Trước án hương, mười ba người cùng cắt máu ăn thề, mọi người uống rượu máu, đọc lời thề, sau đó dập đầu xếp thứ tự, định rõ tôn ty, từ nay về sau chính là huynh đệ kết nghĩa. Ai nấy đều vô cùng phấn khởi, ngay cả Tư Mã Đức Kham và Dương Uy vốn có phần nửa đẩy nửa đưa mới cùng kết bái cũng bị không khí lây lan, cười nói không ngớt. Mười ba người, người lớn tuổi nhất là Trình Lâu cũng chỉ mới ba mươi, người trẻ tuổi nhất là Lai Chỉnh mới mười bảy, Lăng Vân mười tám tuổi xếp thứ chín. Xét kỹ lại, mười ba huynh đệ đều là hạng dũng mãnh, Trình Lâu tuy trong sử sách danh tiếng không nổi bật, nhưng xuất thân từ thế gia hào cường, văn võ song toàn, thân là Đại đô đốc có thể thống lĩnh hai trăm quân trong Phiêu Kỵ phủ ở Tế Châu, võ nghệ của Trình Lâu không hề thua kém người con trai nổi tiếng hơn trong lịch sử là Trình Giảo Kim.
Trình Lâu giỏi cung mã kỵ xạ, sở trường nhất là đánh sóc trên lưng ngựa. Trình Lâu có một cây sóc tốt, lại có một môn sóc pháp tuyệt vời. Trong lịch sử, sau này Trình Giảo Kim tổ chức hương dũng bảo vệ biên cương, ông ta cũng có một môn sóc pháp gia truyền, chứ không phải như trong diễn nghĩa chỉ cầm rìu chém người, và cũng chỉ biết có ba chiêu. Thực tế, trong số các anh hùng Tùy Đường, cao thủ dùng sóc, Trình Giảo Kim có thể xếp vào hàng bốn người đứng đầu, người dùng sóc giỏi nhất không ai xứng đáng hơn chính là lão đen Uất Trì Cung, tức Uất Trì Kính Đức, không chỉ sử dụng sóc giỏi, mà còn có tuyệt kỹ tay không đoạt sóc không ai sánh kịp. Hai cao thủ dùng sóc khác trong lịch sử đều từng bại trong tay ông ta, hai người này chính là Đan Hùng Tín và Lý Nguyên Cát, cũng là những cao thủ dùng sóc vào cuối thời Tùy, Trình Giảo Kim ngang ngửa với họ.
Trình Lâu mượn hơi men, lấy cây mã sóc của mình, lộn mình lên chiến mã, diễn ngay một đoạn sóc pháp trên thao trường của Nhị Hiền Trang cho mọi người xem, dẫn đến từng đợt hoan hô. Cái gọi là người ngoài nghề xem náo nhiệt, người trong nghề xem môn đạo, Trình Lâu vừa ra tay, bao gồm cả Lăng Vân cùng các tân khách trong trang, đều nhìn ra sóc pháp của ông ta vô cùng phi phàm. Lăng Vân không khỏi cảm thán, trách không được trong lịch sử, Trình Giảo Kim vừa đầu quân cho Ngõa Cương Lý Mật đã lập tức được Lý Mật trọng dụng, ủy thác làm một trong bốn vị Phiêu Kỵ tướng quân của quân nội doanh Bồ Sơn công. Ba vị Phiêu Kỵ tướng quân khác của lực lượng tâm phúc này của Lý Mật, chính là dũng tướng Tần Quỳnh và La Sĩ Tín từng theo vị mãnh tướng số một cuối thời Tùy là Trương Tu Đà phá địch vô số, còn có Bùi Hành Nghiễm từng được Tùy Đế gọi là vạn nhân địch. Ba người này đều là những hãn tướng trong quân đội chinh chiến sa trường vô số, mà Trình Giảo Kim lúc đó chỉ là người mới đến, trước khi tới đây chỉ là một thổ hào ở nông thôn Tế Châu, điều này chứng tỏ bản lĩnh kỵ xạ của Trình Giảo Kim quả thật vô cùng lợi hại, đặc biệt là sóc pháp khiến cho một kiêu hùng như Lý Mật cũng phải kinh ngạc.
Đậu Kiến Đức cùng Tôn An Tổ, Hách Hiếu Đức ba người đứng một bên, nhìn mà cũng cảm thấy nhiệt huyết sôi trào, tâm động khôn nguôi.
“Con cũng muốn học sóc!” Tuyến Nương vẻ mặt đầy ngưỡng mộ.
Đậu Kiến Đức cười cười, nắm tay con gái, “Sóc này không phải là thứ con gái có thể học, thậm chí đến hầu hết nam tử cũng không học nổi mã sóc. Nếu con muốn học chút võ nghệ, sau này cha có thể dạy con kích kiếm kỵ xạ, còn mã sóc thì không được, con cùng lắm chỉ có thể học trường thương.”
“Nhưng dùng sóc thật là uy phong, tại sao nữ tử lại không học được sóc?”
Đan Hùng Tín ở bên cạnh nghe thấy, cười giải thích: “Bởi vì mã sóc dễ học khó tinh, hơn nữa cần dũng lực nhất, nữ tử bẩm sinh sức yếu, vì vậy không thích hợp học sóc.” Hắn đối với cô con gái nuôi mới nhận này cũng rất yêu quý, Tuyến Nương tuy nhỏ, nhưng trên người luôn có khí phách, thậm chí trong đám trẻ con, đến lũ con trai cũng quen nghe lời nó, là một cô bé không thể xem thường. Con gái nhà mình là Ái Liên, mới hơn ba tuổi, bây giờ đã hoàn toàn trở thành kẻ theo đuôi của Tuyến Nương, với cô bé còn thân hơn bất cứ ai.
“Mã sóc thực sự khó luyện đến vậy sao?” Tuyến Nương có chút thất vọng, dáng vẻ tiêu sái khi Trình Lâu múa sóc đã in dấu trong lòng nhỏ bé của cô bé những vết ấn không thể phai mờ.
“Mã sóc khó luyện trước hết vì mã sóc rất đắt, mã sóc đắt vì mã sóc rất khó chế tạo, đây không phải là cứ lấy gậy gỗ lắp cái mũi sắt vào là có thể gọi là sóc. Mã sóc từ thời Tần Hán đến nay, vốn luôn là binh khí quý giá, bất kể là chất liệu hay độ dài đều có tiêu chuẩn.” Đan Hùng Tín bản thân là cao thủ dùng sóc, cho nên vừa nhắc tới sóc là như đếm lại những món đồ quý giá, bản lĩnh mã sóc của hắn thực sự là học từ nhỏ, nỗi khổ khi học sóc lúc ban đầu bây giờ vẫn không thể quên.
Sóc khó học, sóc càng khó chế tạo.
Một cây mã sóc thượng hạng vô cùng cầu kỳ, thân sóc hoàn toàn không phải là bất kỳ loại gỗ nguyên bản tự nhiên nào, mà phải lấy thân cây của loại gỗ dẻo dai thượng đẳng, tách thành những thanh nhỏ dày mỏng đều nhau, rồi dùng loại keo cá đặc biệt để dán lại với nhau. Về chọn vật liệu, gỗ dẻo dai làm thân sóc thường lấy loại gỗ Thác thượng hạng dùng làm cung là nhất, thứ đến là gỗ Dâu, gỗ Mây. Lấy những thanh gỗ nhỏ ngâm trong dầu nhiều lần, ngâm đến khi không còn biến dạng, không còn nứt vỡ, thế mới chỉ hoàn thành bước đầu tiên, mà bước đầu tiên này đã cần tiêu tốn gần một năm. Sau một năm, lấy các thanh gỗ ra, để nơi bóng râm hong khô vài tháng. Sau đó dùng keo sơn thượng hạng dán lại thành một cây, dài trượng tám (khoảng 4 mét), bên ngoài lại quấn dây gai. Đợi dây gai khô hẳn, lại sơn lên một lớp sơn ta, bọc bằng vải Cát. Khô một lớp bọc một lớp, đến khi dùng dao chém vào, thân sóc phát ra tiếng kim loại, nhưng không đứt không nứt, như vậy mới được coi là đạt tiêu chuẩn.
Sau đó bỏ phần đuôi, cắt ngắn còn chừng trượng sáu. Phía trước lắp mũi sóc bằng thép tinh luyện, phía sau lắp đuôi sóc bằng đồng đỏ. Lại trải qua vô số lần điều chỉnh, tiêu chuẩn cuối cùng để đạt yêu cầu là treo một sợi dây gai ở vị trí cách đuôi sóc hai thước, cả cây mã sóc dài trượng tám có thể giữ được trạng thái cân bằng nằm ngang ở giữa không trung mà hai đầu không sệ xuống, mới coi là đạt. Mã sóc như vậy, võ tướng cưỡi trên ngựa, có thể đảm bảo cầm ở phần sau thân sóc mà mũi sóc hướng về phía trước không tốn sức.
Một cây mã sóc như vậy, tiêu tốn ba năm mới chế tạo ra được, nhẹ, dẻo dai, chắc chắn. Võ tướng có thể cầm thẳng mượn sức ngựa để xung phong, cũng có thể vung vẩy để cận chiến. Thân sóc ghép lại nhẹ hơn và chắc hơn thân gỗ thông thường. Những thanh gỗ dán và dây gai quấn ngang cùng vải Cát có thể đảm bảo mã sóc đồng thời chịu được lực lớn hơn, mã sóc như vậy khi xung đột sẽ không vì chịu lực mà gãy nứt, còn có độ đàn hồi cực lớn. Thực sự có thể nói là thần binh của võ tướng khi chiến đấu trên lưng ngựa, nhưng một cây mã sóc như vậy, chế tạo cần tiêu tốn ba năm, và tỷ lệ thành công tối đa chỉ có bốn phần. Gỗ, sơn, keo được sử dụng, không món nào là không cực kỳ quý giá. Do đó, giá thành thường cao đến kinh người. Từ thời Hán Ngụy đến nay, mã sóc vẫn luôn là biểu tượng của các tướng lĩnh xuất thân thế gia.
Ở Đại Tùy, ngoài các quân sự quý tộc dùng mã sóc, chỉ có cấm quân Nội phủ của hoàng gia và Tông đoàn Phiêu Kỵ của tông thất mới trang bị mã sóc tiêu chuẩn. Còn ở các Phiêu Kỵ phủ, Xa Kỵ phủ khác, ngay cả kỵ binh quý giá cũng phần lớn chỉ dùng trường thương. Chỉ có một số ít tướng lĩnh xuất thân thế gia mới tự trang bị mã sóc.
Thông thường, nhìn binh khí của một võ tướng, thường có thể suy đoán ra xuất thân của người đó.
Lúc này ở Nhị Hiền Trang, các nhân vật có thân phận quan quân triều đình như Tư Mã Đức Kham, Dương Uy, Trình Lâu, Lai Hộ Nhi, Tần Quỳnh, Lai Chỉnh, người dùng mã sóc chỉ có Trình Lâu và Dương Uy, Trình Lâu và Dương Uy đều là xuất thân thế gia đại tộc. Còn Tư Mã Đức Kham, Lai Hộ Nhi, Tần Quỳnh, Lai Chỉnh... đều dùng thương, ngay cả đường đường là Quận công, Trụ quốc Tổng quản như Lai Hộ Nhi cũng dùng thương, điều này cũng chính xác nói lên xuất thân của họ. Tổ tiên của Tư Mã Đức Kham tuy cũng là võ tướng, nhưng thuở nhỏ cha ông mất sớm, gia cảnh sa sút sớm, lúc nhỏ ông ta thậm chí phải đi làm học trò cho đồ tể, tất nhiên không mua nổi mã sóc, cũng không học nổi mã sóc. Hoàn cảnh nhà Tần Quỳnh khá hơn chút, nhưng tổ tiên đều là những văn quan cấp thấp, lúc nhỏ không học được mã sóc. Lai Hộ Nhi hiện giờ tuy quý hiển là Trụ quốc Tổng quản, cha ông từng cũng chỉ là một huyện lệnh, lại mất sớm, ông ta từ nhỏ lớn lên ở nhà bác. Đến khi sau này lập công lập nghiệp, nhưng muốn học mã sóc thì đã lỡ mất thời cơ, bởi vì binh khí như mã sóc, không phải một ngày hai ngày là học được.
Triều đình không cấm cung săn, kiếm dài, nhưng cấm đại đao, trường thương, cung mạnh, nỏ cứng, mã sóc, giáp trụ. Tư tàng mã sóc, giáp trụ, cung mạnh, nỏ cứng và đại đao, trường thương là trọng tội tử tội, làm không khéo là bị khép tội mưu phản. Binh khí quý giá như mã sóc không được phép tùy ý mua bán. Chỉ có những thế gia hào môn, hoặc quân đội của võ tướng mới có thể tự đặt làm để dùng riêng. Thân phận như Đan Hùng Tín mà sở hữu mã sóc thực ra là một việc phạm pháp. Mã sóc quý giá như vậy, người bình thường ngay cả mã sóc cũng không sở hữu nổi, tự nhiên cũng càng không học được sóc, đặc biệt mã sóc là binh khí trên lưng ngựa, muốn học mã sóc thì phải có ngựa, còn phải là chiến mã thượng hạng, chứ không phải ngựa kéo xe. Ngoài ra, mã sóc thuộc loại binh khí nặng, người luyện mã sóc còn phải là loại người bẩm sinh có sức mạnh, người thường căn bản không dùng nổi. Học mã sóc còn có một cái khó, đó là phải có cao thủ về mã sóc chỉ điểm, nếu không, căn bản không thể tự học mà thành tài.
Các loại điều kiện hạn chế khiến mã sóc trở thành biểu tượng của tướng lĩnh xuất thân thế gia, người bình thường căn bản không mấy khả năng học được mã sóc.
Trong mười ba huynh đệ kết nghĩa của Lăng Vân, Dương Uy, Trình Lâu, Đan Hùng Tín dùng sóc và là cao thủ, ngoài ra Từ Cái và Tô Ung cũng dùng sóc, đều do họ là hào cường địa phương, có mã sóc và sóc pháp gia truyền. Còn Đậu Kiến Đức, Tần Thúc Bảo, Tư Mã Đức Kham, Lai Chỉnh, Vương Bá Đương, Hoàng Quân Hán, Địch Nhượng... đều là dùng thương, thậm chí ngay cả bản thân Lăng Vân, tuy biết dùng sóc, nhưng binh khí sở trường nhất cũng là thương, đó mới có biệt danh Bạch Mã Ngân Thương Dịch Tam Lang.
“Đan huynh đệ không hổ là cao thủ mã sóc, biết về mã sóc chi tiết đến mức này!” Đậu Kiến Đức khâm phục nói, Đan Hùng Tín tuổi tuy trẻ, nhưng bản lĩnh mã sóc này, thực ra lại ở trên tất cả mọi người. Mã sóc của Trình Lâu không tệ, nhưng so với Đan Hùng Tín thì vẫn còn kém một chút, điểm khác biệt lớn nhất giữa họ thực ra có thể nhìn ra từ vũ khí của đôi bên. Mã sóc vốn là binh khí nặng, mà sóc của Đan Hùng Tín lại là Kim Đinh Táo Dương Sóc có trọng lượng lớn hơn, đầu sóc loại này to hơn sóc thường, bên trên đầy đinh sắt, trông như một cây lang nha bổng, loại sóc này nặng hơn sóc thường rất nhiều, và khi sử dụng sẽ có cảm giác đầu nặng đuôi nhẹ, mà cầm sóc trên ngựa thường là cầm ở phần giữa và sau. Mã sóc bình thường là dựa vào việc thêm một đuôi đồng ở cuối thân sóc để làm đối trọng, cân bằng trọng lượng. Còn Kim Đinh Táo Dương Sóc loại này, phía trước quá nặng, phía sau tuy đã tăng trọng lượng của đuôi sóc, vẫn khó mà cân bằng, cho nên cầm sóc trên lưng ngựa, trước nặng sau nhẹ, cần nhiều sức lực hơn. Đan Hùng Tín dùng sóc, mạnh nhất chính là sức khỏe. Kim Đinh Táo Dương Sóc đã phát huy và mở rộng ưu thế sức mạnh của Xích Phát Tiểu Linh Quan. So với Trình Lâu thì kém xa nhiều rồi.
Đan Hùng Tín cười ha hả, nói với đám huynh đệ vừa mới kết nghĩa: “Thực không dám giấu, nhà họ Đan ta thực ra có một xưởng chế tạo mã sóc ngầm, chuyên làm mã sóc, truyền lại từ thời ông nội ta, hiện nay mỗi năm có thể sản xuất tám mươi cây mã sóc trân phẩm, ba trăm cây mã sóc thượng phẩm, một nghìn cây mã sóc trung hạ phẩm. Hôm nay kết nghĩa kim lan với các vị, đệ xin biếu mỗi vị huynh trưởng một cây mã sóc trân phẩm, bày tỏ chút kính ý, mong các huynh nhận cho.”
Đậu Kiến Đức và những người khác nghe xong, đều vô cùng vui mừng, thần binh như mã sóc này, hầu như là có tiền cũng khó mà mua được. Không chỉ vì quý giá, khó chế tạo, quan trọng nhất còn ở chỗ, thợ làm mã sóc đa số bị triều đình độc quyền, chỉ chế tạo sóc cho triều đình, người bình thường muốn có mã sóc, cầm tiền trong tay cũng không biết đi đâu mà mua. Ai có thể ngờ, nhà họ Đan lại có một xưởng mã sóc ngầm truyền lại mấy đời, mỗi năm sản xuất cả nghìn cây mã sóc?
Ngay cả Lăng Vân ở bên cạnh cũng vô cùng chấn động, hắn thực sự không ngờ, hóa ra nhà họ Đan còn là một ông trùm quân hỏa ngầm. Chỉ là không biết, ngoài mỗi năm sản xuất nghìn cây mã sóc ra, bọn họ còn có thể sản xuất bao nhiêu đao thương giáp trụ!
