Trong bữa sáng, gia đình Lai Hộ Nhi dùng bữa riêng trong tiểu viện. Lai Hộ Nhi nói với phu nhân rằng Lục Lang sẽ cùng Thúc Bảo đi về phương Bắc. "Dịch Phong chủ động đề nghị mời Lục Lang và Thúc Bảo cùng lên phía Bắc, bản thân Lục Lang và Thúc Bảo cũng đồng ý, ta đã đồng ý rồi."
"Phu quân chẳng phải nói Liêu Đông sắp có chiến sự sao?" Lai phu nhân gắp mỗi thứ một miếng thịt xông khói đặt vào bát cháo cho hai đứa con trai nhỏ là Lai Tế và Lai Hằng, hai nhóc tì thi nhau húp cháo.
Tứ lang Lai Hoằng không tán thành, giáo huấn hai em: "Đệ tử quý tộc ăn uống sao có thể kêu sùm sụp như heo con vậy." Hắn bẻ một miếng bánh, kẹp thêm miếng thịt dê vào trong.
"Lục ca, Liêu Đông có vui không, đệ cũng muốn đi!" Hai nhóc tì hoàn toàn không thèm để ý đến lão tứ, ngược lại tranh nhau nói với Lục Lang. "Nghe nói Liêu Đông quanh năm suốt tháng đều là băng thiên tuyết địa, có phải không?"
Lai Lục Lang mỉm cười với hai người em nhỏ, quay sang đáp lại mẹ: "Con đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi, con đã trưởng thành, muốn lập công danh. Nay Dịch công tử mời, con thấy đây là một cơ hội. Hơn nữa, lần này còn có Thúc Bảo cùng con lên phía Bắc, lại càng không cần phải lo lắng."
Đại Tùy vốn coi trọng quân công nhất, tập đoàn Quan Lũng quyền quý nhất triều đình, đều khởi nguồn từ quân trấn Vũ Xuyên thời Bắc Ngụy. Qua nhiều triều đại, các tướng lĩnh đều khởi nghiệp bằng chiến tích quân công, đệ tử quý tộc cơ bản đều rèn luyện từ trong quân đội. Lai gia tuy không phải là thành viên của tập đoàn Quan Lũng, nhưng cũng là võ tướng gia đình trong triều. Lai gia vốn là người Giang Nam, căn cơ không sâu, Lai Lục Lang lại có mười hai anh em, tương lai gia nghiệp Lai gia không tới lượt hắn thừa kế. Hơn nữa, Lai Lục Lang thực ra không phải đích tử do Lai phu nhân sinh ra, chỉ là thứ tử do thiếp sinh. Xét về địa vị, còn kém xa hai đứa em nhỏ này. Hắn buộc phải sớm tính toán, mà Lăng Vân chính là người hắn cho rằng đáng để theo.
Dù Lai Lục Lang không phải do mình sinh ra, nhưng Lai phu nhân vẫn rất thương yêu Lục Lang: "Lục Lang, con nghĩ kỹ chưa. Thực ra con cứ ở bên cạnh phụ thân, vài năm nữa, với tước vị quan chức của phụ thân, có thể tiến cử lên triều đình, cho con lấy thân phận môn ấm mà làm quan, dù thấp nhất cũng có thể tiến vào nội phủ cấm quân nhậm chức Huân vệ. Dịch công tử này dù sao cũng chỉ là đứa con riêng không ra ánh sáng của Tấn Vương, hiện nay Liêu Đông cục thế lại căng thẳng, lúc nào cũng có thể xảy ra chiến sự, đi Liêu Đông thực sự rất nguy hiểm."
"Con thấy Dịch Tam Lang đáng tin, hơn nữa con học võ nhiều năm, biên cương có chiến sự, vừa hay phát huy bản lĩnh, đổi lấy công danh, sao có lý nào lại né tránh."
Lai Hộ Nhi vuốt chòm râu dài, gật đầu tán thưởng: "Lục Lang nói rất hay, không hổ là con trai của Lai Hộ Nhi ta. Người trẻ tuổi vốn nên như vậy, khí huyết phương cương, nghĩ năm xưa ta cũng từng như thế. Nếu năm xưa ta không có chút nhiệt huyết, sao dám tay không giết kẻ thù. Nếu năm xưa ta sợ hãi gian hiểm, sao có thể đầu quân cho Tùy quân. Nay vị trí Tổng quản, tước vị Quận công này của ta, chẳng phải đều là đao thương trên chiến trường liều mạng mà giành về sao. Lục Lang đã suy nghĩ kỹ rồi, phu nhân cũng không cần nói thêm nữa. Dịch Phong người này, vi phụ quan sát đã lâu, thấy người này hành sự vững vàng, làm việc quả quyết, lại giao du rộng rãi, là một người không tệ. Nhìn mấy vị Đại đô đốc phủ Tấn Vương bên cạnh hắn là biết, Tấn Vương vẫn rất coi trọng hắn. Con theo Dịch Phong lên phía Bắc, quả thực là một cơ hội. Lần này Thúc Bảo cùng con đi, nó làm việc vững vàng, con nên nghe nhiều ý kiến của nó."
"Vâng, phụ thân." Lai Lục Lang cười nói.
"Con đi gọi Thúc Bảo tới dùng bữa sáng cùng, ta tiện thể dặn dò nó mấy câu." Lai Hộ Nhi nói, Lục Lang vội vàng buông đũa trong tay, sải bước ra khỏi sân.
Trong Nhị Hiền Trang, một nhóm lớn khách khứa đang trò chuyện, có người còn đang tỉ thí võ nghệ. Lục Lang và Thúc Bảo băng qua đám đông, tìm thấy Lăng Vân trước con sông nhỏ chảy quanh trang ở cửa trang. Lăng Vân đang tắm rửa cho con sói nhỏ Hôi Phong, gột rửa lớp bùn đất khô bết trên người nó. Nhưng sói nhỏ dường như không tình nguyện, ừ ừ vặn vẹo không ngừng, lại còn cứ lắc lư thân thể liên tục, làm văng đầy những giọt nước lên người Lăng Vân.
Bên cạnh một người một sói, còn vây quanh một đám trẻ con, chúng vô cùng tò mò về sói nhỏ, nhưng lại không dám lại gần, chỉ đứng từ xa xem.
"Đây là con cái nhà ai vậy?" Lai Lục Lang có chút lạ lẫm.
"Con cái nhà ai cũng có, hai đứa nhà ngươi cũng ở đó." Lăng Vân cười nói, quả nhiên, Lai Lục Lang nhìn thấy Lai Tế và Lai Hằng đang trốn ở phía sau trong đám trẻ con kia.
Lăng Vân lại rất thích đám trẻ con này, vừa rồi hắn đã trò chuyện với đám trẻ này một lát, gần như đã nắm rõ lai lịch của chúng. Trong đó hai đứa là Thập nhất lang và Thập nhị lang của Lai Hộ Nhi, hai nhóc tì này đừng nhìn bây giờ chỉ là mấy tiểu chính thái, nhưng Lăng Vân lại rất có ấn tượng với chúng, vì trong lịch sử, hai nhóc tì này tương lai đều vượt qua cha mình, lần lượt trở thành Tể tướng triều Đường. Con cái nhà võ tướng, cuối cùng trở thành Tể tướng, thời đó quả thực đã trở thành một giai thoại. Trong mười hai người con trai của Lai Hộ Nhi, Lai Lục Lang có dũng danh nhất, sau đó chính là Thập nhất lang và Thập nhị lang này, sau này trở thành Tể tướng. Những người con trai khác thì danh tiếng không hiển hách.
Ngoài hai vị Tể tướng tương lai này, trong đám trẻ này đứa nào cũng có lai lịch bất phàm.
Trong đó lớn tuổi nhất là một cô bé, năm nay đã bảy tuổi là Tuyến Nương, đại danh Đậu Hồng Tuyến, là con gái của Đậu Kiến Đức. Hôm qua Lăng Vân đã hiểu rõ, Đậu Kiến Đức nhìn qua có vẻ đã hơn ba mươi, thực ra tuổi thật chỉ mới hai mươi lăm, không ngờ hắn đã có một cô con gái bảy tuổi. Tuyến Nương rất hiểu chuyện, trong đám trẻ con này rõ ràng là hình mẫu đại tỷ đầu, một đám nhóc tì đều lấy nàng làm đầu. Cô bé ba tuổi mà Hồng Tuyến đang dắt tay, chính là con gái của Đan Hùng Tín là Ái Liên, tên này mới mười bảy mà con gái đã ba tuổi rồi, không thể không khiến người ta khâm phục sự "già dặn" của hắn. Nhưng điều khiến Lăng Vân kinh ngạc nhất vẫn là bốn đứa trẻ khác, lúc nãy khi hỏi ra tên mấy đứa trẻ, hắn có lúc đã không dám tin.
Từ Thế Tích, Trình Giảo Kim, La Sĩ Tín, Tô Liệt!
Bốn nhóc tì còn đang chảy nước mũi, búi tóc sừng dê, vậy mà lại có bốn cái tên vang dội như vậy, sao Lăng Vân không kinh ngạc cho được.
Trong bốn nhóc tì, Trình Giảo Kim lớn tuổi nhất, năm nay mười tuổi, tiếp đến là Tô Liệt bảy tuổi, La Sĩ Tín năm tuổi, Từ Thế Tích bốn tuổi.
Tứ đại mãnh tướng Tùy Đường, lúc này lại đều đang ngồi xổm sau lưng Lăng Vân, vẻ mặt tò mò nhìn chằm chằm sói nhỏ Hôi Phong, đâu nhìn ra được nửa phần tương lai mấy tên nhóc này sẽ là tướng tinh rạng rỡ, là danh tướng một thời?
Hắn từng cho rằng mấy đứa trẻ này chỉ là trùng tên với danh tướng tương lai mà thôi, nhưng sau khi hỏi kỹ, hắn đã xác nhận, hắn thực sự không nhận lầm người, mấy nhóc tì này chính là tứ đại danh tướng tương lai.
Từ Thế Tích là cùng cha hắn là Từ Cái sáng sớm hôm nay tới Nhị Hiền Trang. Từ Cái là người Ly Hồ, Tào Châu phía đông Hoạt Châu, nhà hắn cũng như Đan gia, đều là thủ phú trong châu. Nhà Từ Cái nhiều tôi tớ, tích trữ thóc gạo hàng ngàn hộc, đây cũng là người hay làm việc thiện, thường xuyên cứu tế người nghèo khổ, không kể quan hệ thân sơ. Trong lịch sử, Từ Cái sau này nhờ quan hệ của con trai, được Đường triều Lý Uyên phong làm Tế Âm Vương, sau khi từ chối không nhận thì cũng phong làm Thư Quốc Công. Vì có một người con trai vô cùng lợi hại, nên bản thân Từ Cái lại không quá nổi bật. Nhưng Từ Thế Tích có thể lợi hại như vậy, thực ra vẫn có liên quan nhiều đến Từ Cái. Từ Cái với tư cách là thủ phú Tào Châu, bề ngoài là một địa chủ lớn, nhưng thực tế lại là đối tác ngầm nhiều năm nay của Đan gia Hoạt Châu, cùng nhau kinh doanh buôn bán tiêu thụ đồ gian của lục lâm, ngày thu bạc vạn, vì thế mới có thể gọi là thủ phú Tào Châu. Chính vì mối quan hệ này, sau này Địch Nhượng, Đan Hùng Tín bọn họ tạo phản, Từ Thế Tích mới kiên quyết tới tương trợ, cũng mới có danh tướng Lý Tích sau này.
Nhưng lúc này, Lý Tích còn gọi là Từ Thế Tích, mới bốn tuổi.
Yến Sơn Mãnh Hổ Minh đại minh chủ Dịch Tam Lang tới Nhị Hiền Trang, tin tức này rất nhanh lan truyền trên các nẻo đường Hà Nam, Từ gia trang ở Ly Hồ, Tào Châu giáp gần Hoạt Châu không xa càng nhận được tin này đầu tiên. Từ Cái và Đan Hùng Tín âm thầm kinh doanh buôn bán lục lâm, từ trước tới nay không chỉ quan hệ mật thiết với lục lâm Hà Nam, thậm chí còn quan hệ cực kỳ mật thiết với lục lâm Hà Bắc, Mãnh Hổ Minh và việc làm ăn của Đan gia Từ gia cũng thường có qua lại. Tin tức Lăng Vân tới Nhị Hiền Trang, hơn nữa đã tạm thay chức minh chủ Mãnh Hổ Minh do Đan Hùng Tín phi ngựa truyền tới, khiến Từ Cái không thể không vô cùng coi trọng. Sau khi nhận tin, ông lập tức phi ngựa tới Nhị Hiền Trang,Cản trong đêm cản tới. Việc làm ăn của lục lâm phương Bắc còn lớn hơn lục lâm Hà Nam, đặc biệt là tổ chức lục lâm hoạt động trên biên cương như Mãnh Hổ Minh, ngầm còn nắm giữ tuyến đường buôn lậu, sự hợp tác kinh doanh ở đây cực kỳ lớn, Từ Cái không thể không coi trọng.
Lúc đó trong trang của Từ Cái còn có mấy vị khách, đều là bạn bè trong công việc làm ăn, vì thế cũng đi cùng tới.
Mấy người bạn này lần lượt là Tế Châu Đại đô đốc Trình Lâu, cũng chính là cha của Trình Giảo Kim. Trình gia cũng là hào môn Tế Châu, nhiều đời làm quan cho Bắc Tề, tằng tổ của Trình Giảo Kim từng làm Duyện Châu Tư mã Bắc Tề, tổ phụ làm Tấn Châu Tư mã, cha là Trình Lâu từng làm Tế Châu Đại trung chính Bắc Tề, sau khi vào Tùy, làm Tế Châu Đại đô đốc, tuy quan chức không hiển hách, nhưng Trình gia lại có thế lực không nhỏ ở Tế Châu, ruộng nhiều nhà rộng. Trong lịch sử, thời điểm hỗn loạn cuối triều Tùy, Trình Giảo Kim từng tổ chức không ít hương dũng tự bảo vệ an dân. Trình Lâu và Địch Nhượng tương đương nhau, đều là thổ địa đầu sỏ một phương, họ ăn cả trắng lẫn đen, thực lực gia tộc địa phương hùng hậu, lại có quan thân, đồng thời còn âm thầm hợp tác cùng Từ Cái và những người khác kinh doanh công việc làm ăn ngầm, là một mắt xích trong chuỗi lợi ích ngầm này. Người bạn tương tự với Trình Lâu, lần này đi cùng Từ Cái tới còn có một người, đó chính là Tô Ung ở Dực Châu, Hà Bắc. Gia tộc Tô Ung cũng là hào tộc không nhỏ ở Dực Châu, thế lực địa phương mạnh mẽ, là một mắt xích trong chuỗi lợi ích của Đan gia. Tô Ung chính là cha của Tô Liệt.
Mà Tô Liệt, sau này thường được gọi bằng tên tự, xưng là Tô Định Phương, một danh tướng không mấy nổi danh thời Sơ Đường, nhưng lại tỏa sáng rực rỡ vào thời Cao Tông, vị tướng lĩnh huyền thoại một mình diệt ba nước, bắt sống chủ ba nước, là đệ tử chân truyền của danh soái Sơ Đường Lý Tĩnh. Trong lịch sử, ngôi sao tướng lĩnh này ban đầu không phải thuộc phe Đường triều, mà là luôn đối đầu với Đường triều. Thời cuối Tùy, thiên hạ đại loạn, Tô Liệt theo cha là Tô Ung tổ chức hương dũng bảo vệ hương lý, dẹp yên phản loạn. Tô Liệt mười lăm tuổi đã ra trận, phá địch hãm trận, dũng mãnh tuyệt luân, từng đại bại quân loạn Hà Bắc là thủ lĩnh Trương Kim Xứng, Dương Công Khanh và những người khác. Sau đó, cha tử trận, thời cuộc tang thương, phản loạn càng dẹp càng dữ dội, hắn cũng đành phải đầu quân cho phản quân Đậu Kiến Đức. Dưới trướng Đậu Kiến Đức, Tô Liệt biểu hiện xuất chúng, mỗi trận tất có công. Đậu Kiến Đức chết, hắn lại theo Lưu Hắc Thát tiếp tục đối kháng Đường triều, cho đến cuối cùng Hà Bắc binh bại, rồi về quê đọc sách ẩn cư. Cho đến sau khi Lý Thế Dân lên ngôi, mới được triều đình trưng dụng trở lại. Sau này được Lý Tĩnh coi trọng, nhận lệnh huấn luyện tinh nhuệ đặc chiến binh ở Hà Bắc, cuối cùng dẫn đội tinh nhuệ này theo Lý Tĩnh đại phá nha trướng Đột Quyết. Cuộc đời Tô Định Phương, có thể nói là huyền thoại, có chút đại khí vãn thành, cả đời rong ruổi sa trường mấy chục năm, bắc kích Hiệt Lợi, tây diệt Đột Quyết, đông bình Bách Tế, nam trấn Thổ Phồn, tung hoành vạn dặm, "trước sau diệt ba nước, đều sinh cầm chủ của họ", chư quốc Tây Vực khiếp sợ quy phục.
Một danh tướng huyền thoại như vậy, lúc này lại vừa vặn theo cha tới Nhị Hiền Trang, hiện tại ngồi xổm một bên không khác gì trẻ con bình thường, vừa lau nước mũi, vừa nhìn sói nhỏ đầy khao khát, vừa muốn tiến lên vuốt ve hai cái, lại vừa do dự không dám tiến lên.
Ai, nếu không phải Lăng Vân là người xuyên không, ai có thể tin rằng, tương lai của nhóc tì này lại rực rỡ đến vậy?
Bên cạnh Trình Giảo Kim, Từ Thế Tích và Tô Liệt, là La Sĩ Tín đang ngồi xổm.
La Sĩ Tín năm tuổi.
La Sĩ Tín là người Tề Châu, coi như đồng hương với Tần Quỳnh. Nhưng lúc này hắn và Tần Quỳnh không quen biết nhau, hắn cũng là theo cha tới. Cha của La Sĩ Tín không phải là đối tác làm ăn của Từ Cái và Đan Hùng Tín bọn họ, cùng lắm chỉ có thể coi là một đầu cuối của chuỗi lợi ích này. Hắn dựa vào quan hệ của Từ Cái, lấy ít hàng xuất ra bán lại, kiếm chút tiền nhỏ. Lần này đang bái hội Từ Cái ở Từ gia trang, cũng đi cùng tới.
Tám đứa trẻ, ai có thể ngờ, trong đây lại có hai vị Tể tướng tương lai, bốn vị Đại tướng quân, cũng như một công chúa và một con gái đại tướng quân chứ?
Lăng Vân vừa tránh những giọt nước văng ra từ sói nhỏ, vừa nghĩ, bản thân mình có nên hốt trọn ổ tám đứa trẻ này không?
