Huyện Chương Nam, đặt tên vì nằm ở phía nam sông Chương. Huyện này nằm ở cực bắc Bối Châu, giáp với Ký Châu ở phía tây bắc và Đức Châu ở phía đông bắc, là nơi giao thoa của ba châu. Phía tây và bắc thành Chương Nam là sông Chương, phía đông nam là sông Thanh Hà, nằm kẹp giữa hai dòng nước, huyện thành tọa lạc ngay giữa sông Thanh Hà và sông Chương.
Cách thành Chương Nam mười dặm về phía tây nam, ven đường lớn có một đầm nước, xưa kia là nơi hội tụ của sông Chương, rộng hàng trăm dặm, lau sậy rậm rạp, um tùm. Bên vệ đường cạnh đầm nước này dựng lên một quán trọ sơ sài, quán không có biển hiệu, chỉ cắm một lá cờ lớn trước cửa, trên cờ thêu chín cái đuôi cáo. Những cái đuôi cáo đó đã treo lâu ngày trên cán, mưa gió thấm nhuần, bộ lông vốn dĩ đẹp đẽ nay đã trọc lốc không ra hình thù gì.
Quán trọ tuy sơ sài nhưng rất rộng rãi, những cây cọc gỗ to bằng cánh tay trẻ con được đóng sâu xuống đất, đan thành một hàng rào chắn kiên cố bao quanh một cái sân rộng. Một hàng cây hòe lớn tỏa bóng mát rượi xuống dưới, cũng trở thành nơi thuận tiện cho khách qua đường dừng chân buộc ngựa. Phía sau sân là một dãy nhà, đều là nhà vách gỗ mái tranh, phía trước là tửu lâu, phía sau là phòng trọ. Một bên sân chất đống củi khô, bên kia là tàu ngựa. Trước nhà ăn còn có một dãy chòi mát, bên dưới bày bảy tám cái bàn, những ngày thời tiết đẹp, ngồi xuống ghế dài dưới chòi, vừa uống trà vừa có thể ngắm nhìn làn nước lấp lánh ở đầm nước bên cạnh.
Lúc này chính là thời điểm bận rộn nhất của quán trọ, rất nhiều thương nhân hằng năm mùa thu xuất tái, mùa đông mới quay về. Lượng lớn da thú chính vào mùa này không ngừng từ phương bắc xuôi xuống nam, họ men theo sông Chương hoặc sông Thanh Hà, vận chuyển da thú tới vùng Trung Nguyên xa hơn ở phương nam để buôn bán.
Dưới chòi mát trong sân có chục thương nhân buôn da đang ngồi, tuy bề ngoài trông ai nấy đều tiều tụy nhưng kiện hàng họ mang theo lại rất căng phồng, đây chính là những thương nhân từ phương bắc trở về.
Vào mùa thu, họ thu mua trà lá, gấm vóc, vải vóc, giấy viết, trà gạch, đường, đồ sứ, vật dụng nhỏ... từ Trung Nguyên, mang ra biên ải đổi lấy bò, ngựa, cừu, da thú, lông thú, dược liệu, đồ bạc... Tuy đường sá vất vả, nhưng chỉ cần đổi hàng thành công và xuôi nam, mỗi chuyến đều có thể kiếm được lợi nhuận rất lớn.
Một thanh niên vạm vỡ lúc này đẩy cổng sân, vai vác một con hươu nặng hơn trăm cân bước vào.
Trong sân, lập tức có một người chạy ra: "Chủ quán, kiếm được món ngon rồi kìa, đúng lúc sáng sớm nay có khách vào, ừm, con hươu này còn sống, vậy là hôm nay có món chính rồi." Đây là một thiếu niên nửa lớn, cởi trần, thắt một cái tạp dề rách nát, trên mặt còn đầy muội than đen sì. Cậu ta một tay cầm con dao thái, bước tới, dùng một tay xách bổng con hươu nặng hơn trăm cân còn đang giãy giụa, chạy thẳng vào phía nhà bếp.
"Đã bảo ngươi bao nhiêu lần rồi, gọi ta là Kim Xưng ca là được, gọi chủ quán cái gì chứ." Thanh niên đi tới bên giếng xách một thùng nước, rửa mặt một cái, rồi đi tới trước mặt mấy vị khách dưới chòi, hỏi thăm một tiếng, cười nói: "Hôm nay đánh được con hươu sống, lát nữa mọi người nếm thử món hươu huynh đệ nhà ta nấu, tay nghề đó thì không chê vào đâu được."
"Đa tạ chủ quán." Các thương nhân đều cười nói, đến được đây, chuyến buôn bán này coi như đã hoàn thành hơn nửa, tâm trạng các thương nhân cũng thoải mái hơn nhiều.
Ngay lúc này, cổng sân lại bị một tiếng "bịch" đá văng ra, lại một thanh niên nữa xông vào: "Kim Xưng ca, mau dọn dẹp bàn ghế, có mối làm ăn lớn tới rồi." Người xông vào này cũng là một thiếu niên, cậu ta thường ngày phụ trách quan sát ngoài đường, hễ gặp thương đội là tìm cách dẫn người về.
Chủ quán quán trọ Cửu Vĩ Hồ tại Cao Kê Bạc là Trương Kim Xưng lau tay, ngẩng đầu nhìn mặt trời, rồi chỉnh lại y phục, đi về phía quan lộ.
Trên con đường phía nam, bụi mù cuồn cuộn, quả nhiên một đội ngũ đông đảo đã tới, nếu có thể dẫn đám người này vào quán ăn uống nghỉ ngơi, đó đúng là một mối làm ăn lớn.
Bụi mù tan dần ở gần, để lộ ra một đoàn xe ngựa người ngựa đông đúc, đó là một đại đội ngũ gần ngàn người, đi đầu là năm mươi kỵ binh phi nước đại, theo sát sau là mấy trăm hộ vệ trai tráng bảo vệ một dãy xe ngựa dài, ở hai bên và phía sau còn có mỗi bên một đội kỵ binh nữa.
Trương Kim Xưng nheo mắt lại, không khỏi thầm kinh ngạc, quả là một đoàn xe lớn. Xe ngựa như thế này, xem chừng có lẽ là của nhà hào môn nào đó đang đi lại.
Trương Kim Xưng thấy số kỵ binh trước sau đội ngũ này không dưới hai trăm, hơn nữa hắn còn thấy những kỵ binh đi đầu, dưới tấm áo choàng màu xanh lam lộ ra thanh hoành đao bên hông, tuy chưa thấy họ lộ ra những loại vũ khí khác, nhưng chỉ riêng những con ngựa cao lớn này, cùng với hoành đao đồng loạt, đã là không tầm thường rồi. Đội ngũ này chắc chắn phải dính dáng đến chữ "quan", hào môn bình thường không ai dám phô trương như vậy.
Đúng lúc hắn đang quan sát đội ngũ, đoán già đoán non thân phận của họ, trong đội ngũ, Lăng Vân nói với Đậu Kiến Đức: "Đây chính là Cao Kê Bạc à."
Lăng Vân đã ngưỡng mộ Cao Kê Bạc từ lâu, trong cảnh hỗn loạn cuối thời Tùy, các hào kiệt Sơn Đông là những người khiến hắn kính trọng, mà hào kiệt Sơn Đông đại khái chia làm ba nhóm lớn, lần lượt là tập đoàn Ngõa Cương Trại, tập đoàn Cao Kê Bạc, và tập đoàn Đậu Tử Khanh. Trong lịch sử, Cao Kê Bạc và Đậu Tử Khanh đều không nổi danh bằng Ngõa Cương, và trong diễn nghĩa, các hảo hán Cao Kê Bạc còn bị khắc họa thành nhân vật phản diện. Nhưng thực tế, các hảo hán Cao Kê Bạc và Đậu Tử Khanh cuối cùng đã hợp lưu, Đậu Kiến Đức hội tụ hai thế lực này, tổ chức nên Đại Hạ.
Cao Kê Bạc cũng giống như Ngõa Cương, đều có địa hình đặc thù, trong thời kỳ đầu nghĩa quân khởi nghĩa, đã cung cấp sự giúp đỡ rất lớn cho nghĩa quân.
Đến Chương Nam, đương nhiên không thể không tới thăm Cao Kê Bạc. Trên đường đi tới, Lăng Vân và mọi người đã thưởng ngoạn phong cảnh Cao Kê Bạc rất kỹ, đây thực chất là một vùng đầm lầy, lau sậy rậm rạp, khắp nơi đều là bẫy rập, không có đường đi vào.
Đậu Kiến Đức ngồi trên ngựa thở dài một tiếng: "Nơi này chính là Cao Kê Bạc." Đối với nơi này, hắn không thể quen thuộc hơn. Trước đây hằng năm từ biên ải trở về, hắn đều sẽ mời một đám bạn bè tới Cao Kê Bạc săn bắn. Trong Cao Kê Bạc luôn có thú hoang thành đàn, nhớ lại mỗi lần săn được con mồi, họ đều tới quán trọ Cửu Vĩ Hồ ở phía trước, quán trọ này do người bạn của hắn là Trương Kim Xưng mở. Nhắc tới Trương Kim Xưng, đó cũng là một người bạn tốt. "Tam Lang, quán trọ phía trước là do một người bạn của ta mở, lần trước có thể sống sót rời khỏi Chương Nam, hoàn toàn nhờ có người bạn này giúp đỡ."
"Bạn của Đậu ca, đương nhiên cũng là bạn của đệ, vừa hay một lát nữa sẽ tới." Lăng Vân cười nói.
Trương Kim Xưng đứng bên đường, muốn tiến lên nhưng không dám cất bước. Nếu có thể làm được mối làm ăn này, đúng là mở hàng ăn ba năm. Nhưng đoàn xe của đối phương quá chói mắt, khiến hắn căn bản không dám tiến tới. Ngay lúc hắn đang do dự không quyết, từ trong đội ngũ đối diện có một kỵ sĩ lao ra, vó ngựa hất lên bụi mù ngợp trời.
"Đại Lang!" Một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai, rồi người trên ngựa nhảy xuống, ôm chầm lấy hắn, khiến Trương Kim Xưng có chút không kịp trở tay, "Là ta đây, Đậu Kiến Đức, ta lại quay về rồi."
Trương Kim Xưng lúc này mới phát hiện, người từ trên ngựa xuống đúng là Đậu Kiến Đức mà năm ngoái hắn mới tiễn đi tại đây. Gần một năm không gặp, Đậu Kiến Đức dường như đã thay đổi hoàn toàn, quần áo tươi sáng, ngựa tốt, thậm chí cả khí thế nói chuyện cũng khác hẳn. Hắn ngạc nhiên: "Sao ngươi lại quay về? Nếu để Vương Vinh tên khốn đó biết được thì phiền phức rồi, lần trước chúng ta mượn oai hùm dọa hắn một chút, hắn đã hiểu ra rồi. Ngươi bây giờ quay về thế này, chẳng phải là đưa cái cớ cho hắn sao."
Đậu Kiến Đức vỗ vai Trương Kim Xưng: "Yên tâm đi, ta đã dám quay về thì không sợ tên quan chó má Vương Vinh đó đâu. Huynh đệ mau theo ta lại đây, ta giới thiệu cho ngươi một người bạn."
Trương Kim Xưng có chút như nằm mơ mà đi theo Đậu Kiến Đức di chuyển về phía đoàn xe, hắn chợt hiểu ra, hóa ra Đậu Kiến Đức kết giao được người bạn khí thế như thế này, trách không được lại dám quay về.
"Kim Xưng, vị này là huynh đệ kết nghĩa mới của ta, Dịch Phong, Dịch Lăng Vân, nhưng một cái tên khác ngươi chắc chắn sẽ quen thuộc, Cửu đương gia Bạch Mã Ngân Thương Dịch Tam Lang của Yến Sơn Mãnh Hổ Minh. Ừm, bây giờ Dịch Tam Lang đã là đại đương gia tạm quyền của Mãnh Hổ Minh rồi, đang chuẩn bị trở về Yến Sơn."
Trương Kim Xưng hít sâu một hơi, Trương Kim Xưng hắn tuy diện mạo tráng vĩ, dũng mãnh hiệp nghĩa, vì trọng nghĩa khinh tài mà cũng tạo dựng được chút danh tiếng ở vùng này, nhưng nếu so với những hảo hán của Mãnh Hổ Minh thì thật sự chẳng là gì cả. Ở phương bắc, có ai mà không biết Mãnh Hổ Minh chứ? Trách không được Đậu Kiến Đức dám quay về, hóa ra hắn đã xưng huynh gọi đệ với đương gia của Mãnh Hổ Minh rồi.
"Dịch đương gia hảo, Trương Kim Xưng xin bái kiến, ngưỡng mộ đại danh Dịch đương gia đã lâu, chỉ hận không có duyên diện kiến."
Nghe thấy cái tên Trương Kim Xưng này, Lăng Vân không thể nhận ra mà nhướn mày. Ở thời đại này lâu ngày, hắn đã rèn luyện được bản lĩnh không đổi sắc mặt khi nghe thấy những nhân vật lịch sử mà trước kia chỉ từng thấy trong sử sách. Cao Kê Bạc, Trương Kim Xưng, không sai rồi. Xem ra thanh niên này chính là đại đạo tặc Hà Bắc trong lịch sử, thủ lĩnh nghĩa quân cuối thời Tùy từng hoành hành Hà Bắc một thời. Trong lịch sử, Trương Kim Xưng này tụ nghĩa khởi sự tại Cao Kê Bạc, sau đó còn hợp lại nuốt chửng Tôn An Tổ - bạn của Đậu Kiến Đức, nhưng Trương Kim Xưng người này không có chí lớn, chỉ biết cướp bóc, bản tính tàn bạo, chỉ có thể gọi là đạo phỉ thời loạn chứ không phải thủ lĩnh nghĩa quân. Cuối cùng Trương Kim Xưng bại trận, bộ hạ của hắn đều được Đậu Kiến Đức chiêu nạp. Tuy nhiên Trương Kim Xưng lúc này, vẫn chỉ là một thanh niên hùng vĩ hiệp nghĩa, mở một quán trọ Cửu Vĩ Hồ bên cạnh Cao Kê Bạc.
"Trương huynh hảo, đã là bạn của Đậu ca, vậy cũng chính là bạn của Dịch Phong ta."
Có thể được Dịch Tam Lang gọi một tiếng huynh đệ, Trương Kim Xưng cảm thấy toàn thân máu nóng sục sôi. "Nếu Dịch đương gia không chê, xin mời vào quán trọ của ta nghỉ ngơi một lát."
"Vậy thì làm phiền Trương huynh rồi."
"Không phiền, không phiền, có thể chiêu đãi Dịch Tam Lang là phúc phận của Trương Kim Xưng ta." Trương Kim Xưng kích động đến mức gần như không nói nên lời.
Quán trọ Cửu Vĩ Hồ còn coi là rộng rãi, nhưng đội ngũ của Lăng Vân vẫn quá đông đảo. May mà Lăng Vân và mọi người vốn đã mang theo lều trại dã ngoại và những vật dụng khác, liền tiện thể dựng lều trên khoảng đất trống rộng rãi ngoài quán, gia đinh của mấy nhà đều ở bên ngoài. Còn Lăng Vân cùng Từ Cái và gia chủ, gia quyến mấy nhà thì tiến vào trong sân. Mấy vị khách vốn có trong sân, Trương Kim Xưng cũng đều khéo léo tiễn họ đi. Mấy vị khách thấy đội ngũ của Lăng Vân đông đảo như vậy, cũng rất biết điều mà rời đi.
Đoàn người Lăng Vân vừa ổn định xong, lại thấy Trương Kim Xưng dẫn hai thiếu niên chạy vào, có chút lo lắng nói: "Không hay rồi, tên huyện lệnh chó má Vương Vinh kia dẫn hơn trăm người chạy tới rồi, sắp tới nơi rồi, làm thế nào đây?" Trong suy nghĩ của Trương Kim Xưng, Dịch Tam Lang này tuy danh tiếng trên giang hồ rất cao, dưới tay còn dẫn theo một đội ngũ lớn như vậy, nhưng quan vẫn là quan, phỉ vẫn là phỉ, dân không đấu với quan.
Lăng Vân nhận lấy chén trà vừa pha từ tay Thanh Liên, mỉm cười với nàng, rồi nhẹ nhàng thổi mặt trà trong chén, nhấp một ngụm nhỏ, thỏa mãn thở hắt ra.
Hắn thản nhiên nói: "Huyện lệnh Chương Nam đang tới sao? Vậy thì tốt quá, đỡ công chúng ta đi tìm lão."
Trương Kim Xưng mồ hôi trên trán rịn ra, không biết phải làm sao, nhưng trong lòng lại âm thầm mong chờ điều gì đó sắp sửa xảy ra!
