh Huy nói: "Nghe nói con trai trong nhà là Tuần án Ngự sử ở Hồ Quảng."

Lý Thực nhổ bãi nước bọt, nói: "Quan lớn thật đấy, Tuần án Ngự sử, chính thất phẩm cơ mà, chả lẽ muốn làm khó chúng ta để tống tiền một khoản sao?"

Trịnh Huy nói: "Có khả năng!"

Lý Thực lớn tiếng nói: "Đi, đi gặp người nhà họ Lưu này."

Hai người cưỡi ngựa dẫn theo gia đinh, cầm cờ bài Long Hổ Tướng quân, phất cờ Ngũ Phương, cưỡi ngựa đi về phía phủ đệ nhà họ Lưu ở huyện Tĩnh Hải. Cưỡi ngựa một canh giờ thì tìm thấy phủ đệ nhà họ Lưu. Phủ đệ nhà họ Lưu tọa lạc ở phía Bắc một ngôi làng, trước sau năm tiến, tường cao sân sâu, khí thế phi phàm. Trước cửa sân dựng một cổng chào ba tầng mái, đặt hai con sư tử đá giương nanh múa vuốt, nhìn qua là biết ngay nhà quyền quý.

Lý Thực thầm nghĩ vị Ngự sử này lắm tiền thật đấy, số bạc này là tham ô mà có hay cướp đoạt mà có đây?

Cửa hông của phủ đệ đang mở, một gia đinh cao lớn đứng ở cửa trông coi. Lý Thực bảo gia đinh dâng danh thiếp của mình lên, gã gia đinh đó nhìn Lý Thực một cái rồi vào trong báo tin. Một lát sau, gã gia đinh đi ra mời Lý Thực vào sân. Lý Thực dẫn theo Trịnh Huy và hai gia đinh bước vào trong sân, nhìn thấy một lão ông già nua còng lưng đang dẫn hơn chục người nhà chờ sẵn trong sân.

Lão ông đó chắc đã tầm năm, sáu mươi tuổi, râu tóc bạc phơ, lưng còng chống một cây gậy ba toong. Hơn chục người nhà bên cạnh ông ta thấy Lý Thực đi vào đều sầm mặt lại, từng kẻ một đều không có ý định hành lễ với Lý Thực. Cái điệu bộ đó là không định mời Lý Thực vào nhà uống trà rồi, vô cùng thù địch.

Lý Thực ngẩn người, chắp tay nói: "Dám hỏi vị này là?"

Lão ông kia chống gậy xuống đất, lớn tiếng nói: "Tại hạ là gia chủ nhà họ Lưu, Lưu Kiến Thâm." Dừng một chút, ông lão kia dường như cảm thấy danh hiệu của mình chưa đủ vang, lại nói thêm một câu: "Hồ Quảng Tuần án Ngự sử Lưu Bỉnh Truyền, chính là con trai ta!"

Lý Thực vẫn ôm suy nghĩ hòa hoãn sự việc, chắp tay nói: "Hóa ra là Lưu công! Phạm Gia Trang Tham tướng Lý Thực, vì chuyện kênh dẫn nước mà đến bái phỏng Lưu công!"

Lão già kia hừ một tiếng, nói: "Kênh dẫn nước này chiếm dụng đất đai của chúng ta, không được xây!"

Lý Thực suy nghĩ một chút, nói: "Diện tích đất bị chiếm dụng, ta lấy giá ba mươi lượng một mẫu bồi thường cho Lưu công, thế nào? Hiện nay giá thị trường của những ruộng cạn đó chỉ có hơn mười lượng một mẫu thôi!"

Lão già chống chống gậy, chỉ về phía một người trung niên bên cạnh, nói: "Ngươi nói đi!"

Người trung niên kia đứng ra, lớn tiếng nói: "Nhị đệ Lưu Bỉnh Truyền của ta đã viết thư nói rồi, chúng ta là dòng dõi thanh lưu có danh vọng! Chia ruộng cho gian thần xây dựng kênh dẫn nước là việc tuyệt đối không được! Tướng quân muốn nhà ta lấy ruộng ra cho ngươi xây kênh nước, thì trước tiên hãy bãi bỏ thuế thương mại tranh lợi với dân, rồi trục xuất đám dư nghiệt hoạn đảng ngươi đang thu lưu, vạch rõ giới hạn với hoạn đảng, thì nhà ta mới thảo luận vấn đề bồi thường đất đai bị kênh nước chiếm dụng với đại nhân!"