Đường xá xa xôi, hành trình đằng đẵng.

Lãnh thổ Đại Tùy đế quốc bao la, Đông - Tây dài chín ngàn ba trăm dặm, Nam - Bắc dài một vạn bốn ngàn tám trăm mười lăm dặm. Mà từ Dương Châu đi đến Doanh Châu vùng Liêu Tây ngoài cửa ải, cho dù chọn con đường nhanh nhất ngắn nhất, cũng dài tới ba ngàn dặm.

Ba ngàn dặm đường, mịt mờ chân trời.

Nếu là ở hậu thế, ba ngàn dặm đường đi máy bay chừng một tiếng rưỡi là tới, cho dù tự lái xe đi du lịch thì một ngày cũng đủ. Nhưng khi thật sự đi theo đội ngũ khởi hành, trải qua quãng đường dài mấy ngày, hắn mới thấm thía rõ rệt giao thông đi lại thời cổ đại là thế nào. Thời đại này, phần lớn người đi lại vẫn chỉ có thể dựa vào đôi chân, số ít thương nhân, người giàu mới có thể chọn xe ngựa thay bước. Đi bộ một ngày được bao xa, tính bằng trăm dặm, dù sao còn phải mang theo hành lý, lại cần sắp xếp thời gian để chọn nơi ngủ đêm tại các thành trấn. Đường xá lúc này cũng không có nhựa đường, mặt đường bê tông, thậm chí đến cả con đường rộng rãi bằng phẳng cũng rất hiếm. Gần thành trì thì đường còn coi là rộng, nhưng hễ rời xa trấn nhỏ, đường bắt đầu khó đi, nhất là vào mùa xuân hạ nhiều mưa, lượng mưa dồi dào, mùa lũ đường sá không những lầy lội khó đi, mà thường còn có lũ quét nhấn chìm mặt đường, thậm chí xảy ra sạt lở bùn đá v.v. Phương thức giao thông tiện lợi nhất thời đại này không phải đi bộ cũng chẳng phải cưỡi ngựa ngồi xe, mà là đi thuyền. Những con đường sông tiện lợi chính là đường cao tốc của thời đại này. Tuyệt đại đa số vật tư thương hàng đều được chuyển vận qua đường thủy, thậm chí hành khách đi đường xa cũng phần lớn chọn đi thuyền. An toàn, nhanh chóng, thoải mái.

Đội ngũ ba mươi mốt người của Lăng Vân cũng chọn phương thức đường thủy tiện lợi nhất thời đại này. Họ không thuê thuyền, mà trực tiếp có một đội thuyền nhỏ của riêng mình, gồm ba chiếc thuyền không tính là quá lớn. Từ Dương Châu xuất phát, men theo Khản Câu lên phía Bắc tới Hoài Hà, sau đó từ Thanh Khẩu vào Tứ Thủy lên phía Bắc đến Từ Châu, rồi đi đường bộ rẽ hướng Đông đến Tống Châu, lại từ đó theo Biện Hà đến Huỳnh Dương gần Lạc Dương, từ đó đổi thuyền, vượt Hoàng Hà vào Hà Bắc, rồi một đường lên phía Bắc đến thẳng Doanh Châu. Đây là một bảng hành trình kế hoạch phức tạp, trên đường phải chuyển xe thuyền nhiều lần. Tuy nhiên chủ yếu vẫn là đi thuyền, đường bộ chỉ là phụ trợ.

Họ cùng hơn mười đội ngũ khác rời khỏi Cao gia trang vào cùng một ngày, đón gió xuân, hòa vào Dương Châu - trung tâm vùng Giang Nam, lọt vào giữa vô số thương lữ, cuối cùng đường ai nấy đi.

Đoạn đường từ Dương Châu đến Từ Châu ban đầu vẫn khá thuận lợi, toàn bộ đều đi đường thủy, Khản Câu, Hoài Hà, Tứ Thủy gần như đã thông liền với nhau, không cần chuyển thuyền, một đường thuận lợi tới Từ Châu. Sau khi đến Từ Châu, thuyền của họ không thể tiếp tục lên phía Bắc, họ đành phải để thuyền lại Từ Châu, sau đó dắt ngựa từ trên thuyền xuống, cưỡi ngựa đi về phía Tây tới Tống Châu, đến Tống Châu mới lại có thể lên thuyền, thuận dòng Biện Thủy đến Biện Khẩu của Hoàng Hà gần Lạc Dương. Càng đi về phía Bắc, thời tiết càng trở nên lạnh giá, đầu tháng tư ở Giang Nam đã sớm là hoa tàn hương nhạt, mà sau khi qua Từ Châu, phương Bắc thời tiết dường như vẫn còn dừng lại ở mùa đầu xuân.

Càng về phía Bắc, đường sá càng khó đi, các con sông tuy nhiều nhưng rất khó tìm thấy đoạn thông suốt với nhau. Hơn nữa, đến mảnh đất cũ Bắc Tề ở phía Bắc Từ Châu này, cũng rõ ràng không bằng sự phồn hoa của Giang Nam.

Mảnh đất này, mười mấy năm trước, từng là nơi binh gia trọng yếu mà Bắc Tề, Bắc Chu, Nam Trần liên tục chinh chiến không ngừng, tranh giành không dứt. Thậm chí đẩy xa hơn nữa, từ thời Hán mạt Tam Quốc, nơi đây đã là chiến địa. Sau khi Tây Tấn thống nhất ngắn ngủi, Trung Nguyên chìm sâu vào cục diện đối đầu Nam - Bắc lâu dài, phương Bắc nam chinh, Nam triều bắc phạt, gần như tất yếu phải giao chiến không dứt trên mảnh đất này. Chiến loạn kéo dài khiến vùng Hoàng Hoài này, vốn là bình nguyên phì nhiêu của Trung Nguyên, lại vô cùng hoang vu. Cho dù Đại Tùy bình định thiên hạ đã nhiều năm, ngay cả đất cũ Nam Trần cũng đã khôi phục sự phồn hoa, thậm chí còn thịnh hơn xưa, nhưng mảnh đất này lại vẫn chẳng có chút khởi sắc nào.

Thật khó tưởng tượng, dưới sự cai trị của Đại Tùy với chế độ Quân Điền, nơi đây vẫn còn nhiều ruộng đất hoang vu. Chiến loạn không dứt, dân số ở đây giảm sút rất nhiều, tuy đã qua hơn mười năm nghỉ ngơi lấy sức, nhưng vẫn là đất rộng người thưa. Ở đây, ruộng đất thì có thừa, mấu chốt là không có người trồng. Dưới chế độ Quân Điền, mỗi nhà đều có thể được chia hàng trăm mẫu ruộng, nhưng nhiều gia đình lại thiếu lao động chính, cũng không có trâu cày, căn bản không cày cấy được bao nhiêu. Dẫu có diện tích đất lớn, nhưng canh tác thô sơ, cũng chỉ có thể miễn cưỡng no ấm, đây là còn trong thời thịnh thế hiện nay. Không khó để tưởng tượng, một khi xuất hiện thiên tai nhân họa lớn, họ tất nhiên sẽ khó mà gánh chịu nổi.

Sau khi tiếp tế từ Huỳnh Dương, đội của Lăng Vân thuê vài chiếc thuyền tại Biện Khẩu Hoàng Hà, chở người mang ngựa thuận dòng xuôi về phía Đông. Chầm chậm đi trên Hoàng Hà ba ngày, đã tiến vào địa giới Hoạt Châu. Vương Bảo - một trong Yến Vân Thập Bát Kỵ của Bạch Mã Đường thuộc Mãnh Hổ Minh - đơn độc tới gặp Lăng Vân, "Đại tỷ đầu đã giao Hổ, Lệnh, Ấn, Sách cho Tam lang rồi chứ?"

Lăng Vân gật đầu, hành trình dài đằng đẵng làm hắn có chút tinh thần uể oải, mấy ngày nay thậm chí đến tâm trạng ra đầu thuyền ngắm phong cảnh ven bờ cũng không có, mỗi ngày chỉ gọi hai nha đầu Thanh Liên và Mộc Lan bồi hắn chơi Ngũ Tử Kỳ, đôi khi cũng chơi Đấu Địa Chủ. Nghe Vương Bảo hỏi, hắn gật đầu: "Ừm, Tường Vi đã giao hết những thứ này cho ta."

"Vậy Tam lang đã xem qua danh sách chưa?"

"Những danh sách này đều viết bằng ám ngữ, hơn nữa bên trong còn rất nhiều tiếng lóng của giới lục lâm, xem ra thực sự quá tốn tâm trí, đến giờ vẫn chưa xem xong." Lăng Vân lắc đầu cười khổ. Cuốn hoa danh sách lục lâm này, xem còn muốn mạng hơn cả thi vượt cấp tiếng Anh ngày trước. "Sao vậy, có vấn đề gì à?"

"Cũng không có vấn đề gì, chỉ là chúng ta vừa tới địa giới Hoạt Châu, phía trước là Đông Quận. Ở đó có mấy người bạn của chúng ta, ta thấy Tam lang mấy ngày nay liên tục đi đường cũng có chút phiền muộn, chi bằng chúng ta lên bờ, vừa hay nghỉ ngơi vài ngày, ngoài ra cũng gặp gỡ bạn cũ. Hiện giờ Tam lang thay quyền minh chủ, vừa hay có thể nhân tiện báo cho bạn bè ở đây một tiếng."

Lăng Vân hơi ngẩn ra, đây là địa giới Sơn Đông, không, theo cách nói thời Tùy, khu vực phía Nam Hoàng Hà tính là khu vực Hà Nam, mà nơi phía Bắc Hoàng Hà, phía Đông Thái Hành, mới tính là khu vực Sơn Đông. Mà thế lực của Mãnh Hổ Minh không phải ở vùng Yên Sơn sao, có kèm theo một chút thế lực vùng Âm Sơn, sao bây giờ lại ngay cả Hà Nam cũng có bạn bè của họ? Bạn của các hảo hán lục lâm, chắc chắn sẽ không phải là hoạn quan hào cường chính đáng gì, biết đâu lại là đồng đạo người trong nghề.

"Ngươi biết chuyện trước kia của ta đều không nhớ rõ, danh sách đó ta cũng chưa xem xong, ngươi cứ nói thẳng bạn bè ở đây của chúng ta là ai đi?"

"Ối chà, nếu để Đơn nhị ca biết Tam lang vậy mà đã không nhớ hắn là ai, chắc chắn phải phạt Tam lang ba chén liệt tửu." Vương Bảo lắc đầu cười nói.

"Đơn nhị ca?" Lăng Vân lại không kìm được hít một hơi khí lạnh, Đông Quận, Đơn nhị ca, bạn bè trên đường lục lâm, vãi thật, Đơn nhị ca này sẽ không phải là "người đó" chứ?

"Nhị trang chủ của Nhị Hiền Trang ở Đông Quận, họ Đơn tên Thông tự Hùng Tín, trong nhà xếp thứ hai, trên đường đều gọi là Đơn nhị ca, là nhân vật có tiếng tăm lẫy lừng ở Hà Nam đạo." Vương Bảo giới thiệu.

Lăng Vân chấn động tại chỗ, hắn không ngờ, Đơn nhị ca này thật sự là Phi tướng quân Đơn Hùng Tín - một trong Ngũ Hổ thượng tướng của Ngõa Cương kia, thật sự là khó mà tin nổi. Chẳng lẽ Đơn Hùng Tín trong diễn nghĩa không hoàn toàn là diễn nghĩa, mà là vị mãnh tướng cuối thời Tùy này thật sự từng lăn lộn trên giang hồ?

"Đơn gia vốn cũng là hào tộc ở Nhạn Bắc, tổ tiên là võ tướng Bắc Ngụy, sau đó xuôi Nam di cư đến Đông Quận, Hoạt Châu, xây dựng Nhị Hiền Trang, là đại thiện nhân có tiếng tăm xa gần trong vòng trăm dặm, tu cầu đắp đường, phụng dưỡng cô quả, đúng là đại thiện nhân." Vương Bảo cười giải thích. Nhưng Lăng Vân lại nhướng mày, đã là võ tướng Bắc Ngụy, sau khi di cư về Nam lại thành đại thiện nhân, mà lại còn là bạn bè trên đường lục lâm, trong chuyện này có chút mờ ám. Chẳng lẽ, nhà Đơn Hùng Tín bề ngoài là người lương thiện ở Hoạt Châu, trong tối lại ám thông qua lại với bạn bè lục lâm, làm chuyện làm ăn gì đó chăng. Đem suy nghĩ của mình nói ra, Vương Bảo - vị hảo hán bưu hãn này cũng chấn động, hắn không ngờ Lăng Vân sau khi mất đi ký ức trước kia, vậy mà lại chỉ dựa vào vài manh mối ít ỏi đã đoán ra thân phận thật sự của Đơn gia.

"Tam lang nhãn lực tốt thật, ông nội và cha Đơn nhị ca đều có liên hệ ngầm với lục lâm phương Bắc, họ làm nghề giúp lục lâm phương Bắc tiêu thụ hàng gian ở Trung Nguyên, vì vậy quan hệ với bạn bè trong đạo cực tốt. Đến đời Đơn nhị ca, Đơn đại lang dựa vào uy vọng tích lũy hai đời tổ tiên, lại càng như cá gặp nước trong giới lục lâm. Năm đó khi Mộ Dung lão đương gia tích hợp các thế lực lục lâm phương Bắc, Đơn đại lang đã tích cực hợp tác với lão đương gia, không những tiếp tục làm công việc hợp tác với hảo hán lục lâm phương Bắc trước kia, mà còn bắt đầu nhúng tay vào thế lực lục lâm Hà Nam. Ý định ban đầu của Mộ Dung lão đương gia là muốn mượn danh tiếng địa vị giang hồ của Đơn gia, cùng liên thủ tích hợp lục lâm Hà Nam, kết quả cuối cùng lão đương gia sớm về tiên cảnh, không kịp nhìn thấy ngày này."

"Vậy Đơn gia đã tích hợp được lục lâm Hà Nam?"

"Đâu có dễ dàng như vậy, lúc đó Đơn gia bằng danh tiếng, địa vị và tài lực nhiều năm của họ, cộng thêm uy danh của Mộ Dung lão đương gia, cũng chỉ miễn cưỡng lôi kéo được một bộ phận lục lâm Hà Nam ra, vừa mới làm ra chút dáng vẻ, kết quả Mộ Dung lão đương gia đã chết, rồi Đơn đại lang cũng chết. Nghe nói là sảy chân ngã ngựa mà chết, ai, chết thật đáng tiếc."

Lăng Vân trong lòng lại biết rõ, Mộ Dung Khác không phải bệnh chết, vậy thì Đơn Thông cũng tuyệt đối không thể nào là vô ý ngã ngựa mà chết. Khả năng cực lớn là anh trai Đơn Hùng Tín cũng giống như Mộ Dung Khác, rất có thể năm đó là người của triều đình, triều đình phái người thâm nhập vào lục lâm, chắc chắn là vì muốn kiểm soát họ tốt hơn. Kết quả họ có khả năng mất kiểm soát, nên lập tức bị triều đình khử đi. Triều đình sao có thể thực sự để người ta dựng lên một liên minh lục lâm hùng mạnh, hơn nữa lại không nằm trong tầm kiểm soát?

"Năm đó Đơn gia và Mãnh Hổ Minh chúng ta quan hệ cực tốt, Đơn nhị ca còn thường trú phương Bắc của chúng ta, lúc đó hắn quan hệ với người là tốt nhất, suốt ngày gọi người là Tam ca."

"Đơn nhị ca bao nhiêu tuổi?" Lăng Vân đột nhiên nhận ra một vấn đề.

"Ừm, Đơn nhị ca nhỏ hơn người một tuổi, năm nay mười bảy. Sau khi Đơn đại lang qua đời, Đơn nhị ca liền tiếp chưởng Nhị Hiền Trang. Liên minh lục lâm Hà Nam mà Đơn đại lang dựng lên năm đó, hiện giờ cũng chỉ còn lại một cái khung rỗng. Đơn nhị ca danh nghĩa là minh chủ lục lâm Hà Nam, thực tế, người thực sự nghe lệnh hắn căn bản chẳng có mấy, cũng chỉ có vài sơn trại từng chịu ơn nghĩa của phụ huynh hắn còn phụng hắn làm minh chủ. Nếu không, lục lâm Hà Nam này sớm đã không còn rồi. Tuy nhiên Nhị Hiền Trang những năm này vẫn đang kinh doanh việc tiêu thụ hàng gian mà mấy đời tích lũy, nên sống khá ổn, hơn nữa họ luôn che giấu thân phận thật, ở Đông Quận, Đơn gia ở Nhị Hiền Trang đó chính là đại thiện nhân có tiếng tăm xa gần. Chúng ta đã tới địa giới Đơn nhị ca, dù thế nào cũng phải qua gặp mặt, nếu không, Đơn nhị ca biết chúng ta đi ngang qua mà không vào, đến lúc đó chắc chắn sẽ đuổi tới Bắc Cương tìm người gây phiền phức."

Ta là đại ca dẫn đầu trên đường của Đơn Hùng Tín, vãi thật!

"Lão Vương, Đông Quận này có phải còn vài người bạn tên là Địch Nhượng, Hoàng Quân Hán, Từ Thế Tích không?" Lăng Vân không nhịn được hỏi.

"Hai người Địch Nhượng, Hoàng Quân Hán mà Tam lang nói ta cũng biết, Địch Nhượng là Pháp Tào trong huyện, Hoàng Quân Hán là Điển ngục trưởng trong huyện, đều là người qua lại cực thân với Đơn gia, thực ra cũng vẫn luôn cùng Đơn gia làm ăn ngầm, chia một chén canh, là bạn bè trên đường bạch đạo. Từ Thế Tích ta lại chưa từng nghe qua, nhưng ở huyện Vệ Nam, Hoạt Châu ngược lại có một Từ đại thiện nhân là Từ Cái, ông ta cũng là đối tác làm ăn của Đơn nhị ca bọn họ, với Mãnh Hổ Minh chúng ta trước kia cũng có qua lại, quan hệ cũng tạm."

Lăng Vân cảm thấy có chút chóng mặt hoa mắt, Từ Cái, đó là cha của Từ Thế Tích mà, Từ Thế Tích tức là Từ Mậu Công, sau này vì tránh húy tên Lý Thế Dân mà cải danh thành Tích, lại được ban họ Lý, là một trong "Song Lý" - danh tướng đầu thời Đường là Lý Tích đấy. Còn cả Địch Nhượng, sau này là người sáng lập Ngõa Cương Trại, lão đại lừng danh, còn cả Hoàng Quân Hán, sau này cũng trở thành Thượng trụ quốc, Đại tướng quân, phong Quốc công của triều Lý Đường. Toàn là những nhân vật trâu bò chói lọi đấy. Không ngờ, bọn họ vậy mà đều là bạn bè trên đường của hắn!

Bây giờ, hắn thật sự có chút không thể chờ đợi được mà muốn gặp mặt những người bạn này!