Ánh mắt Lăng Vân đột nhiên sáng lên, hắn nghe ra được ẩn ý trong lời nói. "Trần Hùng chỉ là một tấm bình phong, người hợp tác thực sự lại là Ngô Hưng Thẩm thị?"

Thiên hạ Thẩm thị xuất Ngô Hưng, Ngô Hưng Thẩm thị có thể coi là một trong những môn phiệt đỉnh cấp thời Nam triều, là đại tộc cùng tên với Cố, Trương, Chu, Lục sau Vương, Tạ, đặc biệt là trong thời kỳ Tùy Đường, càng là cùng Lan Lăng Tiêu thị sánh ngang làm hào tộc Giang Đông. Đừng nhìn Trần thị từng là chủ nhân Nam Trần, nhưng vị vua khai quốc Nam Trần là Trần Bá Tiên vốn dĩ chẳng qua chỉ là một tử đệ hàn môn. Triều Trần tổng cộng có năm vị hoàng đế, nếu trừ bỏ Phế đế, thì trong bốn vị hoàng đế đó, có hai vị hoàng hậu đều là nữ tử của Ngô Hưng Thẩm thị này. Hoàng hậu của Trần Văn Đế và Trần Hậu Chủ đều xuất thân từ Ngô Hưng Thẩm thị. Ngô Hưng Thẩm thị, tông tộc cùng họ lên tới vạn nhà, thế lực bàng bạc, là một trong những hào môn đỉnh cấp thực sự ở Giang Đông. Nam Trần diệt vong, Trần thị gia tộc gặp phải đả kích trí mạng, rơi xuống bùn lầy, nhưng đại tộc như Thẩm thị, tuy chịu xung kích, nhưng địa vị tại Giang Đông vẫn cực kỳ vững chắc. Lăng Vân nhớ rõ, trong làn sóng phản Tùy cuối thời Tùy, ba thế lực lớn ở Giang Nam là Đỗ Phục Uy, Trần Lăng, và Thẩm Pháp Hưng. Thẩm Pháp Hưng này chính là người xuất thân từ Ngô Hưng Thẩm thị.

Trong làn sóng đại loạn ở Giang Nam vào năm Khai Hoàng thứ mười, trong đó có hai chi loạn quân hào cường là Tô Châu Thẩm Huyền, Ôn Châu Thẩm Hiếu Triệt, cũng đều là phân chi của Ngô Hưng Thẩm thị.

"Năm đó Trần Dận vì mẫu thân của Trần Hùng là một ca kỹ, không thể đưa vào cung, chính là nhờ nhà mẹ đẻ của Thẩm Hoàng hậu là Thẩm thị an trí." Câu nói này đã nói rất triệt để rõ ràng rồi. Trần Hùng chẳng qua chỉ là một con rối bị giật dây, hắn là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, tuy là con trai của Phế thái tử triều Trần, nhưng chỉ là một đứa con hoang, không danh không phận, thậm chí không có tư cách để triều Tùy mang hắn đến Quan Lũng. Người như vậy, Cao Thiển Tuyết làm sao có thể coi trọng để lôi kéo làm đồng minh. Bây giờ mọi thứ đã sáng tỏ, đối tượng hợp tác của Cao Thiển Tuyết, thực ra chính là Ngô Hưng Thẩm thị đứng sau lưng Trần Hùng. Nhưng đại phiệt như Ngô Hưng Thẩm thị, làm việc luôn thích quanh co lòng vòng, thích làm cho mờ mịt như mây khói, vừa muốn chiếm lợi, lại không muốn dính phiền phức. Do đó, mới đẩy Trần Hùng này ra phía trước, còn họ thì giật dây ở phía sau.

Trần Hùng chẳng có gì đáng để hợp tác, coi như là một miếng xương sườn gà. Nhưng Ngô Hưng Thẩm thị lại khác, họ cần người có người, cần tiền có tiền, thanh vọng cực cao, ở địa phương chính là thổ hoàng đế. Hơn nữa những hào cường Giang Đông này, trải qua bao năm tháng ở địa phương, đã sớm dệt nên một mạng lưới dày đặc. Sức mạnh của họ là không thể xem thường. Nếu thật sự nói liên hợp họ là có thể lật đổ triều Tùy, thì điều này cũng không thực tế. Dù sao cuộc nổi loạn lớn như vậy vào năm Khai Hoàng thứ mười cũng bị bình định trong chớp mắt. Nhưng e rằng Cao Thiển Tuyết cũng căn bản chưa từng kỳ vọng có thể lật đổ triều Tùy, họ chẳng qua chỉ là muốn báo thù, muốn gây rối mà thôi.

Chỉ là điều khiến Lăng Vân hơi khó hiểu là, hào môn đại phiệt như Ngô Hưng Thẩm thị, đối với thế cục là kẻ giỏi quan sát nhất. Hiện nay thế cục Đại Tùy như mặt trời ban trưa, Tấn vương Dương Quảng trấn thủ Giang Nam nhiều năm, đã sớm lôi kéo được sĩ tộc bách tính Giang Nam. Thẩm thị không thể nào không nhìn rõ thế cục, tại sao họ lại muốn tiếp xúc với Cao Thiển Tuyết, hợp tác với họ?

"Thực ra chúng ta với Thẩm thị sớm đã có hợp tác rồi, không chỉ với Ngô Hưng Thẩm thị, thậm chí với rất nhiều hào tộc Giang Đông đều có hợp tác." Cao Thiển Tuyết nói ra câu khiến người khác giật mình.

"Điều này sao có thể? Họ có thể có hợp tác gì với chúng ta?"

"Buôn lậu!" Cao Thiển Tuyết khẽ thốt ra hai chữ.

Cao Thiển Tuyết là công chúa Bắc Tề, nhưng cũng chỉ là một vị công chúa mất nước mà thôi, Bắc Tề đã mất từ hai mươi năm trước. Tuy nhiên, với tư cách là công chúa mất nước của quốc gia từng bá chủ phương Đông, Cao Thiển Tuyết có rất nhiều người ủng hộ, trong đó vừa có quan viên cũ của Bắc Tề, cũng có những môn phiệt Quan Đông thuở trước, thậm chí là cả các tộc Hồ ở ngoài quan. Năm đó cha của Cao Minh Nguyệt là Cao Bảo Ninh trấn thủ Long Thành ngoài quan, vẫn luôn kiên trì đến tận năm Khai Hoàng thứ ba, chỗ dựa quan trọng nhất chính là sự ủng hộ của Khiết Đan, Mạt Hạt, thậm chí là Cao Câu Ly. Chính vì có mối quan hệ này, chị em Cao Thiển Tuyết tuy chỉ là tông thất mất nước, nhưng những năm này vẫn nắm giữ một thế lực không nhỏ, dựa vào chính là sự ủng hộ của một số hào cường Quan Đông, cũng như sự ủng hộ đến từ người Hồ ngoài quan. Họ âm thầm giữ liên lạc bí mật với các tộc Hồ và nhiều hào môn Quan Đông, vì vậy mà nắm giữ một tuyến đường buôn lậu, cùng mạng lưới buôn lậu, có kênh nhập hàng và xuất hàng. Từ ngoài quan buôn lậu ngựa chiến, da lông, dược liệu vào trong quan, rồi lại từ trong quan buôn lậu vũ khí, áo giáp, đồ sắt, trà lá ra ngoài quan. Dùng tiền buôn lậu để duy trì sự vận hành của thế lực bí mật này.

Mà việc buôn lậu như vậy, thực ra rất kiếm lời. Hơn nữa vì họ có quan hệ tốt với người Hồ, cho nên so với việc nhiều thương nhân Trung Nguyên tự mình đi buôn lậu thì an toàn và tiện lợi hơn nhiều. Mà đông đảo môn phiệt đại tộc, ngoài việc chiếm nhiều điền sản, thực ra cũng kinh doanh rất nhiều cửa hàng, buôn lậu cũng là một nguồn quan trọng để họ phát tài.

Giang Đông sản xuất nhiều tơ lụa, đồ sứ và các loại vật phẩm khác, lại giáp biển, vì vậy buôn lậu đường biển sang Liêu Đông là lợi nhuận kếch xù.

Tuy nhiên đầu năm nay, Tùy chủ Dương Kiên hạ chỉ xuống Giang Đông, nghiêm cấm địa phương tự ý đóng tàu lớn ra biển, kẻ vi phạm nghiêm trị. Đây chính là một hình thức chế tài đối với việc buôn lậu ở Giang Đông, chỉ dụ này đã chạm đến lợi ích của nhiều hào môn Giang Đông, trong đó bao gồm cả Ngô Hưng Thẩm thị. Đây cũng là lý do tại sao hiện giờ Cao Thiển Tuyết có thể bắt tay với Thẩm thị, có lẽ Thẩm thị không phải thực sự muốn tạo phản Đại Tùy, nhưng họ chắc chắn muốn mượn kênh buôn lậu của nhà họ Cao để tiếp tục duy trì việc buôn lậu, thậm chí muốn nhân cơ hội này mà gia tăng hạn ngạch buôn lậu của họ.

"Cẩn thận việc nhà họ Thẩm chỉ muốn lợi dụng chúng ta."

"Lợi dụng và bị lợi dụng, vốn dĩ là như vậy, cái gọi là hợp tác cũng chẳng qua là lợi dụng lẫn nhau mà thôi. Nếu không còn giá trị lợi dụng, thì hợp tác cũng không còn cách nào để nói đến nữa, Dịch lang, chàng nói có phải không?"

Lăng Vân không khỏi kinh ngạc trước sự nhạy bén của Thiển Tuyết, người phụ nữ này nếu sinh vào hậu thế, tuyệt đối là một tinh anh thương trường, chủ trì một tập đoàn lớn cũng không thành vấn đề. Nhìn thấu bản chất qua bề nổi, nàng không chỉ có sự cảm tính của phụ nữ, mà còn sở hữu sự lý tính mà nhiều phụ nữ không có được.

"Đúng rồi, đứa con hoang đó thực ra không có gì để bàn cả. Chàng có biết kẻ cứu Trần Hùng bọn họ là Tiêu Thế Lược là người thế nào không?" Thiển Tuyết kéo lớp voan trên khăn che mặt xuống. Ánh mặt trời buổi sớm tuy đẹp, nhưng đối với một người mắc bệnh bạch tạng như nàng, ánh mặt trời luôn là thứ thiêu đốt, thậm chí là những tia nắng không mạnh mẽ đó cũng khiến họ khó lòng chịu đựng.

"Chẳng lẽ là Lan Lăng Tiêu thị?"

Lan Lăng Tiêu thị, gia tộc nổi tiếng của Trung Quốc, môn phiệt đỉnh cấp. Từ thời Tây Hán, bắt đầu hưng khởi từ đại thần kiêm Thái tử Thái phó Tiêu Vọng Chi, mà từ Đông Hán đến cuối thời Tây Tấn trong hơn hai trăm năm thì suy tàn, đến cuối thời Tây Tấn khi di cư về phía Nam, vì gia tộc quá lớn nên Tư Mã thị đã an trí Tiêu thị ở phía Nam sông Trường Giang, sử gọi là "Nam Lan Lăng", vẫn lấy danh xưng Lan Lăng Tiêu thị, là một trong "Tứ đại kiều vọng" của Nam triều, quý không thể tả. Từ cuối thời Tấn, gia tộc này càng ngày càng lớn mạnh, mà theo lịch sử Lăng Vân biết, Lan Lăng Tiêu thị trong tương lai sẽ còn cường thịnh hơn nữa, là môn phiệt đỉnh cấp thiên hạ, thế tộc nghìn năm.

Thời Nam triều, họ là hoàng tộc của Nam Tề và Nam Lương, thậm chí trong suốt thời Nam triều, dòng họ Tiêu đã từng xuất ra hơn ba mươi vị tể tướng. Mà đến nay là triều Tùy, đương kim thiên tử đã đích thân cầu cưới nữ tử họ Tiêu làm phi cho con trai thứ Dương Quảng, có thể thấy được sự tôn quý của họ. Tuy rằng khi Hầu Cảnh chi loạn xảy ra, Tiêu thị chịu đả kích cực lớn, nhưng khi Nam Trần lập hậu, Tiêu thị vẫn duy trì được tiểu triều đình Hậu Lương ở Giang Lăng, tuy cuối cùng bị triều Tùy thôn tính, nhưng vì Hậu Lương chủ động đầu hàng nên nhận được đãi ngộ tốt.

Vì vậy, Lăng Vân nghĩ rằng, Tiêu Thế Lược này không quá giống người của Lan Lăng Tiêu thị. Mặc dù Tiêu thị lấy Lan Lăng làm quận vọng, nhưng thực tế Tiêu thị từ lâu đã di cư về khu vực phía Nam sông Trường Giang, mà sau khi Nam Lương diệt vong, họ hầu hết đều chạy đến khu vực Giang Lăng ở trung lưu sông Trường Giang. Sau khi Tùy diệt Hậu Lương, những tộc nhân Tiêu thị này cũng đa phần di cư đến kinh sư Đại Hưng thành.

"Chàng có biết Tiêu Ma Ha không?"

"Đương nhiên biết." Lăng Vân đáp ngay. Cái tên Tiêu Ma Ha ở khu vực Giang Đông có thể nói là ai ai cũng biết, gã này là chiến thần Giang Đông, đệ nhất mãnh tướng Giang Nam, muốn không biết cũng khó. Hơn nữa, Tiêu Ma Ha cũng thực sự là người của Lan Lăng Tiêu thị.

Cha của Tiêu Ma Ha là quận thừa Thủy Hưng của Nam Lương, vì vậy ông ta cũng coi là tử đệ quan lại, từ nhỏ đã học võ. Từ năm mười chín tuổi đã theo cô phụ ra trận, trên lưng ngựa đơn thương độc mã, không ai địch lại. Sau đó Tiêu Ma Ha đầu quân dưới trướng Thái tổ Nam Trần là Trần Bá Tiên, trở thành tướng lĩnh Nam Trần. Khoảng hai mươi lăm năm trước, quân Trần bắc phạt, khi đó thảo phạt là Bắc Tề, mục tiêu là thu phục khu vực Hoài Nam phía bắc sông Trường Giang. Bắc Tề khi đó là thế lực mạnh nhất trong ba quốc gia Nam Bắc triều, tiên phong của họ toàn là những tráng sĩ cao tám thước, thể lực siêu quần, còn có một tay thiện xạ người Hồ Tây Vực, quân Trần vô cùng sợ hãi. Thống soái quân Trần khi đó là Ngô Minh Xuyết nói, nếu có thể giết được tay thiện xạ người Hồ này, thì địch quân sẽ mất đi sĩ khí. Ông ta hỏi Tiêu Ma Ha, ngươi có danh tiếng Quan Trương, có thể giết được Nhan Lương này không? Ngô Minh Xuyết đích thân rót rượu cho Tiêu Ma Ha, Tiêu Ma Ha uống cạn rượu, liền đơn thương độc mã xông vào trận địch, tay thiện xạ người Hồ kia ra trận, còn chưa kịp giương cung, Tiêu Ma Ha đã xông tới trước mặt, trực tiếp ném tiển hiến (tiển/kích nhỏ) đập chết hắn. Lúc này đám mãnh tướng của Bắc Tề vây đánh lên, Tiêu Ma Ha lực chiến quần hùng, chém chết tất cả, quân Bắc Tề vì thế mà đại bại.

Khi đó danh tiếng Tiêu Ma Ha vang khắp thiên hạ, được gọi là Quan Công tái thế, đệ nhất mãnh tướng đương thời. Tiếc rằng sau này khi Tùy bình Nam Trần, lại quay giáo đầu hàng địch, không đánh mà hàng. Tuy nhiên, vị tuyệt thế mãnh tướng này hàng Tùy cũng không phải không có nguyên do. Nguyên nhân là ông ta ở tiền tuyến chinh chiến vì nước, Hậu Chủ Trần Thúc Bảo lại nhân cơ hội này, "xử lý" Tiêu phu nhân khi bà vào cung diện kiến phi tần của Hậu Chủ. Qua lại vài lần, hai người còn gian díu với nhau, Tiêu Ma Ha bị cắm cho cái sừng xanh rì, chịu nỗi nhục nhã ê chề này, Tiêu Ma Ha làm sao cam tâm. Nghĩ đến Tiêu Ma Ha là mãnh tướng đương thời, từng vào sinh ra tử cùng với hoàng đế khai quốc Nam Trần là chú của Hậu Chủ, Trần Bá Tiên, là lão thần khai quốc lập nên công lao hãn mã cho cả năm vị hoàng đế Nam Trần, Trần Hậu Chủ đối xử với ông ta như vậy, ông ta đương nhiên cũng không khách khí mà trì hoãn chiến đấu ở tiền tuyến, nhân cơ hội hàng địch, quay giáo đánh lại.

Tuy nhiên sau khi hàng Tùy, cuộc sống của vị mãnh tướng này cũng không mấy dễ chịu, tuy được phong chức Khai phủ Nghi đồng Tam ti, nhưng vẫn luôn là chức nhàn tản ở kinh thành, năm nay Hán vương ra trấn phiên, mới được Tùy đế chỉ định làm Phiêu kỵ tướng quân, theo Dương Lượng trấn thủ Tinh Châu. Nhưng lúc này, Tiêu Ma Ha đã sáu mươi sáu tuổi, già rồi.

"Tiêu Thế Lược này và Tiêu Ma Ha lại có quan hệ gì?"

Cao Thiển Tuyết cười nói: "Tiêu Thế Lược là con trai thứ của Tiêu Ma Ha, có tin đồn rằng, Tiêu Thế Lược thực chất là con của Trần Thúc Bảo và Tiêu phu nhân sinh ra."

Mẹ kiếp, triều Tùy này cũng có chuyện tầm phào, mà còn giật gân thế này. Trần Hùng là con hoang của con trai Trần Thúc Bảo, nếu Tiêu Thế Lược này là con hoang của Trần Thúc Bảo, tính ra, hắn còn là chú của Trần Hùng đấy. Thế này đúng là người một nhà rồi.

"Dù Tiêu Thế Lược có phải là con hoang của Trần Thúc Bảo hay không, thì trên danh nghĩa hắn bây giờ đều là con trai của Tiêu Ma Ha, mà Tiêu Ma Ha hàng Tùy đã chín năm rồi, hiện giờ vẫn là bộ hạ của Hán vương. Tại sao Tiêu Thế Lược lại ra tay, trong chuyện này liệu có trá gì không?" Mối quan hệ phức tạp khó hiểu này khiến Lăng Vân cũng không biết phải nói gì. Nhưng hắn vẫn cảm thấy chuyện này có chút kỳ quặc, Tiêu Ma Ha tuy ở triều Tùy sống không mấy tốt đẹp, nhưng dù sao cũng là một vị tướng, con trai ông ta là Tiêu Thế Lược không có lý do gì lại quay lại giúp họ chứ.

"Nghe nói Tiêu Ma Ha vốn dĩ không thích đứa con trai này, hơn nữa anh em của ông ta là Tiêu Thế Liêm nghe nói cũng không thích người em này. Nếu không, chàng nghĩ tại sao Tiêu Thế Lược lại ở lại Giang Nam?" Cao Thiển Tuyết nói: "Gạt chuyện Tiêu Thế Lược có phải là con trai của Trần Thúc Bảo hay không sang một bên, chàng thấy chúng ta nên đối đãi thế nào với vị Tiêu Thế Lược đột nhiên xuất hiện này?"

Con gái của Tiêu Ma Ha từng là Thái tử phi của con trai Trần Thúc Bảo là Phế thái tử Trần Dận, vợ của ông ta sau này lại tư thông với Trần Thúc Bảo, con trai còn có khả năng là do Trần Thúc Bảo và vợ ông ta tư thông mà sinh ra. Tình huống này thật sự là phức tạp nha, Trần Thúc Bảo tư thông với mẹ của con dâu mình, chính là loạn luân với mẹ vợ của con trai. Mà nếu Tiêu Thế Lược là con của Trần Thúc Bảo, thì hắn nên gọi Trần Dận là anh rể, hay là anh trai, nên gọi Tiêu thị là chị hay là chị dâu?

"Cẩn trọng một chút thì tốt hơn." Lăng Vân lắc đầu nói.