Tiết trời đầu hạ đã bắt đầu có chút oi bức. Khi tiếng gió thổi qua lá hòe vang lên xào xạc, Vương Phục Bảo tỉnh dậy trong căn phòng trọ. Đập vào mắt y là căn phòng bày biện tinh xảo, trướng gấm chăn lụa, đồ gỗ sơn mài, trên tường treo bức tranh mỹ nữ hầu hạ tuyệt đẹp.

Y lắc lắc đầu, ngồi dậy dựa vào đầu giường. Trên bàn bên cạnh giường đặt một bộ khăn quấn đầu, bào sam cùng đai lưng, ủng tất mới tinh. Đầu óc vẫn còn chút choáng váng sau cơn say, y nhìn thời gian, đã là buổi sáng. Trong sân bên ngoài vang lên tiếng ngâm đọc, từng đợt nghe rất êm tai.

"Khởi viết vô y? Dữ tử đồng bào. Vương vu hưng sư, tu ngã qua mâu, dữ tử đồng cừu!"

Y nghe ra đây là một bài trong Kinh Thi, nhưng tên cụ thể là gì thì y đã quên mất. Vương Phục Bảo thuở nhỏ cũng từng đọc sách tư thục hai năm, dưới chiếc thước của tiên sinh, y cũng từng học thuộc không ít sách. Bài này y từng thuộc, dường như là một bài chiến ca hào hùng khẳng khái, đồng tâm hiệp lực chống kẻ thù. Chỉ là cách quá lâu rồi, đã quên mất ít nhiều, không ngờ hôm nay lại được nghe thấy. Điều này khơi gợi trong y biết bao ký ức. Trong tiếng đọc sách của trẻ nhỏ dưới lầu thỉnh thoảng lại xen lẫn một giọng nói quen thuộc, y nghe ra chính là Dịch Tam Lang, người cùng y uống rượu ngày hôm qua, bạn của Đậu Kiến Đức ở Chương Nam. Mới quen biết ngắn ngủi, y đã bắt đầu có chút yêu mến vị Dịch Tam Lang này, người hào sảng, phóng khoáng.

"Chiến ca là thứ hào hùng khẳng khái nhất, bài Tần Phong này trong Kinh Thi, hay Cửu Ca - Quốc Thương trong Sở Từ đều như vậy. Thậm chí Lan Lăng Vương Cao Trường Cung của Bắc Tề với Lan Lăng Vương nhập trận khúc, vân vân, đều là chiến khúc... Nộ phát xung quan, bằng lan xứ, tiêu tiêu vũ yết. Đài vọng nhãn, ngưỡng thiên trường khiếu, tráng hoài kích liệt. Thập bát công danh trần dữ thổ, bát thiên lý lộ vân dữ nguyệt. Mạc đẳng nhàn, bạch liễu thiếu niên đầu, không bi thiết! Ngũ Hồ sỉ, do vị tuyết; thần tử hận, hà thời diệt? Giá trường xa, đạp phá Hạ Lan sơn khuyết. Tráng chí cơ xan hồ lỗ nhục, tiếu đàm khát ẩm hung nô huyết. Đãi tòng đầu, thu thập cựu sơn hà, triều thiên khuyết..."

Dịch Tam Lang dường như giảng đến chỗ hào hứng, tiện miệng ngâm một từ khúc. Từ khúc đó toát lên vẻ bi tráng và khẳng khái, nhưng y chưa từng nghe qua bao giờ.

Y còn tưởng từ khúc này do danh gia nào sáng tác, kết quả bên dưới truyền đến một tiếng kinh hô.

"Lăng Vân, bài từ này là tác phẩm mới của ngươi sao? Một bầu nhiệt huyết anh hùng hiển hiện, khiến người ta kinh thán. Bài từ này cùng với bài thơ Thư sinh vạn hộ hầu trước kia Lăng Vân từng làm, đều là tuyệt phẩm, Ngụy Trưng bái phục vô cùng..."

Vương Phục Bảo kinh ngạc. Ngụy Trưng là người y đã gặp trong bữa tiệc hôm qua, nghe nói là đệ tử Cự Lộc Ngụy thị, bái đại nho Vương Thông ở Hà Đông làm thầy, là người thuộc môn hạ Hà Phần. Không ngờ tới, nghe nói Dịch Tam Lang cũng là người thuộc môn hạ Hà Phần, không ngờ bài chiến khúc khiến chính y cũng cảm nhận được một bầu nhiệt huyết khẳng khái này lại do Dịch Tam Lang sáng tác. Lúc này, ký ức ngày hôm qua từ từ phục hồi, y nhớ lại lời mời của Lăng Vân ngày hôm qua. Trên người Dịch Tam Lang dường như còn treo một chức quan Tòng thất phẩm Binh tào tham quân của Tấn Vương phủ, lần bắc thượng này là để làm việc cho triều đình. Mà điều khiến y sửng sốt nhất là hôm qua Đậu Kiến Đức đã lén nói cho y biết một thân phận khác của Dịch Tam Lang: Cửu đương gia của Yên Sơn Mãnh Hổ Minh - Bạch Mã Ngân Thương Dịch Tam Lang. Hèn chi khi nghe cái tên Dịch Tam Lang, y luôn thấy quen tai. Là du hiệp ở Hà Bắc, không thể nào chưa từng nghe danh Yên Sơn Mãnh Hổ Minh, mà Cửu đương gia Dịch Tam Lang của Mãnh Hổ Minh lại càng là hảo hán trong lòng vô số người. Điều khiến y càng kinh ngạc hơn là Dịch Tam Lang đã thành thân với nữ minh chủ Mộ Dung Tường Vi của Mãnh Hổ Minh, nay đang chuẩn bị trở về Yên Sơn để thay mặt lãnh đạo ngôi vị minh chủ.

Mãnh Hổ Minh lại đầu quân cho triều đình, đây là tin tức khiến y bất ngờ. Tuy nhiên, sự chiêu mộ của Dịch Tam Lang lại khiến y do dự không yên. Vì nguyên nhân của người cha, y không thích người Quan Lũng, lại càng không muốn làm việc cho họ. Nhưng lời mời của Dịch Tam Lang lại khiến y động lòng. Hôm qua Dịch Tam Lang không chỉ mời y, mà còn mời cả Lưu Hắc Thát bắc thượng. Ngoài ra, trong đội ngũ của Dịch Tam Lang còn có không ít người quen mà y từng nghe danh: Hách Hiếu Đức, Tôn An Tổ ở Hà Bắc, cũng như Tô Ung ở Ký Châu, và một đám người đến từ Hà Nam như Đan Hùng Tín, Từ Cái, Địch Nhượng, Hoàng Quân Hán, Vương Bá Đương, Trình Lâu... Những người này đều là danh nhân trong giới, không ngờ đều muốn theo Dịch Tam Lang bắc thượng.

Y còn nghe Đậu Kiến Đức thấp thoáng tiết lộ, vị Dịch Tam Lang này muốn bắc thượng làm đại sự. Ngoài nhóm người này ra, còn có hơn mười nhóm người đã khởi hành đi trước rồi. Trong lời nói của y còn tiết lộ việc Liêu Đông sắp có chiến sự, hình như việc Dịch Tam Lang bắc thượng có liên quan đến cuộc chiến Liêu Đông sắp nổ ra. "Nam nhi hà bất đới Ngô câu, thu thủ quan sơn ngũ thập châu!" Nghe nói đây cũng là một bài thơ do Dịch Tam Lang làm, Ngụy Trưng người thuộc môn hạ Hà Phần kia chính vì nghe bài thơ này mà quyết định cùng bắc thượng.

Bản thân y hôm qua dường như vẫn chưa đồng ý, mà chỉ nói là cần suy nghĩ thêm. Tuy nhiên lúc này trong lòng Vương Phục Bảo, đối với Thanh Hà không hề vương vấn.

Ở bến tàu Thanh Hà nhỏ bé này, tuy cũng tính là có chút danh tiếng, nhưng y chẳng qua chỉ là một kẻ cai thầu, dưới trướng có mười mấy huynh đệ, vì thế mới làm cai thầu, bình thường nhận việc rồi rút tiền công từ những người vác hàng. Tuy nhiên y cũng không hề tống tiền hay bóc lột họ. Y đứng ra nhận việc, đồng nghĩa với việc đảm bảo những phu phen này làm xong việc sẽ lấy được tiền, đồng thời cũng không cho phép những tên lưu manh du côn khác đến tống tiền phu phen dưới trướng y. Thậm chí ngoài việc bảo đảm địa bàn của mình, nếu người làm dưới trướng y có đau ốm gì, y cũng mời thầy thuốc mua thuốc, có người gặp tai nạn lao động, y cũng giúp đỡ gom góp tiền bạc hỗ trợ. Chính vì y có quy tắc, nên rất nhiều người đều tình nguyện đến dưới trướng y làm việc.

Nhưng cuộc sống như vậy không phải là điều y mong muốn. Cha y từng là một sĩ quan Bắc Tề, y vô số lần nghe cha kể về cuộc sống trong quân đội, y khao khát cuộc sống đó, khao khát lấy công danh trên chiến trường. Chỉ là cha luôn không cho y đi tòng quân, hơn nữa là con cháu sĩ quan Bắc Tề, y cũng không có cơ hội làm phủ binh Đại Tùy.

Vương Phục Bảo xuống giường, cầm lấy bộ y phục rõ ràng là do Dịch Tam Lang tặng, không chút khách sáo khoác lên người.

"Có lẽ thời cơ thay đổi đã đến rồi." Vương Phục Bảo lẩm bẩm, "Mạc đẳng nhàn, bạch liễu thiếu niên đầu, không bi thiết." Ở nơi này đã không còn gì khiến y vương vấn nữa, người cha già yếu bệnh tật trong nhà đã qua đời từ năm ngoái, trong nhà không còn người thân nào nữa.

Xuống lầu, Vương Phục Bảo thấy Dịch Tam Lang đang dạy vài đứa trẻ lớn nhỏ không đồng nhất trong sân. Mấy đứa trẻ ngồi ngay ngắn ở đó, phía trước cạnh Lăng Vân treo một tấm bảng màu đen, hình như là gỗ sơn đen. Lăng Vân đang cầm một viên đá trắng vạch hình trên đó, những nét vẽ đơn giản nhưng lại minh bạch phác họa ra những khu vực như Yên Sơn, Liêu Hà... Các bộ tộc như Hề, Khiết Đan, Cao Câu Ly, Đột Quyết đều được đánh dấu rất rõ ràng, điều này khiến y mở mang tầm mắt.

"Vương huynh dậy rồi sao?" Lăng Vân thấy Vương Phục Bảo, dừng bút phấn trong tay, cười hỏi.

"Ta quyết định rồi, ta cùng ngươi bắc thượng." Vương Phục Bảo nghiêm túc nói.

Lăng Vân rất vui mừng gật đầu, "Vậy thì tốt quá, Hắc Thát huynh cũng quyết định bắc thượng, thế này thì vừa hay."

Trong lòng Lưu Hắc Thát chỉ vướng bận mỗi người bà ở nhà. Tuy nhiên Lăng Vân đã đưa cho Lưu Hắc Thát một trăm quan tiền, bảo y thuê hai người chăm sóc bà nội, hơn nữa Đậu Kiến Đức lại đề nghị để y đưa bà nội đến thẳng Đậu Gia Trang, như vậy coi như hoàn toàn giúp y trút bỏ nỗi vương vấn.

Lưu Hắc Thát và Vương Phục Bảo, đây là hai viên đại tướng Hà Bắc, nếu có thể mang hai người họ bắc thượng, đối với Lăng Vân mà nói, không nghi ngờ gì đã tăng thêm vốn liếng để bắc thượng.

Nghỉ ngơi chỉnh đốn ở Thanh Hà một ngày, họ tiếp tục bắc thượng, ngày thứ ba thì đến Chương Nam, đây cũng là quê hương của Đậu Kiến Đức và Lưu Hắc Thát.

Đậu Kiến Đức cưỡi một con ngựa lớn, đường hoàng trở về.

Tại nha môn huyện Chương Nam, một nha dịch bước chân vội vã, tiếng bước chân nặng nề vang vọng dưới hành lang trước nha môn.

Huyện lệnh Vương Vinh nghe tiếng bước chân, đặt xuống lọ trà Long Thiệt mới có được đang mân mê trong tay. Chương Nam tuy không giàu có bằng Thanh Hà, Vũ Thành, nhưng cũng là vùng đất trù phú hiếm có trong số đất cũ Bắc Tề. Vương Vinh có thể đến Chương Nam làm huyện lệnh đều là nhờ vào em gái của hắn. Em gái Vương Vinh làm thiếp cho một quý nhân trong kinh thành, quý nhân này không hề đơn giản, chính là đệ tử Lý phiệt đương triều. Lý phiệt này không phải là gia tộc Lý Uyên trong Tây Ngụy mười hai trụ quốc, cũng không phải gia tộc Lý Mật trong mười hai trụ quốc, mà là một nhánh của Lý Viễn trong mười hai đại tướng quân. Lý Viễn là một trong mười hai đại tướng quân Tây Ngụy, có hai người em trai là Lý Hiền và Lý Mục. Gia tộc họ Lý đến thời Tùy, sớm đã vượt xa hậu nhân của hai nhà tám trụ quốc là Lý Uyên và Lý Mật, trở thành gia tộc thịnh vượng nhất đương triều. Nói về điều này, mấu chốt nằm ở chỗ khi Dương Kiên đoạt lấy đại quyền Bắc Chu, Uất Trì Huýnh khởi binh. Lúc đó Uất Trì Huýnh khởi binh ở Hà Bắc, trong thời gian ngắn đã có hơn mười vạn người hưởng ứng. Mà Lý Mục trấn giữ Tịnh Châu, Thái Nguyên - vùng trọng yếu từ Hà Bắc thông đến Quan Trung. Nếu Lý Mục đầu quân cho Uất Trì Huýnh, thì Hà Bắc, Hà Đông đều phản Dương Kiên, rất có khả năng Dương Kiên sẽ bị phản công, đừng nói là soán vị xưng đế, ngay cả mạng nhỏ cũng khó bảo toàn. Phản ứng của Lý Mục lúc bấy giờ đã thể hiện tầm nhìn của ông ta, ông ta không hưởng ứng Uất Trì Huýnh, ngược lại còn gửi cho Dương Kiên chiếc kim đới chỉ thiên tử mới được đeo, bày tỏ thái độ ủng hộ. Đây có thể nói là "tuyết trung tống thán", cuối cùng Dương Kiên mới có thể yên tâm đánh bại Uất Trì, soán đoạt hoàng vị. Sau khi lên làm hoàng đế, Dương Kiên lập tức phong Lý Mục làm Thái sư, đứng đầu tam công.

Dương Kiên đoạt hoàng vị Bắc Chu, Cao Quýnh, Lý Đức Lâm... công lao hiển hách, nhưng hai đại gia tộc cuối cùng nhận được ân sủng lớn nhất lại là gia tộc Lý Mục và gia tộc Vi Hiếu Khoan. Sự ủng hộ của Lý Mục đối với Dương Kiên vào thời điểm mấu chốt, cùng với việc Vi Hiếu Khoan dẫn dắt con cháu họ Vi đánh bại Uất Trì Huýnh trên chiến trường, đã mang lại sự giúp đỡ lớn nhất cho Dương Kiên, tự nhiên cũng nhận được lợi ích lớn nhất. Đại Tùy khai quốc, Vi Hiếu Khoan không đợi được đến ngày này đã lâm bệnh qua đời. Ông ta chết đi, tuy gia tộc họ Vi nhận được nhiều ân sủng hơn, nhưng dù sao cũng thiếu đi trụ cột. Còn gia tộc họ Lý có Lý Mục ở đó, thì lại khác. Để lôi kéo Lý Mục, Dương Kiên phong quan chức cho nam đinh trong gia tộc họ Lý bất kể lớn nhỏ, người trong gia tộc cầm nha hốt giữ chức quan nhiều đến hơn một trăm người, quý không thể tả, thực sự là gia tộc họ Lý cường thịnh nhất đương triều, vượt xa gia tộc Lý Uyên và Lý Mật.

Em gái Vương Vinh chính là làm thiếp cho người con trai thứ mười của Lý Mục là Lý Hồn. Lý Hồn là con trai út của Lý Mục, phong Võ An Quận Công, Phiêu Kỵ Tướng Quân. Chính thê của Lý Hồn này chính là em gái của Vũ Văn Thuật, đồng thời Lý Hồn cũng là Phiêu Kỵ Tướng Quân trong ba quân tâm phúc của phủ Tấn Vương của Dương Quảng, thống lĩnh một trong ba quân đó.

Chính vì có những mối quan hệ này, khiến Vương Vinh mới có thể đảm nhận chức huyện lệnh Chương Nam, Bối Châu. Có Lý Hồn làm chỗ dựa, hơn nữa rõ ràng đằng sau Lý Hồn không chỉ có Lý phiệt mà còn có Vũ Văn phiệt và Tấn Vương làm hậu thuẫn, nên tên Vương Vinh này cũng coi là kẻ khá kiêu ngạo. Lúc mới đến Chương Nam, hắn đã đi khắp nơi tống tiền, Đậu Kiến Đức cuối cùng bị hắn đuổi khỏi Chương Nam, có nhà không thể về. Cuối cùng nếu không phải người họ Trương ở Vũ Thành, Hà Thanh ra mặt hòa giải, thì Vương Vinh sớm đã nuốt chửng Đậu gia đến cả xương cũng không còn.

Nha dịch đen trũi đi đến ngoài cửa thư phòng, bẩm báo vào trong: "Minh phủ, Đậu Kiến Đức kia đã về rồi!"

"Đứa nào?"

"Đậu Kiến Đức ở Đậu Gia Trang, có người vừa mới thấy hắn lên bờ ở bến tàu."

Vương Vinh cuối cùng cũng nhớ ra Đậu Kiến Đức chính là tên phú hộ quê mùa dám không nể mặt hắn. Lúc trước vì có người họ Trương ra mặt nói giúp, hắn mới đến nơi mới, cũng không tiện bức bách quá đáng, cuối cùng chỉ lấy đi tài sản lưu động của Đậu gia, còn trang viên, nhà cửa, ruộng đất thì trả lại cho Đậu Kiến Đức. Tuy nhiên cũng từng buông lời, có hắn ở Chương Nam ngày nào, Đậu Kiến Đức không được phép trở về Chương Nam ngày đó. Không ngờ, mới chưa đầy nửa năm, tên Đậu Kiến Đức này lại dám quay về. Như thế này, vừa hay lại cho hắn cái cớ để nuốt chửng Đậu gia. Còn về phía họ Trương, những ngày này hắn đã điều tra rõ, Đậu Kiến Đức và Trương gia không hề có tình nghĩa gì, lần đó chẳng qua là nhờ vả nhân tình của người khác mà thôi.

Vương Vinh vuốt vuốt râu, cười âm hiểm: "Đến thật đúng lúc. Truyền lệnh của ta, tập hợp đủ ba ban nhân mã, chúng ta đi nghênh đón Đậu trang chủ thôi!"

Nha dịch đen trũi cười hắc hắc, trong mắt lộ ra vẻ tham lam. Huyện lệnh Vương muốn nuốt chửng Đậu gia, đám người bọn họ cũng có cơ hội kiếm chác một chút.