Từ "Prairie" vốn bắt nguồn từ tiếng Pháp, có nghĩa đen là đồng cỏ. Xét trên quy mô địa cầu, những vùng đồng bằng ở Bắc Mỹ của chúng ta có nét tương đồng với các thảo nguyên châu Á, các cánh đồng Pampas và Llanos ở Nam Mỹ, và có lẽ là cả đại hoang mạc Sahara tại châu Phi. Có người cho rằng các vùng đồng bằng này vốn dĩ là lòng hồ cổ đại; kẻ khác lại quy nguyên nhân việc thiếu vắng rừng rậm là do những trận hỏa hoạn hầu như năm nào cũng quét qua — (mà theo quan niệm dân gian, đây chính là cội nguồn tạo nên thứ thời tiết "mùa hè Ấn Độ"). Vấn đề cây cối chẳng mấy chốc sẽ trở thành một mối lo nghiêm trọng. Tuy rằng dải đất sườn dốc Đại Tây Dương, vùng núi Rocky Mountain, cùng phần phía nam thung lũng Mississippi đều có rừng cây rậm rạp, nhưng nơi đây vẫn tồn tại những dải đất kéo dài hàng trăm, hàng ngàn dặm không một bóng cây mọc nổi, hoặc giả rừng cối thường xuyên bị tàn phá uổng phí; bởi vậy, chuyện trồng trọt và mở rộng diện tích rừng rất đáng được hối thúc tới những nhà tư tưởng trăn trở về tương lai của các thế hệ mai sau tại những tiểu bang vùng đồng cỏ.
