Năm 581 Công nguyên, Dương Kiên soán Chu kiến Tùy. Năm 587, thôn tính Tây Lương. Năm 589, bình định Nam Trần, thống nhất Trung Nguyên. Năm 588, Khải Dân Khả Hãn xưng thần nội phụ, dâng Tùy Văn Đế tôn hiệu Thánh Nhân Mạc Duyên Khả Hãn!
Khai Hoàng năm thứ mười tám, trải qua hơn mười năm hưu dưỡng sinh tức, Đại Tùy giáp binh cường thịnh, uy phong vạn dặm. Xã hội dân sinh phú thứ, nhân dân an cư lạc nghiệp, chính trị an định, khai sáng thịnh thế chưa từng có trong mấy trăm năm qua!
Thế nhưng, Tùy Đế đã cận kề tuổi lục tuần, lại nảy sinh bất mãn với Hoàng thái tử Dương Dũng đã ở ngôi trữ quân mười tám năm. Dương Quảng âm thầm nuôi dã tâm đoạt tông vị, từng bước bức ép. Dưới mặt nước bình lặng của thịnh thế Đại Tùy, sớm đã ám lưu cuồn cuộn.
Mùa xuân năm thứ mười tám, tháng hai. Đại Hưng, Đông Cung.
Trong tẩm cung, Hoàng thái tử Dương Dũng đột nhiên giật mình tỉnh giấc từ cơn ác mộng. Gương mặt tái nhợt, toàn thân đẫm mồ hôi. Ngài ngồi thẫn thờ trên giường hồi lâu, giọng trầm xuống: "Gọi Đường Lệnh Tắc, Trâu Văn Đằng, Hạ Hầu Phúc, Nguyên Yêm lại đây!"
Tuy là giữa đêm khuya, nhưng rất nhanh bốn người đã có mặt.
Đường Lệnh Tắc là Thái tử Tả Thứ tử, Trâu Văn Đằng là Thái tử Gia lệnh, Hạ Hầu Phúc là Tả Vệ Soái Tư Mã, Nguyên Yêm là Điển Thiện giám. Bốn người đều là thuộc quan Đông Cung, và đều là những bề tôi tâm phúc tuyệt đối của Dương Dũng.
"Cô vừa gặp một cơn ác mộng, trong mộng lại gặp kẻ đó."
Thái tử Gia lệnh Trâu Văn Đằng thận trọng hỏi: "Lại là đứa trẻ kia sao?"
"Không." Dương Dũng có chút bơ phờ lắc đầu: "Lần này không phải là đứa trẻ, mà là một thiếu niên nhược quán, tay cầm một thanh kiếm, đòi mạng cô."
Dạo gần đây Dương Dũng thường gặp một cơn ác mộng, nói chính xác hơn thì cơn ác mộng này đã kéo dài nhiều năm rồi. Hàng năm vào khoảng thời tiết này, ngài luôn phải trải qua vài giấc mộng dữ. Tuy nhiên, trước kia trong mộng luôn là một đứa trẻ, mà lần này lại biến thành một thiếu niên, còn cầm kiếm đòi mạng ngài.
Nghe thấy lời này, Trâu Văn Đằng không khỏi biến sắc. Trâu Văn Đằng là Thái tử Gia lệnh, tức là Tổng quản Thái tử gia, quan tòng tứ phẩm, chưởng quản hình pháp, thực thiện, kho lương, nô tì... Ở Đông Cung, Trâu Văn Đằng còn nắm giữ việc thông tin liên lạc nội ngoại, phụ trách tình báo mật. Lời của Dương Dũng khiến ông chợt nhớ đến một việc.
Cách đây không lâu, một Thiết vệ được Đông Cung bí mật phái đi làm việc ở địa phương đã tình cờ phát hiện trên người một kẻ nọ có mang theo khối ngọc bội mà Đông Cung từng mật lệnh nghiêm tra.
"Ngọc bội?" Dương Dũng trước tiên ngơ ngác, sau đó đột nhiên biến sắc: "Ngươi nói khối ngọc bội đó sao?"
Sắc mặt Trâu Văn Đằng có chút tái nhợt gật đầu, mặt Dương Dũng lại trở nên xanh mét. Thiếu niên trong mộng đêm nay, cùng với khối ngọc bội thất lạc nhiều năm kia, trong chốc lát đã khơi dậy vô số ký ức bụi bặm năm xưa.
"Hạ Hầu Phúc, cô lệnh cho ngươi tìm thấy hắn ngay lập tức, sau đó đem hắn về đây!"
Hạ Hầu Phúc cảm thấy nhiệt độ xung quanh giảm đi rất nhiều.
"Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Còn nữa, bất luận thế nào cũng phải tìm cho cô khối ngọc bội đó về."
Tháng ba Dương Châu, liễu rủ như khói.
Sáng sớm cuối xuân, mùa hạ sắp tới, thời tiết tuy đẹp nhưng ánh mặt trời vẫn chưa quá gay gắt, nhiệt độ cũng chưa quá cao. Đội ngũ gồm vài chục người khởi hành vào lúc bình minh, Dịch Phong thúc ngựa phi hành, trong lòng đầy lo lắng. Sau nửa năm Quý Dao mất tích, lần này cuối cùng huynh cũng tìm được một tia manh mối, ẩn hiện là xuất hiện ở Dương Châu, Giang Nam. Huynh sốt ruột vội vã chạy tới Giang Nam. Đây là mùa xuân năm Khai Hoàng thứ mười tám của nhà Tùy, Dịch Phong vừa tròn mười tám tuổi, huynh sinh vào ngày lập quốc của Đại Tùy.
Đội ngũ đã tới dưới chân núi Qua Bộ, ngoại ô huyện Lục Hợp, Dương Châu. Nơi đây có một trang viên không nhỏ, được xây dựng rất kín đáo và kiên cố. Ngụy Báo cho rằng chủ nhân trang viên này là một diêm thương, còn Quý Dao hiện đang trong tay hắn. Dịch Phong nhớ lại những trải nghiệm quen biết, thấu hiểu và chung sống với Quý Dao bao năm qua, không khỏi lửa giận khó nén. Quý Dao là muội muội của người huynh đệ tốt nhất của huynh. Ba năm trước, người huynh đệ tốt Quý Hổ đã đỡ tên thay huynh mà chết, trước khi lâm chung đã thác phó muội muội cho huynh, nhờ huynh chăm sóc tốt cho cô ấy. Huynh từng thề trước lúc Quý Hổ lâm chung rằng sau này sẽ cưới Quý Dao làm thê tử, cả đời chăm sóc tốt cho cô ấy.
Thế nhưng, vào dịp Nguyên tiêu năm nay, Quý Dao nài nỉ huynh đi cùng đến hội đèn lồng ở thành U Châu, huynh lại vì việc gấp mà không đi được, kết quả xảy ra chuyện Quý Dao mất tích trong thành U Châu. Mỗi năm hội đèn lồng, Kim Ngô không cấm, náo nhiệt phi thường, nhưng cũng luôn xảy ra nhiều chuyện nữ nhi trẻ tuổi, phụ nhân và hài đồng bị buôn bán, bắt cóc.
Dịch Phong không biết vị diêm thương Dương Châu trong trang viên trước mắt này rốt cuộc là mua Quý Dao từ tay bọn buôn người, hay là tự mình bắt cóc Quý Dao trong thành U Châu, tóm lại hắn đã chạm vào nghịch lân của Dịch Phong.
Mười kỵ sĩ lặng lẽ đứng trước trang viên dưới chân núi trong ánh bình minh, hơi thở của người và ngựa hòa quyện thành những làn khói trắng cuồn cuộn trong không khí.
Dịch Phong vung tay, hạ lệnh thấp giọng chuẩn bị đột kích trang viên. Mái tóc đen dài của huynh được vấn thành búi trên đỉnh đầu, cằm đã bắt đầu lún phún râu ngắn màu đen, trông trưởng thành hơn so với tuổi thực một chút. Thân hình cao gần bảy thước, mày kiếm mắt sáng, tay vượn eo gấu, mặc thâm y trắng thắt đai lưng khảm ngọc, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng bạc, bên hông còn treo một thanh trường kiếm chuôi ngọc. Lúc này ánh mắt huynh rực cháy lửa giận, trông thế nào cũng không giống một công tử nho sinh phong lưu thường ngày. Huynh đã đeo một chiếc mặt nạ bạc dữ tợn lên mặt, đây là tín hiệu bắt đầu hành động.
Trong sự tĩnh mịch của sáng sớm, Dịch Phong hất áo choàng, tay phải nắm vào phần chuôi ngọc của bảo kiếm, dùng sức rút kiếm ra, cất giọng sang sảng: "Sát tiến vào, cứu Quý Dao ra, kẻ nào phản kháng, giết!" Lời chưa dứt, huynh đã giơ cao trường kiếm quá đầu.
Ngụy Báo rút kiếm theo: "Dám động đến chúng ta, đúng là chán sống, giết không chừa một mống, cỏ cũng không chừa!"
Đối mặt với một trang viên kiên cố, tuy chỉ có mười kỵ sĩ, nhưng Dịch Phong và Ngụy Báo cùng những người khác không hề có chút sợ hãi, thậm chí họ căn bản không để trang viên này vào mắt. Đây không phải họ cuồng vọng, mà là họ đã thăm dò trước, trong trang viên này người không đông, chỉ là một biệt trang, ước chừng vài chục người, nhưng đều là nông phu thô kệch, hộ viện trang đinh không quá mười người. Mà mười kỵ sĩ của họ tuyệt đối không phải là vài tên trang đinh và đám nông phu kia có thể ngăn cản. Huống hồ, họ còn chọn thời điểm sáng sớm để đột kích.
Dịch Phong để lại Ngụy Báo cùng ba người canh giữ bên ngoài, đề phòng có kẻ lọt lưới. Huynh dẫn sáu kỵ sĩ lặng lẽ mò về phía trang viên!
Mọi việc đều rất thuận lợi, thậm chí còn thuận lợi hơn dự đoán, họ dễ dàng mở cổng trang viên, tiến vào trong trang.
Rất nhanh, Dịch Phong đã nảy sinh cảnh báo, cảm thấy ẩn ẩn không ổn.
Quá yên tĩnh, lúc này đã là sáng sớm, nhưng trong trang lại chẳng thấy lấy một bóng người, dường như ai nấy đều đang ngủ nướng.
Khi Dịch Phong ý thức được mình đang ở vào cảnh địa nguy hiểm, thì mọi chuyện đã quá muộn.
Huynh chú ý tới trên mái nhà hai bên trang viên lấp lánh thứ ánh sáng không tự nhiên, xuất phát từ trực giác, huynh bản năng ngửi thấy một mùi vị không lành.
"Dừng lại, chỗ này không ổn, mau lui!"
Dịch Phong thúc ngựa xoay người, quyết đoán hét lớn. Xung quanh huynh tổng cộng sáu kỵ sĩ, sáu người này đều là bậc bưu hãn kiêu dũng, nếu đối phó với trang đinh bình thường, một địch mười cũng không vấn đề gì. Nhưng hiện tại họ đang ở trong con ngõ hẹp của cổng trang, hai hàng phòng ốc bao vây lấy con ngõ hẹp, khiến họ rơi vào địa hình chật hẹp, mái nhà hai bên con ngõ vừa vặn đối với họ ở vị trí cao lâm thấp.
Ngay lúc này, Dịch Phong nghe thấy đỉnh đầu truyền đến một tiếng hô quát, huynh vô thức ngẩng đầu lên.
"Cẩn thận cung tên!"
Dịch Phong hét lớn, trong khoảnh khắc tiếp theo, hàng chục mũi tên như mưa từ mái nhà hai bên xé gió lao đến, phát ra tiếng rít chói tai.
Trận mưa tên đột ngột này đánh họ trở tay không kịp, Triệu Tam bên cạnh chưa kịp lấy tấm khiên đặt bên yên ngựa, trực tiếp trúng vài mũi tên, bị bắn thành con nhím, chỉ kịp thốt lên tiếng kêu thảm thiết trước khi ngã xuống đất. Vương Lão Vương thì bị cả người lẫn ngựa ghim chặt trên mặt đất, tay chân co giật. Trên con ngõ vang lên một tràng âm thanh trầm đục, đó là tiếng mũi tên cắm vào da thịt đầy đáng sợ.
Đợi khi Dịch Phong và đồng bọn tay trái che chắn, tay phải gạt đỡ, tháo khiên tụ lại với nhau, đợt xạ kích dày đặc thứ hai ập đến, rồi đến đợt thứ ba, thứ tư, thứ năm...
Người bên cạnh từng người một ngã xuống, võ sĩ dũng mãnh đến mấy, khi gặp phục kích ở địa hình chật hẹp này cũng khó mà thoát thân. Ngay khi Dịch Phong tưởng rằng mình sắp bỏ mạng tại đây, mưa tên sắc lạnh đột nhiên dừng lại. Dịch Phong quét mắt nhìn quanh, sáu người huynh đệ vào trang, giờ chỉ còn lại ba người, ba người kia đều đã chết. Bốn người còn sống cũng đều bị thương bởi cung tên, nặng nhẹ khác nhau.
Dịch Phong biết cục diện hiện tại đã vượt khỏi tầm kiểm soát, huynh không biết tại sao một trang viên vốn chỉ là nơi của diêm thương lại có nhiều cung tên đến vậy. Hơn nữa nhìn kỹ thuật bắn của đối phương, cùng với những mũi tên này, rõ ràng không phải cung tên và cung thủ bình thường, lối bắn này cực giống vệ sĩ cung thủ trong quân đội, cung tên cũng là cung tên chế thức. Đây là một cái bẫy, chỉ là điều huynh không hiểu là, nếu đối phương là người của quân phương, tại sao phải lặn lội ngàn dặm bố trí cái bẫy như thế, dẫn họ từ phương Bắc tới Dương Châu, Giang Nam.
Còn nữa, tại sao họ dừng bắn?
"Kẻ trốn đầu lộ đuôi, có dám xưng tên không?" Dịch Phong gầm lên.
Tiếng gầm phẫn nộ vang vọng trong không khí đầy mùi máu tươi. Phía trước, một tràng tiếng bước chân vang lên, vài tên hắc y nhân mặc giáp da hộ vệ một tráng hán xuất hiện ở đầu bên kia con ngõ.
"Dịch công tử vẫn nên quan tâm đến tính mạng của mình đi." Tráng hán đó cười âm hiểm: "Ta phí tâm mời ngươi tới, chỉ muốn thỉnh Dịch công tử trả lời ta một câu hỏi, Dương Lâm ở đâu?"
"Quý Dao ở đâu?" Dịch Phong trừng mắt nhìn tráng hán.
"Hỏi lại một câu, Dương Lâm ở đâu? Nếu không trả lời nghiêm túc, ngươi cũng đừng hòng nhìn thấy nữ nhân của mình nữa."
"Ta không quen biết Dương Lâm nào cả!"
Tráng hán như rắn độc đánh giá Dịch Phong một lát, rồi đổi câu hỏi: "Nghe nói Dịch công tử có một khối ngọc bội tùy thân, trên đó khắc hai chữ Dịch Phong, xin hãy mượn để chiêm ngưỡng một chút."
Dịch Phong sững sờ một chút, huynh từ nhỏ bên người đã mang theo một khối ngọc bội, trên đó dùng chữ triện khắc hai chữ Dịch Phong, khối ngọc bội này huynh đeo đã mười tám năm, người biết rất ít, không ngờ hôm nay lại có người dùng cách này để thăm dò khối ngọc bội đó.
Huynh thò tay vào ngực, cầm khối ngọc bội vẫn còn hơi ấm trong tay.
Tráng hán đối diện nhìn thấy khối ngọc bội đó, đôi mắt lộ ra vẻ kinh hỉ và cuồng nhiệt: "Chính là nó!"
Dịch Phong thu ngọc bội lại: "Giao Quý Dao cho ta, rồi thả chúng ta đi, ta có thể giao ngọc bội cho các ngươi." Huynh nhìn ra được, kẻ đó có hứng thú cực lớn với khối ngọc này. Tuy khối ngọc bội này có thể là manh mối về thân thế của huynh, nhưng lúc này, vì nữ nhân và huynh đệ, còn cả sự an toàn của bản thân, huynh sẵn lòng đem ra trao đổi.
Nào ngờ, tráng hán đó cười lớn một tràng: "Ngươi nghĩ rằng, hôm nay các ngươi còn có thể rời khỏi đây sao?"
Sắc mặt Dịch Phong trầm xuống vài phần, huynh hạ giọng nói với huynh đệ bên cạnh: "Chuẩn bị liều chết đột vây, chỉ cần lui được ra khỏi trang viên, đến bên ngoài là còn hy vọng." Vừa nói, huynh vừa cố gắng chịu đựng đau đớn, trong cuộc tập kích vừa rồi huynh trúng một mũi tên, cũng may không phải vết thương chí mạng.
"Bắt lấy bọn chúng, phải bắt sống." Tráng hán đã hạ lệnh.
"Xông lên!" Dịch Phong hét lớn một tiếng, đi đầu thúc ngựa sát ra ngoài trang.
Đám cung tiễn trên mái nhà ở đây đã dừng, từ trong phòng và trong ngõ hẻm xông ra vài chục hắc y nhân cầm hoành đao trường mâu. Vì lệnh bắt sống, nên Dịch Phong và đồng bọn mới có thêm một tia sinh cơ. Kiếm rơi đầu rụng, huynh chém bay đầu một tên hắc y đao thủ chặn trước mặt. Xông ra được một khe hở từ vòng vây, dựa vào chiến mã linh tuấn dưới háng, huynh một hơi thần kỳ xông ra khỏi cổng trang.
Thế nhưng đúng lúc này, chiến mã dưới háng kêu thảm một tiếng ngã xuống đất, bị hắc y nhân đuổi theo phía sau bắn trúng vài mũi tên, ngã lăn không gượng dậy nổi.
Lại vài tiếng kêu thảm thiết, ba người huynh đệ theo sau Dịch Phong đều không thể xông ra khỏi vòng vây, bị vây lại lần nữa trong cổng trang. Dịch Phong trợn mắt rách khóe, hét lớn trong tuyệt vọng, nhặt kiếm lên, trừng đôi mắt đỏ ngầu quay người xông về phía kẻ địch. Khoảnh khắc tiếp theo, huynh chém giết liên tiếp hai tên hắc y nhân, nhưng bản thân cũng bị một thanh hoành đao đâm trúng từ phía sau.
Một tên hắc y nhân cầm đao đuổi kịp, từ phía sau dùng sống đao đập mạnh khiến Dịch Phong ngất lịm trên mặt đất, đang định vác về lãnh công. Ai ngờ chỉ nghe một tràng tiếng vó ngựa dồn dập đuổi tới, ba người Ngụy Báo để lại bên ngoài trang vừa vặn chạy tới, một mâu đâm chết tên đao thủ đó.
"Báo ca đưa nhị ca rời khỏi đây, bọn ta đoạn hậu!" Hai người kia thấy Dịch Phong đã ngất xỉu, hét lớn.
"Không, muốn chết thì cùng chết." Ngụy Báo nói.
"Báo ca nói nhảm gì vậy, quên lời đại tỷ đầu dặn trước khi ra ngoài sao, bất luận thế nào cũng phải bảo vệ tốt nhị ca."
Ngụy Báo do dự một lát, cuối cùng nghiến răng vác Dịch Phong lên yên ngựa, thúc ngựa chạy về phía Nam.
Chạy trốn về phía Nam đã lâu, thấy truy binh ẩn hiện lại tới, Ngụy Báo nhìn Dịch Phong vẫn hôn mê bất tỉnh, trong lòng vô cùng sốt ruột. Một ngựa hai người, cứ thế này chắc chắn không chạy thoát. Chạy thêm một đoạn đường, đã tới bên bờ Đại Giang, nhìn đám lau sậy ven sông, hắn nảy ra một kế. Hắn ghì ngựa dừng lại, giấu Dịch Phong đang hôn mê vào trong bụi lau sậy ven sông, sau đó lên ngựa lần nữa, đổi hướng dẫn dụ truy binh chạy về hướng khác.
Cho đến khi trời tối, Ngụy Báo mới cắt đuôi được đám hắc y nhân truy đuổi, cẩn thận vòng trở lại bờ sông, tìm đến chỗ giấu Dịch Phong, nhưng lại kinh hoàng phát hiện không thấy bóng người đâu nữa.
