Lục Hợp trấn lấy núi mà đặt tên, cổ gọi là Đường Ấp, thiết lập ấp vào năm Nguyên niên đời Chu Linh Vương (năm 571 TCN), là một trong những thành ấp được xây dựng sớm nhất Trung Quốc. Lịch sử lâu đời, kinh tế phồn vinh, phong tục dân gian thuần phác. Thời Tần, Lục Hợp thuộc Cửu Giang quận, Tây Hán thuộc Lâm Hoài, Đông Hán thuộc Quảng Lăng, nhà Tấn quy về Tần quận. Bắc Chu nam hạ, đổi Tần quận thành Phương châu, đặt Lục Hợp quận. Năm Khai Hoàng thứ nhất, phế bỏ Lục Hợp quận, các huyện trực thuộc được sáp nhập vào Phương châu. Năm Khai Hoàng thứ tư, phế bỏ ba huyện Uý Thị, Đường Ấp, Phương Sơn, hợp lại thành huyện Lục Hợp, thuộc Phương châu.
Đến khi nhà Tuỳ thống nhất thiên hạ, chiến loạn bình ổn, Lục Hợp nhờ vị trí giáp ranh với Trường Giang mà phát triển vượt bậc. Sự tụ họp của dân cư và sự phồn vinh của chợ búa đã biến Lục Hợp thành đường giao thông huyết mạch của cả vùng đất phía bắc và phía nam sông lớn.
Trong thời Nam Bắc triều, nơi đây càng là vùng kinh kỳ trọng yếu của các triều đại đóng đô tại Kiến Khang. Từng có danh xưng là "Bức bình phong của kinh kỳ, đường thông tới Ký Lỗ, vùng đất quân sự trọng yếu, đại trấn nơi Giang Bắc". Tuy sau khi nhà Tuỳ diệt Trần, phá huỷ thành Kiến Khang - trung tâm của Giang Nam, khiến vai trò quân sự quan trọng làm bức bình phong cho kinh kỳ của Lục Hợp không còn nữa, nhưng trung tâm mới của Giang Nam là thành Dương Châu lại nằm ngay phía đông, vị trí về quân sự, giao thông, thương mại của nó lại nhanh chóng được khôi phục.
Phương Sơn có sáu ngọn đỉnh: Hàn Sơn phong, Đặng Tử phong, Thạch Nhân phong, Phù Dung phong, Diệu Cao phong, Song Kê phong. Tương truyền, vua Lưu Tống Hiếu Vũ Đế đời Nam triều khi leo núi thấy sáu ngọn núi vây quanh sông, nên đổi tên thành Lục Hợp. Một ngọn núi lớn, lại có tới ba cái tên là Định Sơn, Phương Sơn, Lục Hợp Sơn.
Dưới một thung lũng hình cái quạt tại Sư Tử phong của Lục Hợp Sơn, có một ngôi chùa tựa núi nhìn sông, nhìn từ xa như cửa ngõ của quần sơn, rất nổi tiếng ở Giang Nam. Chùa tên là Định Sơn tự, bốn bề núi bao bọc, phía nam mở ra như cánh cửa, ẩn hiện đan xen cùng tường vách của ngôi chùa, hàng tùng xanh mướt hai bên lối đi. Ngôi chùa hương hỏa vượng phát này, tương truyền do Lương Vũ Đế - vị hoàng đế sùng bái Phật giáo nhất thời Nam Bắc triều - xây dựng cho một vị cao tăng danh tiếng, kiến thức uyên bác là Pháp Định, ban tên là Định Sơn tự. Ngọn núi từng vì sự ghé thăm của Lưu Tống Hiếu Vũ Đế mà đổi tên thành Lục Hợp Sơn, cũng vì thế mà đổi tên thành Định Sơn. Từ khi xây dựng, Định Sơn tự đã là ngôi chùa quan trọng của Thiền tông, được ca tụng là "Đạt Ma đệ nhất đạo tràng", là một trong những tổ đình của Thiền tông.
Đạt Ma tổ sư - nhân vật cực kỳ nổi tiếng trong lịch sử - vốn là một vị cao tăng Ấn Độ, là hoàng tử thứ ba của nước Nam Thiên Trúc Hương Chí. Khi đó ngài sang Trung Thổ truyền giáo, được Lương Vũ Đế mời tới Kiến Khang để đàm đạo Phật học. Sau đó, vì không hợp giáo nghĩa nên Đạt Ma rời Kiến Khang đi về phía bắc. Truyền thuyết kể rằng, ngài dùng cành lau vượt sông tới Trường Lư tự, sau đó lại tới Định Sơn tự, điển tích "nhất vi độ giang" (một cành lau vượt sông) chính là nói về chuyện này. Về sau, Đạt Ma tới chùa Thiếu Lâm ở Hà Nam, sáng lập Phật giáo Thiền tông, trở thành Đạt Ma tổ sư.
Chính vì duyên cớ này, Định Sơn tự được tôn là "Đạt Ma đệ nhất đạo tràng", trở thành danh sát của vùng Giang Bắc, Sư Tử phong của Định Sơn cũng trở thành ngọn núi đầu tiên trong sáu ngọn của Lục Hợp Sơn.
Tháng ba cuối xuân, Định Sơn tự càng thêm nườm nượp khách hành hương du khách. Hương hỏa vượng phát của Định Sơn tự cũng khiến Sư Tử phong trở thành danh sơn, lượng lớn khách khứa khiến nơi đây nảy sinh cơ hội kinh doanh mạnh mẽ. Dưới chân núi từ nhiều năm nay đã dựng lên vô số cửa hàng, khách sạn, tửu quán, trà lâu, cơm quán.
Trong một khách sạn tên là Duyệt Lai, có mấy người đang ngồi đó, nghe một người ăn vận kiểu thị quan đến từ phương bắc đang nói nhỏ gì đó với đồng bọn.
Sau khi bình định cuộc nổi loạn ở Giang Nam vào năm Khai Hoàng thứ mười, hoàng đế đã bãi bỏ các quân phủ mới thiết lập ở Quan Đông, Hà Nam và các vùng biên cương phía bắc, cắt giảm một lượng lớn phủ binh. Phủ binh được giữ lại tuy vẫn biên chế vào quân tịch, chịu sự thống lĩnh của quân phủ, nhưng bản thân và gia quyến lại thuộc về châu huyện sở tại, giống như nông dân địa phương, được chia ruộng đất theo Quân điền lệnh, đăng ký hộ khẩu, lập sổ hộ tịch, từ đó binh nông hợp nhất.
Kể từ đó, tuy triều đình cũng thường động tay động chân với người Đột Quyết trên biên giới phía bắc, nhưng những trận chiến lớn thì rất hiếm. Rất nhiều phủ binh ngoài việc luân phiên tới kinh sư Đại Hưng Thành làm nhiệm vụ bảo vệ, thì chỉ cần dành một khoảng thời gian nhỏ mỗi năm để tập hợp huấn luyện, thời gian còn lại, bọn họ cũng giống như những bách tính khác, chỉ là những hộ nông dân bình thường. Tuy nhiên, ưu việt hơn nông dân bình thường ở chỗ, phủ binh cày cấy không phải chịu tô dung điều. Những phủ binh này được gọi chung là Thị quan, đa phần được chọn từ các gia đình có gia sản trung bình trở lên.
Vị thị quan này có diện mạo chuẩn của một người phương bắc, để râu quai nón rậm rạp, nhưng tuổi tác không lớn, khoảng chừng ba mươi. Vai rộng, dáng cao lớn nhưng hơi gầy gò, trên đầu đội khăn phác đầu, mặc một chiếc khuyết khâm sam (áo xẻ tà) xẻ cao hai bên, bên dưới là quần ống rộng buộc bằng dây thắt quần, thắt lưng còn buộc một sợi điệp tiết làm từ đồng vàng và da thuộc - đây là loại thắt lưng đa năng. Đầu thắt lưng và khóa cài đều làm bằng đồng vàng, dây da là da bò vàng, trên dây có mười một khuyết cài bằng đồng vàng, bên dưới treo mười một dải dây nhỏ, và đính các món trang trí bằng đồng. Loại thắt lưng điệp tiết này có khả năng lưu trữ cực mạnh, có thể treo bình nước, túi tiền, quạt, túi thơm, dao, kiếm, nhạc cụ, túi tên, thậm chí là bút mực giấy nghiên, v.v.
Lúc này trên thắt lưng của người thị quan này treo một bình nước, một túi thơm, một túi tiền và một con đoản đao. Ngồi cùng chiếc bàn dài với hắn là vài gã đàn ông ăn vận tương tự. Xem chừng cũng là thị quan, vì bọn họ đều có trang phục gần như nhau: khuyết khâm sam, quần ống rộng, cũng như những sợi điệp tiết bắt mắt trên thắt lưng, và những cây đao kiếm treo trên đó, thậm chí còn treo cả túi tiền căng phồng một cách hào sảng. Hơn nữa, ai nấy đều có vóc dáng hung hãn, trông rất khoẻ khoắn.
Nay là thời thịnh thế thái bình, quan phủ cấm võ, bách tính không được tự ý tàng trữ đao binh, ngay cả hộ vệ của quan lại quyền quý cũng đa phần chỉ mang gậy đeo kiếm, đại đao trường mâu là bị nghiêm cấm. Chỉ có đám thị quan của quân phủ mới có thể đường hoàng mang theo đao kiếm đi lại nghênh ngang như vậy, huống hồ nhóm người này đều mang khuôn mặt của người phương bắc.
Trong quán ngồi đầy khách, mọi người đều cố gắng không liếc nhìn tới bàn của nhóm thị quan đó.
Chủ quán là người bản địa Giang Nam, mặc một chiếc áo vải màu lam đã bạc màu, đang bưng một vò rượu ngon, đây là loại rượu khách bàn phương bắc kia gọi. Người khác thì chỉ gọi một hai chén, bọn họ lại gọi thẳng một vò, hơn nữa đây đã là vò thứ ba rồi. Trong lòng ông ta có chút lo lắng, nhỡ đám người này uống say, làm loạn trong quán mình thì làm sao đây?
Đã chín năm kể từ khi nước Nam Trần diệt vong, cũng đã tám năm kể từ trận đại loạn ở Giang Nam đó. Sự hận thù không đội trời chung giữa người phương nam và người phương bắc thời Nam Bắc triều đó, tuy bây giờ không thể nói là đã biến mất hoàn toàn, nhưng quả thực đã khá hơn nhiều, ít nhất có thể tồn tại hòa bình bên nhau. Bách tính Giang Nam không còn coi người phương bắc là Hồ lỗ man di, người phương bắc cũng không còn coi người phương nam là mềm yếu dễ bắt nạt, không coi họ là con người nữa. Phải nói rằng, đao kiếm của nhà Tuỳ đã giúp người Giang Nam biết thế nào là mạnh mẽ, còn vị Hiền vương trấn giữ Dương Châu nhiều năm kia, khiến nhiều bách tính Giang Nam cảm thấy thực ra người phương bắc làm hoàng đế, cuộc sống còn dễ chịu hơn khi người Giang Nam tự mình làm hoàng đế trước đây. Bách tính thực ra không quá bận tâm ai làm hoàng đế, họ chỉ hy vọng cuộc sống tốt hơn, sống sót qua ngày là được. Hiện nay nhà Tuỳ cai trị Giang Nam nhiều năm, những cuộc thảm sát, nô dịch như từng lo lắng đều không xảy ra, đương nhiên họ cũng không còn bài xích người phương bắc như trước nữa.
Những quan viên từ phương bắc tới, những thị quan phủ binh trú quân từ phương bắc tới, nay đi lại ở Giang Nam cũng không cần lo sẽ bị đánh lén nữa. Có đôi khi, thậm chí còn có thương nhân, địa chủ Giang Nam chủ động trả tiền giúp họ.
Tuy nhiên, đám người phương bắc trong quán hôm nay trên người có một loại hung khí khó thấy ở đám trú quân thông thường, đó là mùi vị của sự hung ác, vì vậy mọi người đều cẩn thận ăn uống trò chuyện, cố gắng không hướng ánh mắt về phía này, càng không có ai chủ động tới gần bảo đám thị quan phương bắc kể chuyện đánh trận lúc trước, cũng không có ai tới cùng họ uống rượu trò chuyện.
Nhóm người phương bắc đó cứ ngồi đó, ở trong quán nhưng lại không hòa nhập với bầu không khí của quán, nhưng lại rất tự tại, hoàn toàn không bận tâm đến cảm nhận của những người khác.
“Báo Tử bây giờ thế nào rồi?”
“Đã không còn vấn đề gì lớn, nhưng tâm trạng vẫn không tốt lắm, hơi chán nản.”
“Vẫn còn tự trách vì để lạc mất nhị ca sao?”
“Ừ!”
“Thực ra chuyện này không thể trách cậu ấy.” Một gã đại hán khoảng ba mươi tuổi nói, trên má trái hắn có một vết sẹo dài nửa tấc, khiến hắn trông càng hung ác hơn vài phần. “Ngày đó nếu cậu ấy cứ ở cùng nhị ca, căn bản là không thể cắt đuôi đám ưng khuyển kia.”
Gã đàn ông gầy gò thở dài: “Đã bao nhiêu ngày trôi qua rồi, đại tỷ đầu điên cuồng tìm kiếm, nhưng tới giờ vẫn chưa tra ra được manh mối nào, sống không thấy người, chết không thấy xác!”
“Ngưu Nhật, cậu đừng nói mấy lời xui xẻo, nhị ca là người thế nào? Tình thế hiểm ác nào mà ngài ấy chưa từng vượt qua? Có lẽ chỉ là đang trốn ở đâu đó dưỡng thương thôi, Nguỵ Báo chẳng phải đã nói, nhị ca ngày đó bị trọng thương sao?” Lưu Ưng ngắt lời nói. Tuy đã qua bao nhiêu ngày, trong lòng mọi người đều cảm thấy việc này càng ngày càng bất ổn, nhưng ai cũng khó lòng chấp nhận kết quả như vậy. Bao nhiêu ngày mà không tìm thấy người, chỉ có ba khả năng: Một là sau khi Nguỵ Báo rời đi ngày hôm đó, nhị ca tỉnh lại rồi tự mình rời đi, giờ có lẽ đang trốn ở nơi an toàn nào đó dưỡng thương. Hai là, nhị ca bị đám người áo đen bắt đi rồi. Thứ ba, có lẽ nhị ca đã chết, chỉ là tạm thời chưa ai tìm thấy thi thể ngài ấy thôi.
“Quý Dao thì sao, có tin tức của cô ấy chưa?” Gã đàn ông có vết sẹo hỏi. Mọi chuyện đều vì việc này mà ra, nếu tìm được Quý Dao, có lẽ rất nhiều vấn đề sẽ được giải quyết dễ dàng, ít nhất là biết được ai đã mai phục tấn công nhị ca.
“Vẫn chưa có tin tức.” Vương Hùng bực bội đáp.
“Một chút tin tức cũng không? Chẳng phải các người đã giao thủ với đám ưng khuyển đó hai lần rồi sao, không phát hiện ra chút manh mối nào ư, còn tù binh thì sao?” Lưu Ưng hỏi.
“Không có tù binh!” Vương Hùng đáp, “Thực ra, chúng ta đã giao thủ với đối phương ba lần rồi.” Lần đầu tiên, Nguỵ Báo bị truy sát, bọn họ gặp phải, chặn đánh đám người áo đen đó, suýt nữa đánh bại đối phương, nhưng tù binh đều lập tức tự sát, không bắt được một tên sống nào, thậm chí không tìm thấy chút manh mối nào trên thi thể bọn chúng. Lần thứ hai, bọn họ phí hết tâm cơ tìm được chút manh mối, nhưng khi tới nơi, chỉ thấy một bãi thi thể người áo đen, sau đó lại gặp phải một đám vệ binh chạy tới, giao thủ với bọn họ, đối phương tự xưng là thị vệ của Tấn Vương phủ, nhưng rất nhanh viện binh của đối phương tới, bọn họ đành phải rút lui. Sau đó, ngày hôm sau, nơi bọn họ ẩn nấp liền bị tấn công, may mà bọn họ cảnh giác, hai bên đã có một trận chiến ác liệt trong đêm tối trước bình minh, chật vật lắm mới rút ra được, bọn họ đều suýt chút nữa bị bắt làm tù binh, huống hồ là bắt tù binh. Tới cuối cùng, ngay cả ai tấn công bọn họ cũng không biết.”
“Tấn Vương phủ? Dương Châu tổng quản, Tấn Vương Dương Quảng sao?” Vương Bảo, gã đàn ông có vết sẹo, ngạc nhiên nhướn mày.
Vương Hùng cay đắng nói: “Từ khi tới Giang Nam, cảm giác nơi này giống như đầm lầy dưới màn sương mù, đâu đâu cũng là cạm bẫy chết người, hơn nữa chúng ta căn bản không nhìn rõ thế cục. Theo phân tích của đại tỷ đầu, chúng ta đối mặt có lẽ không chỉ một đối thủ. Kẻ phục kích nhị ca và kẻ truy sát Báo Tử rồi bị chúng ta chặn giết có lẽ là cùng một nhóm người. Ngoài ra, thi thể những người áo đen nhìn thấy sau đó, có thể cũng là nhóm người này. Sau đó chúng ta bị tấn công gần khu vực thi thể, và cuộc tấn công vào nơi ẩn nấp sau này của chúng ta, có lẽ là cùng một nhóm người đó. Ngoài ra, những tên bị chúng ta phục kích trong rừng cây, sau đó được viện thủ cứu đi, tự xưng là thị vệ của Tấn Vương phủ, thì có lẽ là một thế lực khác. Sự việc vẫn chưa hoàn toàn xác định, nhưng rất có thể là như vậy. Ngoài ra, đám tự xưng là thị vệ Tấn Vương phủ kia, chúng ta theo dõi phát hiện sau đó, bọn chúng quả thực đã quay về Tổng quản phủ Dương Châu.”
Chuyện này quá phức tạp, Lưu Ưng nghĩ mà thấy đau cả đầu.
Đầu tiên là người áo đen bắt cóc Quý Dao, dụ bọn họ xuống phía nam, truy hỏi về ngọc bội và tung tích của Dương Lâm cùng Dịch Phong, và muốn bắt sống nhị ca.
Sau đó, lại xuất hiện một nhóm người thần bí, bọn họ vừa tấn công giết chết đám người áo đen đã bắt Quý Dao phục kích nhị ca, lại vừa tấn công đại tỷ đầu và những người khác.
Cuối cùng, thị vệ của Tấn Vương phủ cũng xuất hiện.
Đây rốt cuộc là mối quan hệ gì, còn nữa, Dương Lâm là ai?
Thật là một mớ bòng bong.
“Bây giờ các người đến là tốt rồi, ý của đại tỷ đầu là, bất kể rốt cuộc là mấy phe thế lực, chúng ta đều phải tìm được Quý Dao và nhị ca, cứu họ về.” Vương Hùng nói.
“Nhưng bây giờ tình hình phức tạp như vậy, chúng ta ngay cả kẻ địch là ai còn chưa làm rõ.” Lưu Ưng nói.
Vương Hùng nhìn gã có vết sẹo Vương Bảo, “Cũng không hẳn là hoàn toàn không rõ kẻ địch là ai, ít nhất chúng ta biết có một nhóm là người của Tấn Vương phủ.”
“Phải ra tay từ chỗ Dương Quảng trước sao? Hắn ta là con trai thứ hai của đương kim hoàng đế, Dương Châu đại tổng quản, thống lĩnh bốn mươi bốn châu Giang Hoài, binh quyền vô số.” Một gã đàn ông lo lắng nói.
“Thì đã sao, quản hắn là thiên hoàng lão tử, đã dám cưỡi lên đầu lên cổ chúng ta, chẳng lẽ chúng ta còn sợ hắn.” Vương Bảo sầm mặt trừng mắt nhìn Trương Việt, nắm chặt nắm đấm, “Chúng ta ở phương bắc, từng đánh nhau với người Đột Quyết, đánh nhau với người Khố Mạc Hề, đánh nhau với người Khiết Đan, đánh nhau với người Thất Vi, đánh nhau với người Thiết Lặc, còn đánh nhau với cả Cao Câu Ly, Mạt Hạt, thậm chí cả Bách Tế, Tân La, Đông Doanh cũng từng đánh qua, lẽ nào lại sợ một hoàng tử nhà Tuỳ? Yến Vân Thập Bát Kỵ chúng ta chưa bao giờ sợ bất cứ ai, kẻ nào dám chọc vào chúng ta, chúng ta liền cùng kẻ đó đánh tới cùng.”
“Được, lời của tam ca thật sảng khoái, chúng ta đã nhận được tin, ngày mai Dương Quảng sẽ tới dưới chân Lục Hợp Sơn đi săn, đây chính là cơ hội tuyệt vời! Các huynh đệ khác đều đã tới cả rồi, tam ca là người đến muộn nhất, vốn còn tưởng các anh đuổi không kịp, thế này thì vừa hay.” Vương Hùng nói.
“Vậy còn chờ gì nữa, bây giờ dẫn ta đi gặp đại tỷ!” Vương Bảo uống cạn chén rượu.
“Đi!”
