Hơn một ngàn công nhân và học việc, kể từ sau khi lên thuyền của liên minh Đan, Từ cùng mấy nhà khác ở bến sông Tác Thủy, Lăng Vân đã không còn gặp lại họ nữa. Thế nhưng Lăng Vân cũng lười quản chuyện này. Bảy nhà Đan, Từ vốn là những hào cường giàu có bậc nhất tại châu quận của mình, chuyện buôn bán quân khí do bảy nhà hợp tác dĩ nhiên không thể xem thường. Từ Cái đã dám đi cướp công xưởng của nhà họ Trịnh, cướp đi công nhân của nhà họ Trịnh, thì tự nhiên cũng đã sớm có nơi chốn thỏa đáng để sắp đặt, không để lộ chút dấu vết nào. Hơn một ngàn người tập trung lại thì đông, nhưng nếu chia ra cho công xưởng của bảy nhà, mỗi nhà cũng chỉ khoảng trăm người, tùy tiện vài chiếc thuyền, vài cỗ xe ngựa là có thể đón người đi hết. Trong các thung lũng, trang viên, hay công xưởng dưới lòng đất nào đó, muốn giấu hơn trăm người với thế lực của các gia tộc này, đơn giản là quá dễ dàng.
Trong công xưởng của bảy nhà, Lăng Vân đại diện cho Mãnh Hổ Minh và nhà họ Cao cũng có hai phần vốn góp, nhưng Lăng Vân chỉ quản việc tương lai thu lợi nhuận, chứ sẽ không quản lý cụ thể chuyện vận hành ra sao. Nhiều nhất thì sau này khi quân khí được buôn lậu tiêu thụ lên phía Bắc, hắn ra mặt liên lạc người mua và phụ trách sắp xếp lộ trình là đủ rồi.
Sáu bộ trang bị và một trăm quan tiền mà Từ Cái đưa cho năm mươi kỵ binh tấn công công xưởng nhà họ Trịnh, Lăng Vân cũng không từ chối. Hắn không thiếu số tiền này, nhưng nếu hắn không nhận, thì những người như Tư Mã Đức Kham, Tần Quỳnh, Vương Bảo, Ngụy Báo chắc chắn cũng sẽ không tiện nhận lấy. Với sáu bộ quân khí đó, Lăng Vân trực tiếp chia mỗi nghĩa tử một bộ, khiến La Sĩ Tín và mấy đứa trẻ vô cùng vui sướng. Mặc dù mấy đứa tuổi còn nhỏ, quân khí đưa cho chúng cũng không mặc vừa hay dùng được, nhưng đứa nào đứa nấy đều vô cùng hớn hở. Còn một trăm quan tiền kia, Lăng Vân cũng rất hào phóng chuyển tay thưởng hết cho đám hộ vệ đã đi theo trong chuyến này.
Khi Uất Trì Kính Đức mới đến Nhị Hiền Trang, mấy nhóc tì như Trình Giảo Kim, Tô Liệt vì thấy cậu ta da đen, lại là thợ rèn, nên có phần coi thường, không muốn kết huynh đệ. Kết quả "cục than đen" này cũng rất thẳng tính, tẩn cho bốn vị nghĩa huynh một trận nhừ tử, dùng nắm đấm để khuất phục. Bốn đứa trẻ, đứa lớn nhất là Trình Giảo Kim cũng chỉ mới mười tuổi, sao đánh lại Uất Trì Kính Đức, một thợ rèn mười ba tuổi được. Tuy nhiên, sau khi dạy dỗ bốn đứa trẻ một trận, Kính Đức lập tức tặng mỗi đứa một con dao găm do chính tay mình rèn. Vừa đánh một gậy lại cho một quả ngọt, lập tức thu phục được mấy người em nhỏ. Tất cả những việc này, Lăng Vân đều thu vào tầm mắt, nhưng hắn không can thiệp. Đây chỉ là trò chơi nhà chòi của bọn trẻ, sớm muộn gì cũng phải trải qua quá trình này. Nhưng đối với cách làm "đánh trước dỗ sau" của Kính Đức, hắn lại thấy hơi bất ngờ, và vô cùng tán thưởng. Cục than đen này cũng không hoàn toàn như vẻ bề ngoài, mà là một kẻ thô trong có tinh.
Hôm đó ở Huỳnh Dương, Lăng Vân đã đặt tên tự cho Uất Trì Cung là Kính Đức. Sau khi trở về Nhị Hiền Trang, hắn cũng lười biếng đặt luôn tên tự cho bốn tên còn lại. Trình Giảo Kim vốn có tên tự là Nghĩa Trinh, Lăng Vân lười biếng đặt luôn cho nó tên tự là Tri Tiết; Tô Liệt tên tự là Định Phương; La Sĩ Tín tên tự là Thủ Thành; Từ Thế Tích tên tự là Mậu Công.
Sau khi về đến Nhị Hiền Trang, Lăng Vân bắt đầu chuẩn bị cho việc tiếp tục hành trình lên phía Bắc. Lần này ở lại Nhị Hiền Trang khá lâu, cũng thu hoạch không ít. Quen biết được một nhóm hào cường hảo hán, còn lấy được chút "lãi" từ Thái tử Dương Dũng. Cộng thêm việc thu nhận mấy người nghĩa tử này và dụ dỗ được Ngụy Trưng, Lăng Vân vô cùng vui vẻ. Thế nhưng lịch trình lên Bắc cũng rất gấp rút, Tư Mã Đức Kham đã giục Lăng Vân mấy lần rồi. Triều đình đã truyền tin tới, việc chinh Liêu đã chính thức được đưa vào nghị trình của triều đình, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất binh lên phía Bắc. Lăng Vân cần nhanh chóng trở về Bắc Cương, sớm làm một số bố trí. Nhân tuyển chủ soái đại tướng chinh Liêu đều đã được quyết định xong. Dương Dũng đã rất khéo léo đẩy Hán Vương Dương Lượng ra trước sân khấu. Nhân tuyển cuối cùng quả nhiên vẫn là Dương Lượng và Vương Thế Tích làm Hành quân nguyên soái, Cao Quýnh làm Hành quân trưởng sử, Chu La Hầu làm Thủy quân tổng quản, dự định xuất ba mươi vạn quân. Trong đó mười hai vạn chiến binh, mười tám vạn phu dịch dân binh. Trong mười hai vạn chiến binh có ba vạn thủy sư, ba vạn mã quân, sáu vạn bộ quân. Phần lớn binh mã đều được trưng tập phủ binh từ vùng Hà Bắc, Hà Đông và Hoài Nam, đều là tinh nhuệ của quân Tùy.
Theo tin tức mà Bùi Lễ tiết lộ cho Lăng Vân từ Dương Châu, ban đầu sau khi Dương Quảng chủ động xin xuất chinh, Dương Kiên từng cân nhắc để Dương Quảng làm chủ soái, Dương Tố làm Hành quân trưởng sử, Sử Vạn Tuế làm Hành quân tư mã, lại lấy Hạ Nhược Bật làm Thủy quân tổng quản, định thủy bộ cùng tiến, phát năm mươi vạn đại quân, trực tiếp san bằng Bình Nhưỡng, diệt Cao Câu Ly. Đội hình này là đội hình lý tưởng và xa hoa nhất trong lòng Dương Kiên. Tuy nhiên sau đó, khi báo cáo về mấy cuộc nổi loạn của man di ở vùng Lĩnh Nam được dâng lên, lại có Dương Tố tiến ngôn trong triều, cuối cùng Dương Kiên đành phải bỏ ý định để Dương Quảng thống lĩnh binh mã xuất chinh. Dương Kiên để Dương Quảng tiếp tục trấn giữ Giang Nam nhằm ổn định vùng Đông Nam. Cuối cùng, chọn người con được cưng chiều nhất, cũng là người ở gần Liêu Đông nhất là Hán Vương Dương Lượng làm thống soái, lại chọn Thượng trụ quốc Vương Thế Tích cùng làm Hành quân nguyên soái, chọn tiếp trọng thần được tin tưởng nhất là Thượng thư tả bộc xạ Cao Quýnh làm giám quân. Về phương diện thủy sư, cũng sử dụng đại tướng thủy sư của Nam Trần trước kia là Chu La Hầu làm tổng quản.
Nghe tin này, Lăng Vân biết, cuộc chinh Liêu lần thứ nhất của Đại Tùy đã bắt đầu đi theo vết xe đổ của sự thất bại trong ký ức của hắn. Mà hắn, cũng đã đến lúc lên đường tiếp tục tiến về phía Bắc.
Sáng sớm tinh mơ, Đan Hùng Tín, Từ Cái cùng những người khác lần lượt đến trong viện của Lăng Vân. Trình Lâu thấy Lăng Vân đã thức dậy, đang cùng Kính Đức và Ngụy Trưng tập Thái Cực quyền thong dong, liền thẳng thắn nói: "Cửu ca, mấy anh em chúng tôi đã bàn bạc xong, ngày mai sẽ cùng huynh lên phía Bắc."
Lăng Vân biết mấy người này muốn đi cùng lên Bắc để mở mang nghiệp vụ của họ, nói trắng ra là đi buôn lậu. Hợp tác lần đầu chắc chắn không thể quá an tâm, phải đích thân đi một chuyến để xác định lộ trình. Đồng thời, nhân cơ hội này đưa Lăng Vân lên Bắc cũng coi như tăng thêm tình cảm.
"Được thôi, như vậy trên đường cũng có bạn đồng hành." Mấy nhà cùng lên phía Bắc, Lăng Vân dĩ nhiên là vui vẻ. Thực tế, sau khi đến Bắc Cương, trong lòng hắn cũng có vài ý tưởng sơ bộ. Tuy nhiên, mọi việc vẫn phải đợi đến Bắc Cương xem tình hình cụ thể rồi tính tiếp. Mang theo mấy nhà Đan, Từ cùng lên Bắc, đối với hắn chỉ có lợi chứ không có hại.
"Ừm, lần này thật sự sẽ rất náo nhiệt, đám con cái của mấy nhà chúng tôi, còn có mấy vị tiểu nương cũng muốn đi cùng." Đan Hùng Tín có chút bất lực nói. Cha mẹ mất sớm, anh trai cũng qua đời sớm, em gái trong nhà vẫn chưa gả chồng, nhưng bình thường lại rất ghê gớm. Trước đây khi cùng em gái của Địch Nhượng, Hoàng Quân Hán cũng quậy phá vô cùng, sớm đã không còn phép tắc gì. Lần trước đi Huỳnh Dương, lá gan lại càng lớn hơn, lần này sống chết cũng muốn đi theo lên Bắc. Đan Hùng Tín cưng chiều em gái, đành phải đồng ý. Hắn vừa đồng ý, Địch Nhượng và Hoàng Quân Hán tự nhiên cũng đành phải gật đầu.
Như vậy, lúc Lăng Vân tới chỉ có hơn ba mươi người, lần này rời đi lên Bắc thì số người đã tăng lên gấp mười lần. Bảy nhà hào cường mới gia nhập gồm Đan, Từ..., còn có Lai Lục Lang, Thúc Bảo (Tần Quỳnh), cộng thêm Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc và vài người nữa, cùng với người nhà của họ. Mọi người trông giống như một đoàn du lịch lên phía Bắc vào đầu hè, dắt díu già trẻ, vô cùng náo nhiệt. Lăng Vân đối với việc này không có quyền phát ngôn, càng không thể phủ nhận. Dù sao đội ngũ này vô cùng hùng hậu, kiêm cả thế lực quan lại, giang hồ và địa phương, trên đường đi cũng không cần lo lắng phiền phức.
"Lần này chúng tôi chính là hậu viện của Cửu ca, đến lúc đó sẽ dốc toàn lực giúp huynh thuận lợi tiếp quản Mãnh Hổ Minh và bên phía nhà họ Cao. Đợi sau khi Cửu ca tiếp quản thuận lợi, mấy anh em chúng tôi nghĩ, đến lúc đó sẽ nhờ chút vinh quang của Cửu ca, đến bên kia xây dựng ít trang viên điền sản hoặc mục trường, dựng mấy công xưởng cửa hàng, đến lúc đó phải nhờ Cửu ca chiếu cố nhé." Từ Cái cười tủm tỉm nói. Lão cáo già này tính toán rất khôn ngoan. Mãnh Hổ Minh tuy không bằng lúc trước, nhưng ở phương Bắc cũng là thế lực rất lớn, đặc biệt là chiếm giữ yếu điểm một dải Yên Sơn xuất tái. Nếu Lăng Vân thực sự có thể chiếu cố họ, họ ở bên đó công khai xây dựng sản nghiệp, âm thầm mở vài công xưởng cửa hàng ở đó, cũng vô cùng thuận tiện cho việc kinh doanh buôn lậu. Mấy nhà này ở Hà Nam là "địa đầu xà" (thổ địa), nhưng một khi đến Bắc Cương, họ chính là người ngoại lai chính hiệu, bắt buộc phải có Lăng Vân che chở.
Lần này Từ Cái lên Bắc chủ yếu vẫn là đi dò đường, cũng muốn tận mắt xem vị đại minh chủ Mãnh Hổ Minh này rốt cuộc có thể thực sự khống chế được Mãnh Hổ Minh hay không, khống chế được mấy phần. Nhìn chuẩn rồi, ông ta mới có thể yên tâm sắp đặt toàn cục. Nếu Lăng Vân thực sự có thể hoàn toàn hoặc đại khái nắm giữ Mãnh Hổ Minh, thì ông ta sẽ cân nhắc mở rộng việc buôn lậu, thậm chí đưa thẳng việc kinh doanh quân khí ngầm lên đất Bắc. Đến lúc đó xây dựng công xưởng trực tiếp trên đất Bắc, thu mua da, sừng, gân, quặng sắt từ ngoài tái, lại vận chuyển sắt từ phía Nam lên, trực tiếp chế tạo quân khí tại biên giới, sau đó chuyển tay buôn lậu ra ngoài tái bán. Như vậy sẽ hạn chế tối đa những phiền phức và rủi ro trong quá trình vận chuyển nguyên liệu xuống Nam và vận chuyển quân khí thành phẩm lên Bắc.
"Nếu mấy vị ca ca thực sự có dự định này, vậy đương nhiên là tốt. Đến lúc đó dù thế nào, tiểu đệ cũng sẽ dốc toàn lực chiếu cố." Lăng Vân cười nói, đối với đề nghị này hắn rất hứng thú. Thế lực mấy nhà cùng lên Bắc, chắc chắn họ sẽ ưu tiên hợp tác với mình trước, mình có thể giúp họ, thế lực của họ tự nhiên cũng có thể dùng cho mình, đây là đôi bên cùng có lợi.
Tô Ung ở bên cạnh cười nói với Lăng Vân: "Ta cùng lão Trình, lão La, lão Từ đã bàn bạc xong rồi, vì đám nhóc nhà chúng ta đã bái Cửu ca làm nghĩa phụ, chúng ta định sau này để chúng đi theo bên cạnh Cửu ca. Trên đường này, lũ tiểu tử này cứ ném cho Cửu ca, đợi sau khi từ phía Bắc trở về, cũng để chúng lại bên đó. Cửu ca là người có bản lĩnh, văn võ song toàn, hôm nay mới biết, hóa ra Cửu ca không những võ nghệ cao cường, mà còn là môn hạ của Vương đại hiền Long Môn ở Hà Phần, mấy đứa nhỏ đó cứ ném cho Cửu ca dạy dỗ."
Họ đều biết Lăng Vân đưa về một vị sư huynh từ Đại Hải Tự, là tử tôn của Ngụy thị Cự Lộc. Ngụy thị Cự Lộc cũng giống như Trịnh thị Huỳnh Dương, tuy cùng là hào cường một phương như nhà Đan, Từ, nhưng họ nổi tiếng hơn là nhờ truyền gia bằng kinh học, là thư hương thế gia, sĩ tộc. Mấy nhà Đan, Từ, Tô, Trình tuy cũng là hào cường một phương, nhưng lại không có nền tảng sĩ tộc này. Mà Vương Thông ở Hà Đông lại là một trong những đại sư có danh vọng nhất thời đại này, có thể trở thành đệ tử môn hạ của ông ta thì thật là cực kỳ ghê gớm. Bất kể có học được gì hay không, chỉ riêng thân phận đệ tử của Vương Thông thôi đã là một nguồn tài nguyên quan hệ khổng lồ. Nhìn xem những đệ tử của Vương Thông kia, hầu hết đều là con cháu sĩ tộc. Con cái họ còn nhỏ, dù lớn hơn chút nữa cũng chưa chắc đã bái nhập môn hạ nhà họ Vương được. Chi bằng cứ để chúng đi theo bên cạnh Lăng Vân, học võ tập văn, sau này cũng có thể coi là đệ tử một mạch của nhà họ Vương.
"Nếu các huynh thực sự nỡ lòng để chúng còn nhỏ như vậy đã rời xa bên cạnh đến chỗ ta chịu khổ, ta không có ý kiến. Nhưng nói trước, đi theo ta có thể sẽ rất khổ. Ta sẽ yêu cầu rất nghiêm khắc, chúng chịu khổ mà nuông chiều, ta sẽ không quan tâm đâu." Lăng Vân nghiêm túc nói.
Từ Thế Tích ngập ngừng, cuối cùng vẫn cắn răng: "Giao con cho huynh, dù dạy dỗ thế nào, đương nhiên do huynh quyết định!"
Nhìn dáng vẻ như đang đem bán con của mấy tên này, trong lòng Lăng Vân không khỏi thầm mắng một tiếng lão cáo già không biết xấu hổ. Giao mấy đứa nhỏ cho mình, là muốn mình tùy ý dạy dỗ. Nhưng mình có thể thật sự coi như chăn dê mà thả rông được sao? Mấy đứa trẻ đều là gia chủ tương lai của các nhà, nếu mình không thể giáo dục tốt, thì lấy mặt mũi nào để đối diện với mấy vị huynh đệ kết nghĩa này. Ôi, mấy tên này đã tính toán sẵn là mình chỉ có thể dốc sức giúp họ dạy dỗ con cái cẩn thận, họ chỉ cần ngồi mát ăn bát vàng, rõ ràng là muốn làm những ông bố bỏ mặc con cái đây mà. Ôi, mấy ông bố này!
