Ánh trăng đã treo trên đầu ngọn liễu, sương đêm đã bao phủ lấy Cao gia trang, màn sương ẩm ướt càng lúc càng dày đặc, che trời lấp đất, cuối cùng bao trùm lấy cả trang viện.
Nữ quản sự nội viện là Hạnh Nương vén váy lên lầu, mang đến cho mọi người trong phòng khách một ấm trà nóng, sau đó dùng kéo cắt tỉa tim đèn một lượt, rồi lặng lẽ xuống lầu, không nói một tiếng, cũng không nán lại chút nào.
Người ngồi trên chủ vị trong sảnh vẫn là tân nương Cao Thiển Tuyết, nàng chưa kịp thay bộ lễ phục cưới màu lục biếc. Hôm nay là ngày đại hỷ của nàng, theo lý mà nói, giờ này đáng lẽ đã bái đường xong, được đưa vào động phòng hoa chúc, cùng tân lang uống rượu giao bôi, tận hưởng khoảnh khắc hạnh phúc, xúc động nhất của cuộc đời. Thế nhưng lúc này, nàng lại bỏ mặc tân lang, cùng em gái Minh Nguyệt, còn có quản gia Cao bá, cùng Tiền thúc, Trương thúc và đám người già quản sự trong trang ở lại trong phòng khách này, sắc mặt nặng nề, mày nhíu chặt không buông.
Cao Ất dẫn theo hai mươi gia đinh rời trang đi thăm dò tình hình, đã gần hơn một canh giờ, đến nay vẫn không có lấy nửa điểm tin tức trở về. Điều này không khỏi khiến mọi người lo lắng, thời gian chờ đợi càng lâu, kết quả có thể sẽ càng tệ.
“Ta dự định nói cho Dịch lang biết tình hình của Cao gia chúng ta!” Cao Thiển Tuyết đột nhiên nói.
Mấy vị lão nhân đều kinh ngạc không thôi, Cao bá nhìn tiểu thư, người mà những năm qua ông vẫn luôn coi như cháu gái mà đối đãi, trầm giọng nói: “Xác định là muốn nói cho cậu ta biết sao?”
“Chúng ta giờ đã kết thành vợ chồng, ta không muốn cứ mãi giấu diếm chàng, chàng nên biết.”
“Nhưng bây giờ có phải thời cơ thích hợp không?” Cao bá do dự hỏi, hiện tại đang là thời điểm nhiều chuyện, vốn dĩ họ đã đang mưu tính những việc có thể mất đầu bất cứ lúc nào, huống chi hiện tại lại đột nhiên xuất hiện vô vàn bất trắc. Ông không cho rằng đây là thời cơ tốt để bày tỏ thân phận với tân cô gia, huống hồ, giờ họ còn chưa rõ thân phận thực sự của tân cô gia nữa là.
“Chính vì tình huống hiện tại, ta càng cảm thấy nên nói cho chàng biết thân phận thực sự của ta. Việc chúng ta làm, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra chuyện, ta không hy vọng đến ngày đó, chàng vẫn chẳng hay biết gì.” Cao Thiển Tuyết nói, tâm thái của nàng đã dần thay đổi. Ban đầu đề nghị cho Dịch Phong ở rể, chỉ có thể nói là một ý định bất chợt, có lẽ chỉ muốn trong hoàn cảnh nay đây mai đó, cũng có thể làm một người phụ nữ thực sự, kết hôn, sinh con. Dịch Phong là người không tệ, từng cứu nàng, lại mất trí nhớ, không có vướng bận gì, nàng cảm thấy rất ổn. Nhưng qua những ngày chung sống này, đặc biệt là những lời chàng nói khi ra tay cứu Cao Đinh hôm nay, chàng nói rằng sau này mình là người của Cao gia trang, nói sau này họ là người một nhà, những lời này cứ văng vẳng trong lòng nàng, không thể quên đi. Chàng quá chân thành, điều này khiến nàng cảm thấy nếu tiếp tục che giấu thân phận với chàng thì thật không phải. Có lẽ ngày mai họ đã bị quan quân vây quét, tính mạng không còn, nàng không hy vọng đến lúc đó mới biết thân phận thực sự của thê tử. Chẳng biết từ lúc nào, quan niệm và thái độ của nàng đối với người chồng mới cưới đã thay đổi rất nhiều.
“Nhưng chúng ta hiện tại vẫn chưa điều tra rõ thân phận của cô gia, bây giờ nói cho cậu ta biết thân phận của chúng ta liệu có phải là quá sớm rồi không?” Trương thúc ở phòng kế toán cũng đưa ra ý kiến của mình, thân phận của họ dù sao cũng quá nhạy cảm. Nếu Dịch Phong mãi mất trí nhớ, có lẽ không phải là vấn đề. Nhưng nếu một ngày nào đó Dịch Phong khôi phục trí nhớ, và thân phận của cậu ta không thể chấp nhận họ, thì phải làm sao? Có lẽ điều đó sẽ gây tai họa cho Cao gia trang.
Không phải họ quá cẩn trọng, mà là thân phận của người Cao gia trang thực sự quá nhạy cảm.
Cao Thiển Tuyết không phải là bách tính phương Bắc di cư xuống phương Nam tầm thường nào cả, thân phận thực sự của nàng là công chúa hoàng tộc Bắc Tề, cha của nàng là hoàng đế cuối cùng của Bắc Tề - Cao Thiệu Nghĩa. Cao Thiệu Nghĩa là con trai thứ ba của Bắc Tề Văn Đế Cao Dương, em trai của Phế Đế Cao Ân, cháu trai của Hiếu Đế Cao Diễn và Vũ Đế Cao Trạm, em họ của Hậu Chủ Cao Vĩ, Nguyên Đế Cao Duyên Tông, chú của Ấu Chủ Cao Hằng.
Cao Thiệu Nghĩa ban đầu được phong làm Quảng Dương Vương, sau cải phong Phạm Dương Vương. Từng đảm nhiệm chức Thị trung, Định Châu thứ sử của Bắc Tề. Bắc Tề Hậu Chủ Cao Vĩ hôn quân, binh bại tại Bắc Chu, làm mất trọng trấn Hà Đông là Tấn Dương. Khi đó, không ít tướng sĩ Bắc Tề ở Hà Đông không cam tâm làm tướng bại trận của Bắc Chu, liền mật mưu phản Chu, dự định đón Nhậm Thành Vương Cao Diễn của tông thất lên lãnh đạo kháng Chu. Sau đó không đón được Cao Diễn, nên đã mời Định Châu thứ sử, Phạm Dương Vương Cao Thiệu Nghĩa đến. Cao Thiệu Nghĩa lấy thân phận tông thất khởi binh, khi đó hơn hai trăm tám mươi thành ở đất Hà Đông đều hưởng ứng. Cao Thiệu Nghĩa dẫn quân nam hạ chuẩn bị tấn công Tấn Dương, nhưng tiền quân lại đầu hàng địch ngay trước trận, Cao Thiệu Nghĩa sau đó cũng bại trận dưới tay đại tướng Vũ Văn Thần Cử của Bắc Chu. Chỉ đành dẫn ba nghìn người đầu hàng Đột Quyết. Dưới sự ủng hộ của Tha Bát Khả Hãn bên Đột Quyết, ông kế vị Hoàng đế Bắc Tề, niên hiệu Vũ Bình, khi đó thần dân Bắc Tề chạy trốn sang phương Bắc đều quy về dưới sự thống lĩnh của Cao Thiệu Nghĩa.
Khi đó, Bắc Tề Hậu Chủ Cao Vĩ và Ấu Chủ Cao Hằng đều bị Bắc Chu giết chết, đất Bắc Tề gần như đều bị quy về Bắc Chu, chỉ duy có cha của Cao Minh Nguyệt là Cao Bảo Ninh, người thuộc tông thất chi xa của Bắc Tề, giữ chức Doanh Châu thứ sử, trấn thủ Hoàng Long. Cao Bảo Ninh dũng cảm lại có mưu lược, trấn thủ lâu ngày ở Long Thành, lúc đó cả trong lẫn ngoài quan, Di hay Hạ đều trọng uy tín của ông, là một vị đại tướng hiếm hoi trong tông thất thời kỳ cuối Bắc Tề. Ông nghe tin hai vị chúa Bắc Tề đều đã mất, bèn dâng biểu từ Long Thành khuyên Cao Thiệu Nghĩa đang ở Đột Quyết đăng cơ xưng đế, để kế tục đại thống nhà Tề. Sau đó Cao Thiệu Nghĩa được Tha Bát Khả Hãn ủng hộ tại Đột Quyết, lên ngôi kế vị, việc đầu tiên là gia phong Cao Bảo Ninh làm Thừa tướng, phong làm Bắc Bình Quận Vương. Từ đó về sau mấy năm, hai cánh quân của Cao Thiệu Nghĩa và Cao Bảo Ninh nhiều lần xâm phạm biên cảnh Bắc Chu, đồng thời tiến quân vào U Châu, với hy vọng đoạt lại Bắc Tề.
Thế nhưng hai năm sau, Bắc Chu sai sứ đưa công chúa sang hòa thân với Đột Quyết, cuối cùng đạt được giao dịch với Đột Quyết. Đột Quyết không còn ủng hộ Mạt Đế Cao Thiệu Nghĩa nữa, giả vờ mời Cao Thiệu Nghĩa đi săn, rồi để đại tướng Hạ Nhược Nghị của Bắc Chu bắt sống ông, đưa giao cho Bắc Chu. Bắc Chu đưa Cao Thiệu Nghĩa về Trung Nguyên, giam cầm ở đất Thục, vài năm sau thì qua đời.
Còn cha của Cao Minh Nguyệt là Cao Bảo Ninh thì tiếp tục kiên trì kháng Chu, và vào năm Khai Hoàng thứ ba thời Tùy, thống lĩnh mấy vạn bộ tộc như Cao Câu Ly, Mạch Hạt, Khiết Đan và quân mã người Hán liên hợp với bốn mươi vạn đại quân Đột Quyết xâm phạm Trung Nguyên. Nhưng chiến dịch quy mô to lớn, chiến tuyến dài tới mấy nghìn dặm này, cuối cùng lại kết thúc bằng việc đột nhiên bại lui toàn diện, và vì thế mà cuối cùng bị chia cắt thành hai bộ Đông Tây. Cao Bảo Ninh xâm phạm U Châu thất bại, bị bộ hạ giết chết ở ngoài quan.
Cao Thiển Tuyết chào đời đúng vào lúc Cao Thiệu Nghĩa được người Đột Quyết và Cao Bảo Ninh ủng hộ, xưng đế trên thảo nguyên. Nàng vừa sinh ra đã là công chúa Bắc Tề. Mặc dù đế vị của Cao Thiệu Nghĩa chỉ duy trì được hai năm, nhưng nàng vẫn được coi là công chúa đời cuối cùng của Bắc Tề thực sự. Khi người Đột Quyết phản bội, giao nộp Cao Thiệu Nghĩa cho Bắc Chu, Cao Thiển Tuyết không có ở trên thảo nguyên. Nàng vừa tròn một tuổi, đã bị Cao Thiệu Nghĩa bí mật sắp xếp đưa đến Hà Bắc. Tình hình của Cao Minh Nguyệt cũng gần giống với Cao Thiển Tuyết, nhưng khi cha nàng là Cao Bảo Ninh bại trận và bị bộ hạ sát hại vào năm Khai Hoàng thứ ba, nàng vẫn còn trong bụng mẹ, là một đứa trẻ mồ côi cha (di phúc tử). Về sau nhờ Tán kỵ thường thị Cao Huân - người được Mạt Đế Cao Thiệu Nghĩa sắp xếp ở bên cạnh chăm sóc Cao Thiển Tuyết - phái Cao Đinh đến Liêu Tây thăm dò tìm kiếm, mới đón được Cao Minh Nguyệt về. Mẹ của Cao Minh Nguyệt khó sinh mà chết, nàng vừa sinh ra đã không có cha mẹ, số phận bi kịch y hệt Cao Thiển Tuyết.
Những năm qua, họ ẩn náu tại Hà Bắc, mặc dù có nhiều tài sản bí mật ban đầu, không phải lo lắng về cuộc sống. Nhưng ngày tháng vẫn chẳng mấy dễ dàng. Vị công chúa nhỏ, quận chúa nhỏ ngày nào giờ đã trưởng thành, nhưng nhiều năm qua, thân phận thực sự của họ chỉ có số ít người già trong Cao gia biết. Họ vốn dĩ cũng không sống ở Cao gia trang tại Dương Châu, mà thường xuyên thay đổi nơi ở, rất ít khi ở cùng một nơi quá ba năm. Cao gia trang hiện tại, thực ra cũng mới ở được chưa đầy một năm mà thôi. Đa số người trong trang đều là những người đầy tớ, tá điền bình thường, những người thực sự biết thân phận bí mật chỉ có lão quản sự trong trang và đám vệ sĩ trung thành như Cao Đinh.
Ngày nay Bắc Tề đã mất nước từ lâu, ngay cả Tây Lương, Nam Trần cũng đã mất nước nhiều năm. Thiên hạ sớm đã thống nhất, nhưng đối với những kẻ mất nước như chị em Cao Thiển Tuyết, Cao Minh Nguyệt và Cao bá, thì không phải là chuyện dễ dàng quên đi như vậy. Bách tính bình thường, có lẽ có thể dễ dàng quên đi những điều này, bắt đầu làm con dân nhà Tùy. Thế nhưng thân phận của họ căn bản là không thể. Bắc Chu, Bắc Tề, Nam Trần, Tây Lương, những quốc gia bị nhà Tùy thôn tính tiêu diệt kia, những hoàng tộc tông thất đó có được mấy người có kết cục tốt đẹp. Đặc biệt là những quốc gia bị tiêu diệt bằng vũ lực như Bắc Tề và Nam Trần, nam giới tông thất đại bộ phận đều bị giết, nữ giới tông thất thì giống như chiến lợi phẩm bị hoàng đế nhà Tùy và đám công thần chia chác.
Cao Thiển Tuyết không chịu làm con dân thuận phục nhà Tùy, Cao Minh Nguyệt cũng không chịu, Cao bá, Tiền thúc bọn họ cũng không nguyện ý.
Mặc dù biết rõ nhà Tùy giống như một quái vật khổng lồ, không phải thứ họ có thể thách thức, dù biết rõ đối đầu với triều đình sẽ chỉ chuốc lấy thất bại ê chề, nhưng họ vẫn không hề sợ hãi. Ngoài báo thù ra, họ không biết sống trên đời này còn có ý nghĩa gì!
Thế nhưng sức mạnh của họ quá yếu, những năm nay trốn đông trốn tây mà không bị triều đình phát hiện đã là rất khó khăn rồi, muốn dựa vào sức mình để đối phó với triều đình lại càng không thể. Muốn đối phó với triều đình, muốn báo thù nhà nợ nước, chỉ có thể mượn sức mạnh khác. Trong mắt Cao Thiển Tuyết, sức mạnh có thể mượn, thiên hạ ngày nay cũng chỉ có hai thế lực, một là Đột Quyết phương Bắc, hai là Cao Câu Ly ở Liêu Đông. Đột Quyết từng là bá chủ thiên hạ, ngay cả Bắc Chu, Bắc Tề cũng chỉ có thể nhìn sắc mặt Đột Quyết, tranh nhau dâng cống phẩm lấy lòng, thậm chí là hòa thân. Thế nhưng Đột Quyết cuối cùng vẫn bại dưới tay Dương Kiên, nội bộ chia năm xẻ bảy. Mặc dù Đột Quyết phân liệt, nhưng sức mạnh vẫn còn rất mạnh, chỉ là họ từng phản bội Mạt Đế, nếu không có nắm chắc mười phần, Cao Thiển Tuyết và đám người họ tuyệt đối sẽ không dễ dàng liên thủ với người Đột Quyết. Lực lượng còn lại có thể mượn được, cũng chỉ còn người Cao Câu Ly. Năm xưa, cha của Cao Minh Nguyệt là Cao Bảo Ninh có uy danh cực lớn ở Liêu Tây, thậm chí có quan hệ cực tốt với các bộ lạc ở Liêu Đông, uy tín cực cao, nhiều lần thống lĩnh binh mã các bộ lạc tấn công Trung Nguyên. Họ cũng rất rõ ràng hiện nay Đột Quyết dưới sự đả kích của nhà Tùy ngày càng sa sút, nhà Tùy đã nhắm mục tiêu đả kích tiếp theo vào người Cao Câu Ly muốn xưng bá Đông Bắc.
Mấy năm nay họ thậm chí đã thu phục cả Khiết Đan và Hề - những đồng minh cũ của người Cao Câu Ly, khiến giữa Tùy và Cao Câu Ly không còn vùng đệm. Điều này khiến người Cao Câu Ly cảm nhận được mối đe dọa to lớn, chiến tranh giữa hai bên như dây cung căng sẵn, chực chờ bùng nổ. Người Cao Câu Ly không cam tâm bị kiềm chế, bị chinh phục, họ tìm cách phản kháng. Hiện tại, Cao Thiển Tuyết đã liên thủ với họ, người Cao Câu Ly hy vọng mượn thân phận tông thất Bắc Tề của Cao Thiển Tuyết, gây ra chút hỗn loạn trong nội bộ nhà Tùy, kiềm chế, phân tán nhân lực binh mã của nhà Tùy. Còn Cao Thiển Tuyết thì hy vọng mượn sức mạnh của người Cao Câu Ly, báo thù rửa hận.
Mọi việc vốn dĩ đều đang tiến hành lặng lẽ theo kế hoạch, nhưng hôm nay Cao Đinh, người lẽ ra phải đưa đồng minh về, lại một mình trở về trong trọng thương, điều này khiến tình thế trở nên phức tạp và nguy hiểm hơn.
“Có lẽ triều đình đã phát hiện ra chúng ta rồi!”
“Có lẽ họ chỉ đụng độ phải bọn cướp thôi!”
Cao Thiển Tuyết lắc đầu, sẽ không phải là bọn cướp. Cao Đinh tuy chỉ là một tên đầu lĩnh gia đinh, nhưng ông ta từng là cấm vệ cung đình Bắc Tề, là Thiên Ngưu vệ canh giữ cấm cung, là võ sĩ một chọi trăm, đám gia đinh ông ta dẫn theo cũng không phải gia đinh bình thường, đều là tinh nhuệ được huấn luyện nhiều năm. Không có thổ phỉ trộm cướp nào có thể dễ dàng đánh bại một vị đại tướng cấm vệ và một đám tinh nhuệ do ông ta huấn luyện. “Chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, hiện tại khả năng lớn nhất có hai trường hợp, một là đồng minh của chúng ta phản bội chúng ta. Hai là, Cao Đinh và đồng minh được đón về đã bị triều đình để mắt tới. Dù thế nào, đây cũng là kết quả rất tồi tệ. Hiện tại chưa có ai xuất hiện ở Cao gia trang, nhưng có lẽ rất nhanh sẽ lần theo manh mối mà đến. Ta nghĩ, chúng ta nên chuyển đi ngay lập tức, chuẩn bị phương án tồi tệ nhất.”
“Ta đồng ý chuyển đi.” Cao bá là người tán thành đầu tiên, hiện tại tình thế bên ngoài chưa rõ ràng, tiếp tục ở lại đây không phải là kế sách khôn ngoan. Dù thế nào, còn người là còn của.
“Vậy Cao bá ông sắp xếp ngay đi, lập tức phân tán chuyển đến những nơi đã chuẩn bị trước đó.” Cao Thiển Tuyết dặn dò, sau đó lại nói: “Ta về Đông viện một chuyến trước.”
“Tỷ, bên Đông viện gọi người đi thông báo là được rồi, nơi này không nên ở lâu, muội thấy tỷ vẫn nên đi trước một bước.” Cao Minh Nguyệt ngăn Cao Thiển Tuyết lại nói.
“Không!” Cao Minh Nguyệt gạt tay em gái ra, “Ta nghĩ thông rồi, ta muốn đi nói cho Dịch lang biết thân phận của chúng ta.”
“Nhất thiết phải bây giờ sao?”
“Chính là lúc này!” Nói xong, Cao Thiển Tuyết sải bước về phía Đông viện.
