Vạn dặm sơn hà, cảnh sắc phương bắc thăm thẳm. Lăng Vân tuy am tường địa lý, nhưng từ khi xuôi ngược từ Dương Châu lên phía Bắc, hắn mới cảm nhận sâu sắc thế nào là thương hải tang điền. Thái Hành tuy vẫn hùng vĩ sừng sững, nhưng Hoàng Hà đã mấy lần đổi dòng trong ngàn năm qua. Đại Vận Hà Tùy Đường – công trình vạn thế – còn chưa bắt đầu khởi công, chưa kể đến vô số địa danh lạ lẫm trên tấm bản đồ sơ sài kia.
Cũng may sông có thể đổi dòng, nhưng núi chẳng thể dời đi. Dựa vào kiến thức địa lý phong phú của mình, Lăng Vân lấy núi làm tham chiếu, lại bổ trợ thêm các con sông, cuối cùng đối chiếu địa danh cổ kim để vạch ra một tấm bản đồ hoàn toàn mới cho riêng mình. Giá trị của tấm bản đồ này vô cùng quý báu, Lăng Vân không chỉ vẽ lại sơn xuyên sông ngòi, mà còn đánh dấu cả những cửa ải, bến nước trọng yếu về mặt quân sự. Hắn thậm chí còn ghi chú lại cả những mỏ khoáng sản quan trọng trong trí nhớ. Tất nhiên, đây là bản đồ bí mật cá nhân, để bảo mật, hắn dùng tiếng Anh để chú thích, hắn không tin thời đại này có người giải mã được bản đồ của mình.
Từ Chương Nam, Bối Châu xuất phát đi về phía Bắc đã hơn một tháng. Đây là một đội ngũ tập hợp hơn ngàn người, nhân mã của mười mấy nhà, đội ngũ vô cùng quy mô.
Trong những ngày đi về phương Bắc, Lăng Vân dành phần lớn thời gian để chăm chú đọc danh sách lục lâm mà Mộ Dung Tường Vi đã đưa cho hắn. Cuốn sổ này không chỉ có gia sản gốc gác của Mãnh Hổ Minh, mà còn có tình hình chi tiết các sơn trại gia nhập liên minh, bao gồm vị trí sơn trại, thủ lĩnh, gia sản, binh khí lâu la… Tất nhiên, nó cũng đánh dấu rất rõ vị trí tổng đà của Mãnh Hổ Minh. Sau thời gian dài đối chiếu, Lăng Vân cuối cùng đã tìm thấy vị trí tổng đà của Mãnh Hổ Minh trên bản đồ mới của mình: Trương Bắc, Trương Gia Khẩu của đời sau.
Còn ở thời đại này, nơi đóng quân của tổng đà Mãnh Hổ Minh cũng từng là một địa danh nổi tiếng.
Bắc Ngụy từng thiết lập sáu trấn ở phương Bắc. Sau đó lại bổ sung thêm mấy trấn ở phía Tây Bắc và Đông Bắc. Trong số những quân trấn này, có một quân trấn nằm ở vị trí Trương Bắc, gọi là Hoài Hoang trấn. Hoài Hoang trấn từng là quân trấn trọng yếu phòng thủ trước người Nhu Nhiên trên thảo nguyên, binh hùng tướng mạnh đóng giữ. Về mặt địa lý, Hoài Hoang trấn thuộc rìa phía Nam của cao nguyên Mông Cổ, tức địa hình "cao nguyên đập thượng" mà đời sau thường gọi, từ xưa đến nay, nơi này đều nằm ngoài Vạn Lý Trường Thành phương Bắc.
Thực tế, Lăng Vân từ Bối Châu đi về phía Bắc, sau khi qua U Châu, phải liên tiếp vượt qua hai lớp Vạn Lý Trường Thành.
Lớp tường thành thứ nhất nằm ở phía Bắc U Châu. Lăng Vân cùng đoàn người xuất quan từ Quân Đô Quan, một cửa ải nổi tiếng nằm ở phía Tây Bắc U Châu, tức Cư Dung Quan sau này. Sau khi xuất quan, dọc đường núi cao vực sâu, quan ải hiểm trở, đây là con đường tất yếu để từ Hà Bắc đi thông tới thảo nguyên hoặc Hà Đông, được mệnh danh là một trong chín cửa ải hiểm yếu của thiên hạ. Dọc đường đi qua Hoài Lai, Trác Lộc rồi đến Trương Gia Khẩu đời sau, tại đây lại có thêm một lớp tường thành nữa.
Sau khi qua lớp tường thành thứ nhất, con đường ở Quân Đô Kính đã trở nên cực kỳ hiểm trở khó đi. Con đường này còn gọi là Quan Câu, là một trong tám con đường xuyên qua Thái Hành nổi tiếng. Hiểm địa cửa ải này nằm giữa thung lũng của những đỉnh núi thuộc Thái Hành và Yên Sơn, dài hơn bốn mươi dặm, địa thế vô cùng hiểm yếu, từ xưa đến nay luôn là yết hầu trọng yếu nối liền U Châu với Hà Bắc và ngoài biên ải.
Càng đi về phía Tây Bắc, dấu chân người càng thưa thớt. Có khi suốt nửa ngày trời cũng không thấy bóng người. Quan đạo biến thành một con đường nhỏ hệt như lối mòn thú chạy, hai bên đường đều là núi cao vực sâu. Đặc biệt là sau khi xuyên qua Quan Câu, ở cửa ra có một ngọn núi nhỏ biệt lập, hình dáng như viên ngọc, còn hai bên Đông Tây lại có hai dãy núi cao lớn, tựa như hai con giao long đang lao xuống, tạo thành thế "Nhị Long Hí Châu", vì vậy đặt tên là núi Nhị Long.
Vương Bảo nói ngọn núi hùng vĩ này chính là đường phân chia thế lực của Mãnh Hổ Minh. Đi qua chỗ này là chính thức bước vào phạm vi thế lực của Mãnh Hổ Minh. Là một biên giới của Mãnh Hổ Minh, núi Nhị Long không chỉ có phong hỏa đài, thú trại do quân đội triều đình xây dựng, mà đồng thời còn có một đường khẩu của Mãnh Hổ Minh ở đó.
"Đây là đường khẩu nằm ở cực Nam của Mãnh Hổ Minh chúng ta, Nhị Long Đường. Nguyên trước đây nơi này do hai vị kết nghĩa huynh đệ của lão đương gia đóng giữ. Sau này hai vị lão đường chủ về tổng đà nghỉ ngơi, nơi đây do hai nghĩa tử của lão đương gia là Đại Thái Bảo và Nhị Thái Bảo đóng giữ. Nhị Long Đường có tổng cộng tám trăm huynh đệ, là đường khẩu lớn thứ ba của Mãnh Hổ Minh, chỉ sau Bạch Mã Đường và tổng đà." Vương Bảo ngồi trên lưng ngựa giới thiệu với Lăng Vân. Hắn không nhắc đến tên của hai vị đường chủ, nhưng qua giọng điệu, dường như hắn không mấy thích hai vị đương gia Thái Bảo của Nhị Long Đường này.
Lăng Vân cẩn thận hồi tưởng lại những tư liệu đã xem trong cuốn danh sách lục lâm. Đại Thái Bảo La Phương, năm nay ba mươi hai tuổi, là nghĩa tử đầu tiên nhận dưới trướng Mộ Dung Khác, người cao ngựa lớn, lưng hùm vai gấu, sức lực cực lớn, sử dụng một đôi lưu tinh liên chùy, tính khí nóng nảy, có danh hiệu là Bạo Long. Nhị đương gia Tiết Lượng, năm nay ba mươi tuổi, giỏi bắn, có thể thi triển tiễn pháp liên châu "Thất Tinh Cản Nguyệt". Tuy nhiên, Tiết Lượng lại không cao lớn, thậm chí hơi gầy yếu, ngày thường đối với ai cũng cười hì hì, nhưng trong tối lại ra tay vô cùng tàn nhẫn, người trong giang hồ gọi là Tiếu Diện Hổ. Hai người này xuất thân từ thế gia lục lâm, cha của họ từng là thành viên của một toán mã tặc lang thang trên thảo nguyên tộc Hề. Sau này chết trong một vụ cướp bóc, trở thành trẻ mồ côi, đến mười mấy tuổi thì được Mộ Dung Khác nhận làm nghĩa tử.
"Phái người đi thông báo cho hai vị nghĩa huynh rằng chúng ta đã tới dưới núi, mời họ phái người tới dẫn chúng ta lên núi." Lăng Vân nói. Hắn nhận ra rằng, sau khi đến phương Bắc, những người gặp phải có lẽ không chỉ là Đan Hùng Tín, Từ Cái những người này nữa. Đan Hùng Tín, Từ Cái những người đó đa phần vẫn là kiểu ăn cả đen lẫn trắng, thậm chí có thể nói họ không thực sự tính là lục lâm chân chính. Nhưng đến ngoài ải thì khác, như La Phương, Tiết Lượng, đây mới là lục lâm biên cương đích thực. Càng đi về phía Bắc, hắn sẽ càng phải đối mặt với nhiều hạng người như thế này. Đây sẽ là một con đường gian nan, hắn sẽ phải khiêu vũ với bầy sói.
Vương Bảo dường như thật sự không hòa thuận với người của Nhị Long Đường, giọng điệu hắn lộ ra vẻ lạnh nhạt: "Không cần phiền phức vậy đâu, Tam Lang, tự họ sẽ xuất hiện thôi."
Lăng Vân tuy có thể tìm thấy chút thông tin về Nhị Long Đường và hai vị Thái Bảo trong danh sách, nhưng hắn lại chẳng có ký ức quen biết nào với hai vị đương gia này.
Vương Bảo là mãnh tướng đứng đầu trong Yến Vân Thập Bát Kỵ của Bạch Mã Đường, thái độ của hắn đối với Nhị Long Đường khiến Lăng Vân nhận ra rằng, ngay cả trong nội bộ Mãnh Hổ Minh, dù là mười ba đường khẩu cốt lõi nhất, cũng chẳng hề đoàn kết chặt chẽ. Đúng là ứng với câu nói cũ, nơi đâu có người, nơi đó có giang hồ.
Đội ngũ tiếp tục tiến về phía trước, họ đi qua một thú bảo trước, nơi đây đóng giữ khoảng năm mươi tên thú tốt. Đám thú tốt này đang ngồi trên tường đá của thú bảo, lười biếng phơi nắng, trách nhiệm của họ ở đây chủ yếu là cảnh giới hơn là phòng ngự. Một khi phát hiện báo động phía trước, tác dụng lớn nhất của họ là đốt phong hỏa chứ không phải là kháng cự. Tất nhiên, nằm trên con đường huyết mạch của cửa Quan Câu, họ còn có một nghề tay trái khá ổn, đó là thu phí qua đường. Phí qua đường không phải là quyền lợi hợp pháp, chức trách thực sự của họ là kiểm tra thương nhân qua lại, tra xét gian tế hoặc vật cấm xuất quan. Tuy nhiên, quyền lực chính là tiền bạc, canh giữ con đường thương mại huyết mạch này, tra xét khách thương qua lại tự nhiên trở thành "thu phí qua đường", còn việc tra xét ngược lại trở thành chuyện thứ yếu.
Đội ngũ của Lăng Vân thực sự quá đồ sộ, xe ngựa sang trọng, ban đầu đám thú tốt này còn tưởng gặp được đám dê béo, nhưng khi Vũ Văn Hóa Cập trực tiếp thúc ngựa tiến lên, vung một roi quất thẳng lên mặt tên thú chủ để lại một vệt máu đỏ tươi, kẻ kia lập tức trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều. Những kẻ này tuy nói là đóng quân canh giữ ở đây, nhưng đây là một chức vụ nhàn hạ. Ở ngoài lớp trường thành thứ nhất, trong lớp thứ hai, không hề nguy hiểm, xung quanh họ đâu đâu cũng là phong hỏa đài và thú quân của triều đình, trái lại, thu nhập đóng quân ở đây lại vô cùng đáng kinh ngạc. Vì vậy, những kẻ có thể ở lại đây, thực ra đều là đám phủ quân có chút thân phận bối cảnh. Thái độ kiêu ngạo của Vũ Văn Hóa Cập trái lại khiến họ không dám làm càn. Đến khi Vũ Văn Hóa Cập phô ra quan ấn "Khai Phủ Nghi Đồng Tam Tư" của mình, đám thú tốt này càng chỉ có thể cúi đầu tạ lỗi không ngớt. Khai Phủ Nghi Đồng Tam Tư, có thể ngồi ngang hàng với U Châu Thứ Sử Tổng Quản, mấy tên tốt quèn như họ nào dám đắc tội dù chỉ một chút.
Lăng Vân thúc ngựa tiến lên. Sau khi phô ra chức quan của mình, lại bảo Kính Đức lấy ra mười quan tiền chia cho đám quân tốt ở thú bảo. Còn ban thưởng cho họ trăm cân rượu thịt. Một chút tiền đồng và rượu thịt chẳng đáng là bao, nhưng lại có thể lôi kéo đám quân tốt ở đây. Dù sao vị trí họ canh giữ rất quan trọng, bây giờ thu mua, tương lai có lẽ sẽ có lúc dùng tới.
Mười quan tiền, trăm cân rượu thịt quả thực không nhiều, đám quân tốt này ngày thường tra xét khách thương thu phí qua đường đã kiếm đầy bát đầy mâm, dù phải nộp lên phần lớn, nhưng vẫn có thể chia lại rất nhiều. Tuy nhiên, số tiền này không phải phí qua đường, mà là do một vị quý công tử trẻ tuổi đặc quyền Khai Phủ ban thưởng, thì lại hoàn toàn khác. Nhìn quy mô đội ngũ này, tên thú chủ đã sớm coi Lăng Vân là đệ tử của Quan Lũng môn phiệt. Tên của Dịch Phong hắn không rõ, nhưng lúc nãy khi Vũ Văn Hóa Cập phô ra thân phận, hắn rất rõ thân phận của vị công tử phong lưu này, công tử của Vũ Văn phiệt trong triều, con đích của Thượng Trụ Quốc, Quốc Công đấy. Mà vị công tử của Thượng Trụ Quốc này nhìn bộ dạng lại còn ở dưới trướng vị công tử họ Dịch mang chức Nghi Đồng này, với gia thế của Vũ Văn phiệt, với quan chức Khai Phủ của Vũ Văn Hóa Cập mà còn ở dưới trướng người họ Dịch, thì chỉ có thể giải thích là lai lịch người họ Dịch này còn lớn hơn nữa. Hắn không nghĩ ra trong triều có trọng thần nào họ Dịch, có lẽ là một vị quận vương nào đó thay tên đổi họ, vi hành cũng nên, tên thú chủ nghĩ vậy, hành động càng trở nên khiêm nhường hơn bội phần.
Lăng Vân nói vài câu với họ, cho ngựa uống nước bổ sung rồi tiếp tục lên đường.
Sau khi ra khỏi Quan Câu, đoàn người tiến vào bồn địa Hoài Nhu, nơi này là hồ chứa nước Quan Sảnh của đời sau, lúc bấy giờ có sông Tang Càn từ Hà Đông chảy qua vào Hà Bắc, nơi đây cũng là vùng đất màu mỡ, dấu chân người dần dần đông đúc hơn. Tầm nhìn mở rộng, núi non hai bên tản ra hai phía.
Nhị Long Đường ẩn mình trong dãy núi này. Nhị Long Đường không xây trại trên ngọn núi Nhị Long hiểm yếu nhất, bởi vì ở đó có quan quân đóng giữ, mười dặm một bảo, năm mươi dặm một trại, bọn họ dám lập trại ở đó chẳng khác nào tìm chết.
"Nhị Long Đường tới rồi!" Vương Bảo đột nhiên nói bên tai Lăng Vân.
Lời vừa dứt, trên ngọn núi phía trước đột nhiên bắn xuống một mũi "Hưởng Tiễn", mũi tên mang theo tiếng rít sắc lạnh lao tới, cắm phập xuống con đường trước mặt đội ngũ, đuôi tên vẫn không ngừng rung lên bần bật.
"Người bên dưới nghe đây, núi này do ta mở, cây này do ta trồng, muốn đi qua đường này, để lại phí mãi lộ!" Một giọng nói thô lỗ vang vọng trên sườn núi.
Nghe thấy khẩu hiệu thu phí thú vị như vậy, Lăng Vân không nhịn được cười, hắn quay đầu nhìn Vương Bảo: "Đây là huynh đệ của Nhị Long Đường sao?"
Vương Bảo có chút bất lực gật đầu: "Ừm, chính là họ. Khách thương đi qua đây đều phải nộp phí mãi lộ cho họ. Nếu thức thời, để lại tiền hàng trị giá một phần ba mươi giá trị hàng hóa, thì họ cũng không làm khó, cứ thế cho đi qua. Còn nếu không chịu đưa, hoặc cố tình đưa thiếu, thì có khả năng sẽ phải 'chảy máu' lớn. Nếu còn dám phản kháng, thậm chí làm người của Nhị Long Đường chịu thiệt, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng, nói không chừng sau khi cướp tài còn phải giết người."
Lăng Vân gật đầu, nhìn chung thì quy củ của Nhị Long Đường này tuy có chút bá đạo, nhưng dù sao vẫn có chút quy tắc. Thuế ba mươi lấy một tuy "chảy máu" không ít, nhưng so với sự an toàn thì cũng coi như là đáng giá. Chỉ là, có mấy ai cam lòng mặc cho họ chém một nhát như vậy chứ?
Người bắn tên trên núi đã hét lên vài lần, nhưng Lăng Vân và những người khác lại chẳng hề để ý, trái lại bắt đầu dừng tiến bước, vô tư lự bắt đầu cho ngựa uống nước, cho ngựa ăn, rồi tại chỗ nghỉ ngơi ăn lương khô.
"Đương gia, đám người này không hiểu quy củ, có cần để tôi dẫn huynh đệ xuống dạy cho họ biết cách làm người không?" Một tên lâu la nhỏ hỏi một gã nam tử cao lớn đang cầm đôi lưu tinh liên chùy.
