Chỉ còn một giờ nữa thôi là buổi hành lễ đầu tiên của Anders Sát Thủ bắt đầu. Nữ mục sư dượt qua kế hoạch lần nữa. Cô không chắc lắm mọi chuyện sẽ tiến triển ra sao. Sát thủ nom nửa thông hiểu và trầm tư, nửa trông không thông thái gì hơn quả bóng chày. Giờ thì không ai biết nửa nào sẽ làm chủ bục giảng. Nhà thờ đông nghẹt người. Bên ngoài cũng chật cứng người theo dõi từ màn hình truyền hình trực tiếp, dòng người vẫn tiếp tục đổ đến. Có hai nhân viên bảo vệ bắn tỉa trang bị ốm nhòm đứng trên gác chuông, một nhân viên chặn mỗi cửa ra vào, và một gã trông giang hồ lạnh lẽo trong bộ vét đen đứng bên máy soi an ninh đặt cạnh cửa. Gã có qua một khóa học cấp tốc về nguyên tắc ứng xử do nữ mục sư đứng lớp (vì lý do thời gian, lớp cấp tốc quả thật vô cùng cấp tốc).

“Tại sao lại kiểm tra an ninh trước khi vào nhà thờ?” một vị khách thắc mắc. Ông vốn không muốn đến đây nhưng bị bà vợ ép buộc.

“Vì lý do an ninh, thưa ông,” gã đàn ông mặc vét đen nhã nhặn.

“Lý do an ninh cái gì?” ông khách xấc xược hỏi. Nữ mục sư quyết định rằng khách khứa thì không cần biết sự thật, rằng mục sư quản nhiệm và họ đang đối đầu với bao hiểm nguy.

“Vâng, vì lý do an ninh, thưa ông,” gã đàn ông mặc vét đen vẫn nhã nhặn lặp lại.

“An ninh cho ai, mà tại sao chứ?” ông khách khăng khăng hỏi tới.

“Mình đi vào trong được chưa, Tage?” bà vợ tỏ ra hơi khó chịu.

“Tôi thật rất đồng ý với quý bà đây,” gã đàn ông mặc vét đen đáp, trong lòng thì chỉ muốn đấm gã lì lợm trước mặt một phát bằng nắm đấm đang ghìm chặt giấu bên trong áo. Gã chỉ phải nhớ buông quả lựu đạn ra trước.

“Nhưng có gì đó đáng nghi lắm, Greta,” Tage trả lời, ông đã mất cả ngày trời thuyết phục bà vợ rằng ông cần ở nhà xem trận chung kết khúc côn cầu trên tivi. Dòng người càng lúc càng dài sau lưng người đàn ông khó bảo. Gã bảo vệ mặc vét đen cũng không còn giữ được độ lịch lãm ban đầu.

“Nếu ông không chịu hiểu cụm từ ‘lý do an ninh’ thì sao ông hiểu được mục sư nói gì? Vì Chúa, ông về ngay đi, ra bãi lấy chiếc Volvo chết tiệt lái về căn nhà khốn khổ trong khu kinh tởm, ngồi mục ruỗng trên cái sô pha IKEA gớm ghiếc đi, nếu ông không muốn dự buổi cầu nguyện này.” May thay nữ mục sư đi ngang nghe được phần cuối đoạn hội thoại đang có phần đi chệch hướng chỉ đạo.

“Tôi xin lỗi phải cắt ngang,” cô lên tiếng.

“Tôi tên là Johanna Kjellander, tôi là phụ tá mục sư cho sứ giả Thiên Chúa lỗi lạc thứ hai trên quả đất này. Anh nhân viên an ninh này thuộc nhóm những người mới tham gia vào giáo đoàn của mục sư Anders, anh ấy còn chưa đọc hết cuốn Sách Sáng Thế nữa.”

“Rồi sao?” người đàn ông xấc xược hỏi.

“À, cuốn sách không nói gì nhiều về việc một người nên ứng xử thế nào, ngoại trừ không được ăn trái cấm, dù Adam và Eva cuối cùng cũng bị con rắn biết nói dụ dỗ mà ăn quả táo cấm. Điều này nghe thật kỳ lạ, nhưng chuyện gì mà Chúa lại không làm được.”

“Như con rắn biết nói sao?” người đàn ông xấc xược thấy mọi chuyện càng lúc càng rối rắm (ngược với vợ mình, ông chưa từng đọc dòng nào trong Kinh Thánh).

“Vâng, con rắn ấy còn nghe được nữa, và Thiên Đường, hãy xem Chúa trừng phạt nó thế nào. Đó là lý do tại sao ngày nay nó chỉ có thể trườn trên đất bẩn. Ý tôi là loài rắn, không phải Thiên Chúa.”

“Cô nói nhăng cuội gì vậy? Tóm lại ý cô là sao?” người đàn ông giờ thấy mọi chuyện đã quá sức rối rắm. Mục đích của nữ mục sư là khiến người đàn ông xấc xược kia mụ mẫm – và có vẻ như mọi chuyện tiến triển rất tốt. Giờ cô tỏ ra cân nhắc chút đỉnh, rồi hạ thấp giọng, nói rằng quyền năng của mục sư Anders là vô biên. Chưa chắc Chúa Jesus sẽ xuất hiện trong thánh lễ, nhưng nếu Người xuất hiện thì sự an toàn của Người phải được đảm bảo. Hoặc ai biết được Người sẽ gửi một trong trong những tông đồ, có thể không phải Judas Iscariot, nhưng còn đến mười một người khác để chọn. Nói tóm lại, quyền năng của mục sư quản nhiệm là vô hạn. Nên an ninh phải được thắt chặt.

“Nhưng chúng tôi không ép buộc ai phải gặp mục sư, hay Chúa Jesus, hay các tông đồ của người. Chuyện gì xảy ra hôm nay chắc sẽ được tường thuật chi tiết trên báo ngày mai nên ông cứ mua mà đọc. Ông có cần tôi hướng dẫn ông đường ra không?” Không, người đàn ông không muốn về nữa. Vợ ông thì càng không. Bà tóm chặt tay chồng kéo đi: “Vào nhanh thôi Tage, hết ghế bây giờ.” Tage đi vào nhà thờ nhưng định bụng đính chính với tên an ninh cau có kia rằng vợ chồng ông chuyển sang đi xe Opel Corsa hai năm nay rồi.

Nhiệm vụ của Anders Sát Thủ là giảng về sự hào phóng, hào phóng và chỉ về hào phóng. Nói thêm về Đức Chúa, rồi tập trung vào tấm lòng hào phóng rộng lượng. Những thông điệp liên quan bao gồm hồng phúc là bao nhiêu khi cho nhiều hơn nhận, rằng Nước Chúa dang tay đón chờ những ai rót tiền vào thùng quyên góp, và sẽ không quay lưng với những ai mở bóp tiền đóng góp dù chỉ một chút.

“Và cố kiềm chế những thứ như hallelujah, hosanna, mấy thứ ông không hiểu rõ,” nữ mục sư dặn dò. Nhưng Anders Sát Thủ giờ đang quá căng thẳng. Nếu không được nói về những thứ hắn không nắm rõ chẳng khác nào không còn gì để nói. Hắn hỏi liệu nêu tên khoa học các loại nấm trong trường hợp khẩn cấp thì có được chăng, nghe có vẻ tôn giáo với những kẻ không có khái niệm gì về nấm. Như để minh chứng, hắn bắt đầu: “Cantharellus cibarius, Agaricus arvensis, Tuber magnatum... nhân danh Cha, Con và Thánh Thần, amen.”

“Ổng nói cái quái gì vậy?” gã tiếp tân bước vào phòng lên tiếng hỏi.

“Em không chắc lắm, em nghĩ ổng nói tên nấm đùi gà, nấm ngựa, và có thể nấm truffle,” nữ mục sư đáp, rồi cô quay lại cảnh cáo sát thủ không nói những thứ linh tinh như vậy, nhất là không được nêu tên nấm mũ độc hay các loại tương tự.

“Amanita muscaria (nấm tán bay – một loại nấm độc),” Anders Sát Thủ kịp nói luôn tên một loại nấm độc trước khi bị ngắt lời. Nữ mục sư trấn an rằng đây không phải là lúc mất tinh thần (cùng lúc đó cô nghĩ rằng tên La-tinh “nấm độc” nghe hay hơn chữ Hosanna đặt không đúng chỗ).

“Hãy nhớ rằng ông là anh hùng quốc gia, là danh ca Elvis thứ hai,” cô nói, rót đầy chén thánh tìm được trong một tủ đồ từ thế kỷ mười tám, nội tiền bán mấy thứ này trong tủ còn nhiều hơn tiền mua cả nhà thờ. Trong tủ cũng có một hộp bánh quế, vị chắc không khác gì cát khô. Nữ mục sư mời Anders Sát Thủ một phần thánh thể Chúa nhấm nháp cùng rượu vang, nhưng mục sư quản nhiệm đang bận uống cạn chén thánh, tỏ ý muốn một chén máu Chúa nữa hơn. Hắn đã giấu một gói bánh quế sau bục giảng phòng khi cần một ít thánh thể trong lúc giảng đạo.