Trên hướng chiến lược Đông Nam Bộ, sáng ngày 1 tháng 4 năm 1972, Trung đoàn 209 nổ súng mở màn chiến dịch ở hướng nghi binh đường 22, trên tuyến Bù Đốp - Thiên Ngôn, tiêu diệt phần lớn Chiến đoàn 49 Sài Gòn; Trung đoàn 16 đánh khu trung tâm thông tin núi Bà Đen. Hình thành thế uy hiếp thị xã Tày Ninh, nhưng đó chỉ là đòn doạ.
Ngày 5 tháng 4 năm 1972, Sư đoàn 5 nổ súng đánh trận then chốt Lộc Ninh. Địch dựa vào hoả lực phi pháo chống trả quyết liệt; đồng thời phái Trung đoàn thiết giáp và Tiểu đoàn biệt động quân ra ứng cứu. Ngày 6 tháng 4 năm 1972, Trung đoàn 3 thuộc Sư đoàn 9 tiêu diệt bọn ứng cứu. Ngày mùng 8 tháng 4 năm 1972, ta giải phóng Lộc Ninh, chặn đánh bọn tháo chạy, tiêu diệt phần lớn Chiến đoàn 52 địch.
Ngày 13 tháng 4 năm 1972, Sư đoàn 9 áp sát thị xã An Lộc, tiêu diệt các tiền đồn và chiếm sân bay Quản Lộc, tiếp đó bắn pháo chuẩn bị vào các doanh trại địch trong nội thị An Lộc. Sư đoàn 18 địch dàn quân chống đỡ. Sau một số ngày tiến công không kết quả, ta chuyển sang thế bao vây bằng cách giao cho Sư đoàn 7 và Trung đoàn 209 chốt chặn chiến dịch tại Tàu Ô trên đường 13, ngăn không cho địch hành quân giải cứu An Lộc và bảo vệ ba huyện vừa được giải phóng. Nhiệm vụ chốt chặn Tàu xét cho cùng cũng là một chiến dịch, do Sư đoàn 7 và Trung đoàn 209 đảm nhiệm, với phương châm dựng "Bức tường thép trên Đường 13", không để một chiếc xe, một tên địch vượt qua trận địa.
