“Thằng khốn đó thật biết chơi,” nữ bá tước gằn giọng, ném toẹt ấn bản mới tờ Nhật Báo Hỏa Tốc.

“Không có đâu, anh biết thằng đó bốn mươi năm rồi.” nam bá tước lên tiếng, “trí khôn của nó xếp thứ bét. Có ai đó giật dây vụ này.”

“Mụ mục sư?” nữ bá tước hỏi.

“Đúng vậy. Johanna Kjellander, theo báo viết là vậy. Với thằng trộm xe. Per Jansson, nếu anh nhớ đúng tên nó. Đáng lẽ anh phải thiến nó luôn mới phải. Dù giờ cũng chưa muộn.” Cặp đôi bá tước nắm quyền lực tối cao trong thế giới ngầm Stockholm. Họ là người có thể triệu tập những gã côn đồ tiếng tăm nhất ở thủ đô. Và họ mới làm đúng như vậy.

***

Cuộc họp thế giới ngầm đầu tiên và quy mô nhất Thụy Điển được tổ chức ở đại lý xe bỏ trống của nam nữ bá tước ở Haninge. Tuần rồi đại lý bán xe rất thành công. Xe nhập lậu bị va chạm hư hỏng đều có thể tân trang. Nam nữ bá tước không có trách nhiệm báo cáo về quá khứ hay tâm tư tình cảm của chiếc xe. Đằng nào thì xe cũng chẳng tự lên tiếng được, trừ xe trong phim. Mười chiếc xe nhập lậu tân trang xong đã được bán với giá thấp hơn giá niêm yết chính thức. Không có chiếc nào trang bị túi khí an toàn như quảng cáo, nhưng điều đó không quan trọng lắm, miễn là chủ xe cứ theo luật mà lái. Nói chung là một tuần tốt đẹp nếu không tính đến lý do cuộc họp sắp đến. Nhân tiện để lên được danh sách họp cũng không phải đơn giản. Trước giờ đâu có cái danh sách nào gồm những người đã ký hợp đồng để xử lý tính mạng bạn bè người thân mình. Lời mời họp phải được truyền miệng ở những quán bia được chọn lựa cẩn thận. Kết quả là mười bảy gã đàn ông đến cuộc họp ở đại lý xe, nam nữ bá tước đứng chờ sẵn trên bục trưng bày phía trước. Bục trưng bày dùng để trình diễn chiếc xe đẹp nhất, tuy nhiên chiếc xe này đã được bán với giá tương đương một ký chất gây nghiện tổng hợp loại thượng hạng. Nam nữ bá tước tận dụng cái bục trống này để nhấn mạnh vị thế hơn người của bản thân. Nam bá tước chỉ đứng hạng nhì về mức độ giận dữ so với nữ bá tước. Nữ bá tước kêu gọi công lý được thực thi. “Câu hỏi đặt ra không phải là ‘Anders Sát Thủ có được cho sống tiếp hay không?’ mà là ‘Hắn phải chết như thế nào?’ Hai chúng tôi có vài ý tưởng.” Vài kẻ trong số mười bảy người đàn ông tỏ ra lúng túng. Là vì hợp đồng đã ký có khả năng bị công bố cho dư luận nếu cựu sát thủ nhận được hình phạt thích đáng. Một trong số họ dũng cảm nêu lên luận điểm đó (vì nếu điều đó xảy ra, gã sẽ phải trả giá đắt để thoát khỏi chính nam nữ bá tước). Gã lý luận rằng việc loại trừ Ander Sát Thủ có thể dẫn đến vụ tắm máu quy mô toàn thành, nên phải chăng cứ nên giữ mọi việc hoạt động như bình thường. Nam bá tước phản đối, cho rằng hắn không phải loại người dễ bị hăm dọa. Hắn không nhắc đến việc hắn cùng nữ bá tước đã tự giải quyết xong hai đối thủ cạnh tranh mà đội Anders Sát Thủ không thực hiện dù đã nhận chi phí, bao gồm cả tiền lẫn xe tải cắm trại. Nhưng rồi một gã đàn ông khác đã dám lên tiếng đồng tình với gã đầu tiên. Khi trước gã không đủ tiền diệt luôn cặp đôi bá tước; nên thuê giết nữ bá tước trước, người có vẻ điên rồ và khó đoán hơn. Cũng như người khác, vì bản năng sinh tồn đơn thuần, gã mong giữ mạng sống cho Anders Sát Thủ. Gã thứ ba đã trả tiền để thanh toán đẫm máu một ông anh em họ của nam bá tước, vậy là đủ xui xẻo rồi. Vài thành viên của nhóm cũng từng ký hợp đồng xử ít nhất tám tên khác có mặt ở đây. Nếu có ai đó được coi như là vô tội thì chỉ bởi vì người đó không đủ tiền để biến mình thành kẻ tội lỗi hơn. Ai cũng sợ cặp đôi bá tước. Tuy nhiên mười bảy người đàn ông mạnh mẽ đều tìm thấy dũng khí để khước từ. Tất cả họ khẳng định rằng tốt nhất là cho chuyện trả thù vào quên lãng. Giờ việc trả thù gây hại trực tiếp cho việc kinh doanh. Mà kinh doanh thì lúc nào cũng quan trọng hơn. Nữ bá tước nguyền rủa mười bảy người đàn ông, gọi họ là loại côn trùng không xương, và những thứ ghê tởm khác, khiến vài người trong số họ ước gì có thể trả tiền cho Anders Sát Thủ thêm lần nữa với điều kiện hắn thanh toán rốt ráo công việc đợt này. Một gã băn khoăn phải chăng loại côn trùng nào sinh ra cũng không xương, nhưng gã hiểu đây không phải lúc để đi cãi cọ chuyện đó. Buổi họp kết thúc chóng vánh chưa đầy hai mươi phút. Tất cả các nhóm vô lại dài hạn hay nhất thời, lớn hay nhỏ đều cử người đại diện đến. Người duy nhất không có mặt là người đàn ông đã trả 800,000 kronor để xử tử tên hàng xóm đã dám làm mặt xấu với vợ ông. Người đàn ông mang đầy thù hận và nghèo túng đã sớm kết liễu cuộc đời sau khi cô vợ bỏ theo anh hàng xóm, rồi du lịch đến tận quần đảo Canary, vì sự thật làm mặt xấu hóa ra là một hình thức tán tỉnh. Kết quả: Anders Sát Thủ được cho quyền tiếp tục tồn tại, theo biểu quyết của mười bảy trong số mười chín ác nhân còn sống. Rồi hắn cũng sẽ phải chết, tốt nhất là cùng với Johanna Kjellander và Per Jansson, hay Persson gì đó, theo quyết định của hai trong số cả bọn.