Gió sớm thổi qua thân người khoác chiến bào màu vàng của Tần Thúc Bảo, mang theo vài phần lạnh lẽo. Vạt áo chàng lấm tấm sương trắng buổi sớm, dưới ánh ráng đỏ của mặt trời vừa ló rạng lại bốc hơi thành màn sương, bao phủ lấy hàng lông mày rậm và đôi mắt to trên khuôn mặt vuông vức ấy.
Sương sớm xung quanh cuồn cuộn như sóng bạc, dưới ánh nắng ban mai, giáp trụ cùng đao thương của toán lính trên con đường lớn buổi sáng lấp lánh tỏa sáng. Tần Thúc Bảo đeo một thanh hoành đao, vác một cây cung dài, bên cạnh ống tên nơi thắt lưng còn có một đôi hoàng đồng giản. Chàng rảo bước tới bên cỗ xe ngựa ở giữa đội ngũ, nơi có một nam tử trung niên vóc người cao lớn vạm vỡ đang cưỡi ngựa, mặc một bộ áo bào màu tím.
"Thúc Bảo, đây là nơi nào?"
"Bẩm Lai công, nơi này đã là địa phận Hoạt Châu, phía trước không xa chính là huyện Bạch Mã." Tần Thúc Bảo trẻ tuổi lớn tiếng đáp.
"Huyện Bạch Mã, ồ, thời Tam Quốc, Viên Thiệu phái thượng tướng Nhan Lương, Quách Đồ tấn công Đông Quận thái thú Lưu Diên tại Bạch Mã, chính là nơi này." Người nam tử trung niên trên lưng ngựa chính là tân nhiệm Kiến Châu thứ sử Lai Hộ Nhi. Lai Hộ Nhi vốn là người Nam Trần, cha ông là một vị huyện lệnh, mất sớm, từ nhỏ đã theo bác và bác gái sinh sống. Sau này bác ông bị hàng xóm ức hiếp mà chết, Lai Hộ Nhi khắc ghi trong lòng. Đợi đến ngày kẻ hàng xóm mở yến tiệc linh đình, Lai Hộ Nhi mang theo thanh trường đao đã mài sắc bén xông thẳng vào tiệc rượu, trước mặt bao quan khách chém đầu kẻ thù, rồi chạy trốn đến vùng Giang Bắc lúc bấy giờ đang dưới quyền cai trị của nhà Tùy. Sau này nhà Tùy chuẩn bị đánh Trần, Lai Hộ Nhi chủ động gia nhập dưới trướng đại tướng Tùy là Hạ Nhược Bật, trở thành một tên trinh sát, lập nhiều công trạng, được thăng làm Đô đốc. Sau đó lại theo Hạ Nhược Bật tham gia chiến dịch bình Trần, theo Dương Tố tham gia chiến tranh bình định loạn lạc ở Giang Nam suốt mười năm, theo Bồ Sơn công Lý Khoan bình định loạn lạc của Uông Văn Tiến, vì có công mà thăng chức Khai phủ, ban chức Tuyền Châu thứ sử, tiến phong Tương Dương huyện công. Trong thời gian nhậm chức tại Tuyền Châu, Lai Hộ Nhi ân uy cùng dùng, hết lòng an phủ bá tánh Tuyền Châu. Không lâu trước đây, dư đảng của Cao Trí Tuệ ở Giang Nam là Thịnh Đạo Diên dấy binh làm loạn, Lai Hộ Nhi đích thân dẫn binh lập tức bình định, hoàn toàn không để bọn loạn đảng làm nên trò trống gì.
Thiên tử nghe tin rất hài lòng, đặc biệt phái họa công vẽ lại chân dung ông, đồng thời thăng chức Trụ quốc, phong Vĩnh Ninh quận công. Cuối năm ngoái, Lai Hộ Nhi phụng chiếu vào kinh, được ban tặng cung nữ, bảo đao, tuấn mã, gấm vóc. Trưởng tử Lai Khải còn được ban cho chức vụ cực kỳ vinh dự là Thiên Ngưu bị thân, nắm giữ Thiên Ngưu đao, trở thành người mà dân gian thường gọi là Ngự tiền đới đao thị vệ. Lần xuất kinh này, Lai Hộ Nhi được thăng chức Kiến Châu tổng quản.
"Vậy Nhan Lương, Quách Đồ đã chiếm được Bạch Mã chưa?" Rèm xe ngựa vén lên, một cậu bé mới năm sáu tuổi thò đầu ra hỏi, đây là con trai thứ mười một của Lai Hộ Nhi - Lai Hằng.
"Chiếm được chưa, chiếm được chưa?" Trong cỗ xe ngựa khác cũng có một cậu bé lớn hơn một chút sốt ruột hỏi, đây là ca ca thứ mười hai - Lai Tế.
Bên cạnh Lai Hộ Nhi có một thanh niên trạc tuổi Tần Thúc Bảo, cười nói: "Suốt dọc đường này chẳng phải ngày nào các đệ cũng bắt Thúc Bảo kể Tam Quốc Chí cho nghe sao, sao các đệ không nghe cho kỹ?" Hai đứa nhỏ tuy ngày nào cũng quấn lấy Thúc Bảo - thân binh trước trướng của cha để nghe kể Tam Quốc Chí, nhưng tính khí trẻ con nghe trước quên sau, sao mà nhớ được nhiều thế. "Kể lại lần nữa đi mà, Lục ca."
Lai Lục lang cười nói: "Ta không kể cho các đệ đâu, dù sao kể các đệ cũng chẳng nhớ được, tốn nước bọt. Muốn nghe thì đi cầu Tần Nhị ca của các đệ ấy."
"Nhị ca, mau kể cho chúng đệ nghe đi, cuối cùng họ có đánh hạ Bạch Mã không?"
Tần Quỳnh vốn là người Lịch Thành, Tề Châu, ông nội và cha đều từng là quan chức cấp thấp của Bắc Tề. Đến thời chàng còn nhỏ, Bắc Tề bị Bắc Chu tiêu diệt, sĩ nhân vùng Sơn Đông phần nhiều bị các quý tộc Quan Lũng bài xích, cha chàng bèn về nhà đọc sách không ra làm quan nữa. Thúc Bảo năm nay hai mươi hai tuổi, vài năm trước đã cưới Giả thị người Lịch Thành làm vợ. Vốn dĩ cha chàng hy vọng chàng đọc sách, nhưng Thúc Bảo từ nhỏ đã tập võ, cung mã kỵ xạ thuần thục, còn sách vở thì không thích đọc. Sau đó gia nhập quân đội, đến dưới trướng Lai Hộ Nhi nghe lệnh, vì người điềm đạm, làm việc đắc lực, võ nghệ lại giỏi nên rất được Lai Hộ Nhi coi trọng, chỉ định làm Thân binh hỏa trưởng, dưới tay quản lý chín người. Vì vậy mà cũng có mối quan hệ rất gần gũi với các vị công tử nhà họ Lai, đặc biệt là người con thứ sáu của nhà họ Lai là Lai Chỉnh, cũng là người thích ngựa, cung và binh thư, hai người tính tình tương hợp, bình thường không câu nệ thân phận, chỉ xưng hô huynh đệ với nhau.
"Ừm, Tam Quốc Chí ta kể cho Thập Nhất lang và Thập Nhị lang nghe còn chưa kể đến đoạn này đâu. Sách chép rằng, Viên Thiệu vây Bạch Mã là để bảo đảm đại quân chủ lực vượt sông tiến về phía nam. Khi đó Tào Tháo đang ở phía nam sông, sau khi nhận được tin báo khẩn, Tào Tháo dẫn quân trước tiên giả vờ vượt sông ở Diên Tân, tạo ra thế trận đánh úp vào phía sau quân Viên, dụ quân Viên phân tán binh lực đến Diên Tân, sau đó, Tào Tháo dùng khinh binh tiến nhanh, đánh úp Bạch Mã, đánh vào chỗ không phòng bị. Nhan Lương vội vàng nghênh chiến, Tào Tháo phái đại tướng dưới trướng là Trương Liêu, Quan Vũ tiến đánh. Quan Vũ giữa trận tiền vạn quân, chém tướng đoạt cờ, Tào Tháo vung quân xung sát, quân Viên đại bại tan tác, thế là giải được vòng vây Bạch Mã. Quan Vũ tại Bạch Mã chém Nhan Lương, chính là nói về sự việc này và nơi này đấy." Thúc Bảo mỉm cười nói với hai vị tiểu công tử.
"Oa, vạn quân trong trận chém tướng đoạt cờ, Quan Vũ lợi hại thật đấy!" Hai cậu bé đều trầm trồ kêu lên.
Thúc Bảo và Lai Lục lang ánh mắt chạm nhau, đều thấy trong mắt đối phương vẻ khâm phục tán thưởng giống hệt nhau, đại trượng phu phải như vậy, giữa vạn quân lấy đầu thượng tướng như lấy đồ trong túi, chém tướng đoạt cờ, thúc phong hãm trận.
Lai Hộ Nhi cười gật đầu: "Ừm, trời cũng không còn sớm nữa, chi bằng hôm nay cứ nghỉ lại trong thành Bạch Mã một đêm, sáng mai lại lên đường." Họ xuôi nam nhậm chức, vốn đi đường thủy sông Biện là tiện nhất, ngặt nỗi tàu thuyền trên đường thủy quá đông, suốt dọc đường tắc nghẽn không dứt. Ông đang nóng lòng đi nhậm chức, nên đơn giản quyết định dọc theo Hoàng Hà đi thẳng đến Tề Châu, sau đó đi đường bộ đến Cổn Châu, rồi lại qua sông Tứ thủy đi thuyền xuôi nam, tránh đoạn đường thủy bận rộn đó của sông Biện. Hơn nữa lần này phụng thiên ân, cả nhà chỉ để lại Đại lang, Nhị lang và Tam lang ở lại trong kinh, Đại lang làm Bị thân Thiên Ngưu, Nhị lang và Tam lang cũng đang học ở Quốc Tử Giám, phu nhân và các con khác được đi cùng lên đường nhậm chức. Có gia quyến đi cùng thì không thể đi ngày đêm không nghỉ, nhìn sắc trời, ông bèn sắp xếp trước chỗ nghỉ đêm. "Thúc Bảo, Lục lang, các con đi trước đến thành Bạch Mã, đặt trước dịch trạm lữ điếm, không cần kinh động đến quan lại địa phương."
"Rõ!" Tần Thúc Bảo và Lai Chỉnh tuân lệnh, mỗi người lên ngựa, lại gọi thêm vài tên thân vệ, một nhóm người thúc ngựa chạy về phía thành Bạch Mã.
Huyện Bạch Mã là trị sở của Hoạt Châu, năm Khai Hoàng thứ nhất, huyện thuộc Đông Quận của Biện Châu, năm Khai Hoàng thứ ba, bãi bỏ chế độ quận trong thiên hạ, chỉ còn hai cấp châu huyện, Bạch Mã thuộc Biện Châu. Đến năm thứ sáu, tách vùng nam huyện Bạch Mã ra đặt huyện Vi Thành, vẫn thuộc Biện Châu. Năm Khai Hoàng thứ chín, đặt Kỷ Châu, Bạch Mã là trị sở của Kỷ Châu. Năm Khai Hoàng thứ mười sáu, đổi Kỷ Châu thành Hoạt Châu, Bạch Mã thuộc về đó.
Huyện Bạch Mã có dốc Bạch Mã, lại còn có bến Bạch Mã. Bến Bạch Mã là một bến đò quan trọng ở bờ nam hạ lưu Hoàng Hà, đối diện chính là huyện Vệ, Vệ Châu, giáp ngay với sông Thấm ở bờ bắc. Một trong sáu đại kho lương của nhà Tùy là kho Lê Dương nằm ở Vệ Châu đối diện với bến Bạch Mã. Bến Bạch Mã giao thông thông suốt nam bắc, từ xưa đến nay là vùng đất trọng yếu của binh gia.
Không xa phía nam bến đò Bạch Mã, chính là dốc Bạch Mã nơi Quan Vũ năm xưa chém Nhan Lương, giữa bến đò và thành trì nổi lên một gò núi, cây cối rậm rạp, cũng có vài phần hiểm ác.
Vào lúc này, trong rừng cây dốc Bạch Mã, lại có một đội lớn hắc y nhân mai phục ở đây. Những kẻ này tên nào tên nấy cao lớn vạm vỡ, mặc y phục đen khăn đen, che đầu che mặt, vác cung cầm đao, trong ánh mắt tràn đầy khí thế hung ác.
"Chắc chắn bọn chúng sẽ đi qua đây chứ?" Trong đám hắc y nhân, một kẻ trầm giọng hỏi.
"Đã thám thính rõ ràng, bọn chúng sẽ lên bờ từ bến Bạch Mã, sau đó đi đến Bạch Mã. Từ bến Bạch Mã đến thành Bạch Mã, đây là con đường tất yếu phải đi qua." Một kẻ đáp.
"Bọn chúng chỉ có ba mươi mốt người, số lượng có chính xác không?"
"Tổng cộng ba mươi mốt người, trong đó còn có vài ông lão và nha hoàn, thực sự đánh được chắc chỉ có hai mươi người." Hắc y nhân có chút đắc ý nói: "Cũng đáng để hắn rơi vào tay chúng ta, lần này Dương Quảng vốn đã phái cho hắn ba trăm hộ vệ tinh nhuệ, cộng thêm người của Cao gia và Mộ Dung gia, không dưới một nghìn người. Vậy mà hắn lại cứ phải chia thành mười mấy đội ngũ, một mình chỉ mang theo ba mươi người mà dám độc thân đi về phía bắc, đúng là thiên đường có lối không đi, địa ngục không cửa lại cứ đâm đầu vào. Chúng ta vẫn luôn khổ sở than thở bứt dây động rừng, sợ rằng không còn cơ hội ra tay. Ai ngờ, ông trời có mắt, lại có thể liễu ám hoa minh. Lần này, tiểu tử Dương Lâm làm sao thoát khỏi lòng bàn tay chúng ta."
"Ừm, nhưng cũng đừng coi thường, đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta. Nếu lần này không thành công, sợ rằng sẽ không bao giờ còn cơ hội nữa. Các ngươi đều nên biết, nếu nhiệm vụ không hoàn thành, cái gì đang chờ đợi chúng ta." Thủ lĩnh hắc y nhân âm trầm nói.
Kẻ vừa đắc ý kia tức thì rùng mình một cái, không hoàn thành nhiệm vụ, chỉ có một kết cục, cái chết. Lần xuôi nam này, vốn tưởng nhiệm vụ sẽ rất đơn giản, nhưng trước sau vài lần hành động đều thất bại, ngược lại còn bứt dây động rừng, khiến mục tiêu cảnh giác, hơn nữa còn kinh động đến địa đầu xà Dương Quảng ở Dương Châu, mấy lần bị phát hiện, tổn thất rất nhiều nhân thủ. Đây thực sự là cơ hội cuối cùng của bọn chúng, nếu không thành công, bọn chúng tuyệt đối không thể nào có cơ hội nữa. Mà nhiệm vụ thất bại, cái đang chờ đợi những kẻ thất bại hết lần này đến lần khác như bọn chúng sẽ chỉ có con đường chết.
"Ngoài mục tiêu ra, tất cả những kẻ khác không được để lại một người sống nào, giết sạch không tha."
"Rõ!"
Vì hành động lần này, hắc y nhân có thể nói là dốc toàn lực, đánh cược một lần. Hắn đã tập trung tất cả nhân thủ còn lại ở đây, đủ tám mươi mốt người. Hơn nữa, bọn chúng còn mang theo cung nỏ mạnh, và trên đao kiếm đều bôi độc. Ngay từ đầu, bọn chúng đã không có ý định tha cho bất cứ ai, ngoại trừ mục tiêu. Tất nhiên, trên cổ áo mỗi hắc y nhân cũng đều buộc một túi thuốc độc, một khi thất thủ bị bắt, lập tức uống thuốc độc tự sát, tuyệt đối không tiết lộ bất cứ thân phận nào. Y phục trên người, đao thương vũ khí cung nỏ mà bọn chúng cầm, đều là loại đã được đề phòng kỹ lưỡng, dù có rơi vào tay địch, cũng tuyệt đối đảm bảo đối phương không thể lần theo dấu vết mà bắt được bất cứ kẻ nào đứng sau lưng chúng.
Tám mươi mốt người mai phục ba mươi mốt người, hơn nữa đối phương còn có người già nô tỳ, lại là có chuẩn bị đánh không phòng bị, bọn chúng đủ tự tin, lần này tuyệt đối có thể nhất chiến công thành, một lần là xong, thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ.
"Đại ca, tên Dương Lâm này rốt cuộc là nhân vật thế nào? Tại sao cấp trên lại phải huy động lực lượng lớn như vậy để bắt hắn. Hơn nữa, tên nhóc này không những là lục lâm phương bắc, mà còn dính dáng đến Cao gia, nay lại dường như dính líu đến Tấn vương Dương Quảng. Hắn rốt cuộc là thân phận gì?"
"Câm miệng, chuyện không nên nói thì không nói, không nên hỏi thì không hỏi, không nên nhớ thì không nhớ, lẽ nào ngươi đã quên quy tắc hành sự của chúng ta rồi sao?" Thủ lĩnh hắc y nhân tuy cũng sớm có những nghi hoặc này, nhưng hắn vẫn lập tức quát dừng thủ hạ, tuy nhiên trong lòng hắn lại càng thêm bồn chồn khó chịu, hắn biết, có lẽ bản thân đã vô tri vô giác cuốn vào một cơn bão táp chết người, bất cứ lúc nào cũng có thể bị xé nát thành từng mảnh, nhưng hắn, còn có lựa chọn nào khác không?
