Cỏ xanh, trời xanh, mây trắng, đàn gia súc bò dê đông đúc, đây chính là tổng đà của Mãnh Hổ Minh - Hoài Hoang.
Nơi đây từng là một trong sáu trấn của Bắc Ngụy, nằm ngoài núi Đại Thanh thuộc dãy núi Âm Sơn. Từng là nơi trọng binh đồn trú, dân biên giới khai hoang, dân số lên tới hàng chục vạn người. Địa hình nơi đây vô cùng độc đáo, là vùng đất "Bá Thượng" được hình thành do địa thế thảo nguyên đột ngột nâng cao, lại thêm nguyên nhân về khí hậu và thực vật mà tạo nên thảo nguyên dạng đồng cỏ. Trời xanh mây trắng, cỏ xanh như thảm, cây cối um tùm, gió lớn, ánh sáng dồi dào, không có mùa hè rõ rệt, dù là vào mùa hè oi bức cũng không hề nóng nực. Thảo nguyên này nước cỏ tươi tốt, hàng nghìn năm qua là nơi tranh giành của vô số bộ lạc du mục, đồng thời cũng là ranh giới tự nhiên giữa các bộ lạc du mục và vương triều Trung Nguyên. Phía sau là hai dãy núi Âm Sơn và Yên Sơn chắn ngang phương Nam, vượt qua dãy núi là có thể thẳng tiến xuống Hà Đông hoặc Hà Bắc, tiến vào Trung Nguyên.
Hoài Hoang từng là nơi trọng yếu phòng thủ biên giới, Bắc Ngụy dựa vào đây làm lá chắn quốc phòng. Những người đồn trú tại đây đều là con cháu quý tộc Tiên Ti, được gọi là "phổi và tim của quốc gia", các tiểu tử quý tộc đều sẵn lòng đến đây trấn giữ biên cương. Mà kinh nghiệm trấn thủ tại đây cũng có thể tô điểm thêm một nét vẻ vang cho lý lịch của họ, mở ra một con đường tắt để thăng tiến trên hoạn lộ. Tuy nhiên, tình cảnh này không kéo dài được bao lâu, sau đó cường địch Nhu Nhiên trên thảo nguyên Bắc Ngụy xảy ra nội loạn, Cao Xa nổi dậy, Nhu Nhiên không còn sức xâm lấn phương Nam nữa. Lúc này Bắc Ngụy cũng từ Bình Thành nằm ở phía nam Âm Sơn dời đô về Lạc Dương, người Tiên Ti Hán hóa, trung tâm chính trị chuyển về phía Nam. Nơi từng là "phổi và tim của quốc gia" nay lại rơi xuống thành quân hộ cấp thấp, quân trấn dần biến thành nơi đày ải tội phạm lưu đày, chốn bị giáng chức của quan lại tướng lĩnh. Đặc biệt là sau khi dời đô về phía Nam, kinh tế sáu trấn phương Bắc dần sụp đổ, cuối cùng bùng nổ cuộc đại khởi nghĩa một triệu người tại sáu trấn, chấm dứt chính quyền Bắc Ngụy. Bắc Ngụy vì thế mà diệt vong, phân liệt thành Đông Ngụy và Tây Ngụy. Cuối cùng hình thành thế đối đầu giữa Chu và Tề.
Thời Bắc Chu, Bắc Tề, chiến tranh ở phía Đông và phía Tây phương Bắc không ngớt, hai bên đều tranh giành ở vùng Hà Đông và Hà Nam. Còn ở vùng đất sáu trấn cũ xa hơn về phía Bắc, lúc này vì Đột Quyết trỗi dậy, Nhu Nhiên suy yếu, những nơi này cuối cùng bị người Đột Quyết kiểm soát thực tế. Những trấn biên từng phồn hoa ngày xưa lần lượt bị bỏ hoang, kỵ binh sói Đột Quyết bắt đầu đột phá tuyến phòng thủ quan trọng là Âm Sơn, Yên Sơn. Trường Thành vòng ngoài cùng được xây dựng vào thời Bắc Ngụy và Bắc Tề hoàn toàn mất tác dụng, kỵ binh sói Đột Quyết trực tiếp áp sát Trường Thành tuyến trong thứ hai.
Bắc Chu cuối cùng đã tiêu diệt Bắc Tề vốn từng mạnh hơn. Sau đó Tùy thống nhất thiên hạ, Trung Nguyên phong vân biến ảo. Tùy thống nhất Trung Nguyên cuối cùng không muốn làm con trai của người Đột Quyết nữa, sau mấy lần nỗ lực chiến đấu. Cuối cùng Đột Quyết hùng mạnh phân liệt, đến nay, Đông Đột Quyết thậm chí phải dựa vào sự bảo hộ của Đại Tùy mới có thể dời vào trong Âm Sơn, tới vùng Xích Lặc Xuyên thuộc Định Tương để chăn thả, nghỉ ngơi.
Đại Tùy tuy đã đánh bại Đột Quyết, nhưng đường biên giới thực tế vẫn duy trì ở tuyến Trường Thành thứ hai. Vùng đất giữa Trường Thành thứ nhất và thứ hai thực tế đã hoang vu không người, chỉ có thể giao cho người Đột Quyết quy thuận chăn thả. Còn khu vực ngoài Âm Sơn nằm ngoài Trường Thành thứ nhất, càng sớm đã trở thành đồng cỏ chăn thả của dân du mục.
Trọng trấn quân sự biên giới một thời, nay đã im hơi lặng tiếng gần trăm năm, trấn Hoài Hoang trở thành tổng đà của Mãnh Hổ Minh. Trọng trấn quân sự nơi biên cương phía Bắc của đế quốc Bắc Ngụy, lại rơi xuống thành đường khẩu của một đám lục lâm trên biên cảnh phía Bắc triều Tùy. Ai có thể tưởng tượng được chứ?
Ba nghìn quân mã hùng dũng xuất tái. La Phương và Tiết Thu dẫn theo một trăm kỵ binh, hai trăm bộ tốt đi theo sau đại quân của Lăng Vân, bị bụi bặm bao phủ mặt mày. La Phương hít đủ bụi đất, sắc mặt vô cùng khó coi. Nhân mã của Lăng Vân quá đông. Hắn để lại năm trăm người ở Nhị Long Đường, nhưng Lăng Vân lại để lại ba trăm người ở Nhị Long Đường. Vậy mà vẫn có thể dẫn ba nghìn người hùng dũng tiến về phía Bắc, hắn đã đánh giá quá thấp Lăng Vân rồi. Ngay sáng nay, lại có hơn một nghìn đại quân đến hội hợp, đều là người của Lăng Vân.
Lăng Vân luôn nói bên cạnh mình không có mấy huynh đệ, nhưng hàng nghìn quân mã đang tung lên vô số bụi đất kia chẳng lẽ đều là người chết hay sao?
Tiết Thu âm thầm thống kê, nói với hắn rằng, trong đội ngũ khổng lồ này có thân tín binh mã của Tấn Vương Dương Quảng, có người của vị công chúa tóc bạc nhà họ Cao nước Bắc Tề, số người còn lại cũng thành phần phức tạp, có người của mấy nhà hào kiệt ở Hà Nam, Hà Bắc, lại có cả những thuộc hạ mới mà Lăng Vân chiêu mộ trên đường tiến về phương Bắc. Đủ cả mấy nghìn người, dù cho trong mấy nghìn người này, số người thực sự có thể cầm đao giữ cung chỉ có một nửa, cũng đủ làm họ phải biến sắc. Cần biết rằng, Lăng Vân không chỉ có chừng này người, ở ngoài tái, Lăng Vân còn có một Bạch Mã Đường sở hữu hai trăm tinh kỵ, tám trăm tinh nhuệ bộ tốt. Huống hồ, Lăng Vân có nhiều người ủng hộ đến thế, nhà nào trong số họ chẳng thể lấy ra hai ba trăm vũ trang tư nhân, nếu thực sự gom lại, Lăng Vân bất cứ lúc nào cũng có thể kéo thêm hàng nghìn viện binh hùng mạnh.
Đội ngũ vượt Trường Thành một lần nữa tại Đại Ninh, tiến xa ra ngoài biên tái. Đại Ninh, chính là Trương Gia Khẩu của hậu thế, nhưng Trương Gia Khẩu phải đợi đến sau khi Minh Trường Thành được xây dựng mới xuất hiện. Thời Minh Thanh, Trương Gia Khẩu dần phồn vinh, trở thành một trọng địa giao thương ở phương Bắc. Còn lúc này, thành Đại Ninh từng được lập vào thời Bắc Ngụy từ lâu đã không còn nữa, nơi đây chỉ là một mảnh hoang vu, Trường Thành năm xưa cũng thành những bức tường gãy vách đổ không người canh phòng, cửa ngõ mở toang, mặc cho người ta ra vào.
Lăng Vân cưỡi ngựa chậm rãi đi qua cửa mở của Trường Thành, trong lòng đầy cảm thán, không khỏi ghìm ngựa nhìn chăm chú hồi lâu. Ngụy Trưng từ phía sau đuổi kịp, cũng ghìm cương dừng ngựa, thở dài một tiếng.
"Đản sử Long Thành phi tướng tại, bất sử Hồ mã độ Âm Sơn." Lăng Vân ngâm một câu thơ, "Sư huynh, nơi đây từng là biên cương của Trung Nguyên, là Trường Thành. Nhưng hiện nay, lại đã mặc cho người ta tùy ý ra vào, trong ngoài Trường Thành đều là kỵ binh Hồ tanh hôi. Tương lai nếu có cơ hội, ta nhất định phải khôi phục lại địa vị Hán gia tại đây, đoạt lại vùng đất này, đuổi người Hồ về phía bắc Âm Sơn."
Trong mắt Ngụy Trưng lóe lên một tia sáng, tán thưởng nói: "Ta nguyện giúp ngươi một phần sức lực mọn."
Vượt qua Trường Thành, đập vào mắt là địa hình đã hoàn toàn khác biệt, nơi đây đã đặt chân lên thảo nguyên. Ở hậu thế, địa hình độc đáo này được gọi là Bá Thượng, thiên lộ thảo nguyên. Lúc ở U Châu, mọi người đã thay y phục mỏng, nhưng vừa vượt qua Trường Thành Đại Ninh, thời tiết tuy vẫn trong xanh nhưng nhiệt độ lại đột ngột hạ thấp rất nhiều, mọi người đều bắt đầu lôi áo lót bông, áo da ra khoác lại, tựa như cảm giác đang giữa mùa hè oi ả bỗng nhiên bước vào phòng có máy lạnh vậy.
Đội ngũ khổng lồ ra khỏi Trường Thành, Tiết Lượng lập tức cử người phi ngựa nhanh tới tổng đà thông báo.
Các trưởng lão của Trưởng Lão Hội nơi tổng đà và đám người của Nội Bát Đường cùng nhau tới nghênh đón. Họ đều đã nhận được thư của Tường Vi, biết được biến động trọng đại trong minh, lúc này cùng nhau tới đón chào vị đại minh chủ. Lăng Vân vẫn đang trên lưng ngựa, lòng vẫn còn chịu ảnh hưởng bởi cảm xúc khi đi qua Trường Thành Đại Ninh. Cuối cùng đã tới Hoài Hoang, hắn chỉ muốn được tắm nước nóng thật thoải mái, rồi ngủ một giấc thật ngon. Nhưng đối mặt với Tả Hữu Sứ, Tứ Đại Hộ Pháp, Bát Đại Nội Đường Chủ và ba mươi vị trưởng lão của Trưởng Lão Hội từ tổng đà tới nghênh đón, Lăng Vân chỉ có thể cố gượng cười đáp lễ.
Tả sứ vẻ mặt thân thiết tiến lên, giúp Lăng Vân đỡ lấy yên ngựa: "Lúc mới nhận được tin, đều có chút không dám tin, nhưng đợi đến khi nhận được tin của La Phương và Tiết Lượng, thì không còn nghi ngờ gì nữa." Tả sứ Bùi Tăng trên mặt mỉm cười: "Tuy ban đầu có chút kinh ngạc, nhưng suy nghĩ kỹ lại, ngươi quả thực rất thích hợp với vị trí minh chủ, ánh mắt của nha đầu Tường Vi kia vẫn rất khá."
"Chỉ sợ mọi người không công nhận quyết định của Tường Vi, không chừng sẽ có bao nhiêu kẻ đang nghĩ cách kéo ta xuống ngựa đấy." Lăng Vân cười nói với vị lão nhân đầu tóc hoa râm, nhưng lồng ngực vẫn thẳng tắp, mặt mày hồng hào này. Bùi Tăng là Tả sứ trong minh, dưới minh chủ có phó minh chủ, dưới phó minh chủ có Tả Hữu Sứ và Tứ Đại Hộ Pháp. Tả Hữu Sứ này chính là người hỗ trợ minh chủ xử lý việc bang, đều do những người uy vọng cực cao, đức cao vọng trọng trong bang đảm nhiệm, tương đương với Tam Công Tam Sư trong triều đình. Lăng Vân và Bùi Tăng rất thân, quan hệ rất tốt, vì hắn mới vào Mãnh Hổ Minh, sau khi bái Mộ Dung Khác làm nghĩa phụ, chính là đi theo Bùi Tăng học tập. Mộ Dung Khác là nghĩa phụ của Lăng Vân, còn Bùi Tăng lại là sư phụ của Lăng Vân.
"Thằng nhóc ngươi có bao giờ biết sợ là gì đâu, từ trước đến nay đều là kẻ trời không sợ đất không sợ. Nhớ năm đó, Lão Đương Gia và ta gặp ngươi, ngươi mới mười hai tuổi, đứa trẻ nửa lớn, vậy mà một mình giết chết một con mãnh hổ, lúc đó Lão Đương Gia và ta kinh ngạc thế nào thì không cần phải nói. Mấy năm nay, trong minh mọi người đều nhìn vào ngươi, bao nhiêu lần ngươi xông pha trận mạc, bất kể đối phương là một trăm hay một nghìn, ngươi có bao giờ sợ hãi chưa?"
"Ha ha, có sư phụ ở đây, con sợ ai cơ chứ." Lăng Vân cười nói, có một vị sư phụ nguyên lão trọng lượng cấp như vậy giúp đỡ, có lẽ mọi chuyện sẽ đơn giản hơn tưởng tượng. "Sức khỏe sư phụ vẫn tráng kiện như vậy, thật không nhìn ra đã bảy mươi ba tuổi rồi."
"Ừm, kể từ năm đó ăn con hổ ngươi đánh được, ta liền có thêm cái sở thích này, thường xuyên kiếm một hai con hổ ăn thử. Thịt hổ, xương hổ, pín hổ, ta cảm thấy mình càng sống càng trẻ ra, tối qua còn liên tiếp sủng hạnh ba người phụ nữ đấy." Bùi Tăng đắc ý cười nói.
"Sư phụ, người phải giữ gìn chút đi, tuổi tác lớn thế này rồi, người còn muốn cho con thêm mấy sư đệ sư muội nữa hay sao?"
"Yên tâm đi, đây là lão đương ích tráng, sống thêm mười tám năm nữa cũng chẳng thành vấn đề." Bùi Tăng cười nói: "Chúng ta đã chuẩn bị xong viện tử trước kia của Tường Vi cho con rồi, con cứ ở đó."
"Đa tạ sư phụ." Lăng Vân ôm Bùi Tăng một cái.
Bùi Tăng lại thở dài một tiếng, "Ngươi quả nhiên không nhớ những chuyện trước kia rồi, ai, nếu là trước kia, sao ngươi lại khách khí với ta như vậy. Thôi, không nói nhiều nữa, vào thành trước đi."
Tổng đà của Mãnh Hổ Minh được xây dựng tại cổ trấn Hoài Hoang. Quân trấn này vốn đã tàn phá không chịu nổi, sau này Mộ Dung Khác chiếm cứ nơi đây, bắt đầu lấy làm tổng đà, sau nhiều năm tu sửa, cổ thành cũng khôi phục được vài phần khí thế.
Đây quả thực là một tòa thành, trên thảo nguyên Bá Thượng, nhìn từ xa đã thấy ba tòa thành cổ kính sừng sững theo hình phẩm tự, đây là ba tòa biên thành Trung, Đông, Tây, bố trí theo hình phẩm tự. Trung thành dài và lớn, nhô về phía Nam. Theo thông tin Lăng Vân có được từ Lục Lâm Sách, Trung thành rộng khoảng hơn một trăm hai mươi trượng, dài nam bắc khoảng hai trăm trượng. Đông thành rộng khoảng hơn một trăm mười trượng, dài nam bắc một trăm sáu mươi trượng. Tây thành rộng chín mươi trượng, dài nam bắc khoảng một trăm chín mươi trượng. Tường thành làm bằng đất nện, cổng thành bọc gạch đá.
Trung thành mở một cổng lớn về phía Nam, hai bên đông tây của cổng mỗi bên còn có một tháp canh bắn tên cao sáu trượng, mấy chiếc Bát Ngưu Nỗ lấp lánh ánh u quang.
Lăng Vân đứng trước cổng nam Trung thành, trong lòng tràn đầy kinh ngạc, gần như không thể tin nổi, ba tòa liên thành trước mắt này, chỉ nhìn từ bên ngoài, căn bản không thấy chút dấu vết tàn phá nào. Chỉ thấy tường thành cao lớn, tháp tên lầu góc sừng sững, thủ tốt trên thành đi lại, cung nỏ phòng thủ nghiêm ngặt.
Trên đường từ Quân Đô Quan tới đây, cũng chỉ có ở bồn địa Hoài Nhu gần Quân Đô Quan là còn có một huyện thành, có không ít thôn xóm. Nhưng ai có thể tưởng tượng nổi, sau khi ra khỏi Trường Thành vòng ngoài này, đến thảo nguyên biên tái này, vậy mà còn có thể nhìn thấy một tòa thành như thế này. Một tòa thành, chứ không phải một pháo đài, cũng không phải một cái trại, đó là một tòa thành hùng vĩ, thậm chí vượt xa nhiều huyện thành ở Trung Nguyên. Mãnh Hổ Minh, đã làm thế nào để làm được điều đó? (Còn tiếp...)
