Vợ chồng Karenin vẫn ở chung một mái nhà, gặp nhau mỗi ngày nhưng chẳng khác nào những kẻ xa lạ. Alexei Alexandrovitch đặt ra quy tắc phải gặp vợ hàng ngày để đám gia nhân không có cớ dèm pha, nhưng anh lại tránh dùng bữa ở nhà. Vronsky không bao giờ đặt chân đến nhà Alexei Alexandrovitch, nhưng Anna vẫn gặp anh bên ngoài, và chồng cô thừa biết điều đó.

Hoàn cảnh ấy là một sự đày ải khổ sở cho cả ba người; và không một ai trong số họ có thể chịu đựng tình cảnh ấy dù chỉ một ngày, nếu không vì niềm hy vọng rằng mọi thứ sẽ đổi thay, rằng đây chỉ là một cơn thử thách tạm thời rồi sẽ qua đi. Alexei Alexandrovitch hy vọng rằng niềm đam mê này sẽ lụi tàn, như mọi thứ rồi cũng sẽ lụi tàn, rằng mọi người sẽ quên đi và danh dự của anh vẫn được bảo toàn. Anna — người chịu ảnh hưởng trực tiếp từ tình thế này và cũng là kẻ khốn khổ nhất — vẫn cắn răng chịu đựng không chỉ vì hy vọng, mà còn vì niềm tin chắc chắn rằng mọi chuyện sẽ sớm được giải quyết ổn thỏa. Cô chẳng thể hình dung nổi bằng cách nào mọi việc lại đâu vào đấy, nhưng cô vững tin rằng sẽ sớm có phép màu xảy ra. Còn Vronsky, dẫu trái với ý muốn và bản năng, cũng xuôi theo dòng sự kiện, ôm ấp niềm hy vọng rằng một thế lực nào đó, ngoài hành động của chính anh, sẽ tháo gỡ mọi rắc rối.

Giữa mùa đông, Vronsky phải trải qua một tuần lễ vô cùng mệt mỏi. Một vị hoàng thân nước ngoài sang thăm St. Petersburg được giao phó cho anh chăm sóc, và anh buộc phải dẫn vị khách này đi tham quan những thắng cảnh đáng xem. Vronsky vốn có dáng vẻ đường bệ, lại thêm phong thái ứng xử mực thước, đầy cung kính, cùng kinh nghiệm giao thiệp với những nhân vật tầm vóc — đó là lý do anh được chọn để hầu cận vị hoàng thân. Nhưng anh cảm thấy nhiệm vụ ấy thật phiền toái. Vị hoàng thân nọ thì nóng lòng muốn tường tận mọi thứ để khi về nước, nếu ai đó hỏi tới, ông có thể tự hào đáp rằng mình đã thấy cảnh ấy ở Nga; đồng thời, bản thân ông cũng muốn tận hưởng trọn vẹn mọi thú vui đậm chất Nga. Vronsky buộc phải đóng vai trò hướng dẫn viên để chiều lòng cả hai mong muốn ấy. Ban ngày, họ đi xe dạo quanh các danh thắng; ban đêm, họ đắm chìm trong các buổi tiệc tùng mang bản sắc dân tộc. Vị hoàng thân có một thể lực tráng kiện đến mức hiếm thấy, ngay cả đối với bậc vương tôn công tử. Nhờ tập luyện thể thao và chăm chút kỹ lưỡng cho sức khỏe, ông duy trì được một vóc dáng tươi tắn, bóng bẩy chẳng khác nào một quả dưa chuột Hà Lan xanh mướt, dẫu cho có chìm đắm trong trác táng. Vị hoàng thân đã đi du lịch rất nhiều nơi, và ông cho rằng một trong những ưu điểm lớn nhất của các phương tiện giao thông hiện đại chính là việc dễ dàng tiếp cận mọi thứ vui chơi giải trí trên khắp thế giới.

Ông từng đến Tây Ban Nha, say sưa thưởng thức những khúc ca dưới ánh trăng và kết bạn với một thiếu nữ Tây Ban Nha chơi đàn mandolin. Ở Thụy Sĩ, ông từng săn sơn dương. Tại Anh, ông từng mặc áo đỏ phi ngựa vượt hàng rào và bắn hạ hai trăm con gà lôi trong một trận cá cược. Ở Thổ Nhĩ Kỳ, ông từng lọt vào hậu cung; sang Ấn Độ, ông từng cưỡi voi săn bắn, và giờ đây, trên đất Nga, ông muốn nếm trải mọi thú vui đặc trưng của xứ sở này.

Vronsky, người đóng vai trò như tổng quản nghi lễ cho vị hoàng thân, đã phải tốn không ít tâm sức để sắp xếp tất cả các trò giải trí mang đậm hồn Nga do nhiều người gợi ý. Nào đua ngựa, bánh xép Nga, săn gấu, xe trượt tuyết ba ngựa kéo, cho đến những buổi tiệc tùng linh đình với người Digan và phong tục đập bể chén đĩa đặc trưng của người Nga. Và vị hoàng thân với một sự dễ dãi đáng kinh ngạc đã hòa nhập vào không gian Nga, đập vỡ những mâm đầy chén đĩa, ngồi ôm một cô gái Digan vào lòng, và dường như còn muốn hỏi xem liệu còn trò gì nữa không, hay cái gọi là hồn Nga chỉ có bấy nhiêu thôi?

Thực chất, trong số các hình thức giải trí của người Nga, vị hoàng thân thích nhất mấy nữ diễn viên Pháp, các vũ công múa ba lê và rượu sâm banh nhãn trắng. Vronsky vốn quen đối phó với các bậc vương tôn, nhưng không hiểu vì bản thân anh đã đổi khác trong thời gian gần đây, hay vì phải kè kè bên cạnh vị hoàng thân suốt ngày, mà tuần lễ ấy trôi qua thật nặng nề đến nghẹt thở. Suốt ngần ấy ngày, anh có cảm giác hệt như một kẻ được giao nhiệm vụ canh giữ một tên điên nguy hiểm: vừa sợ hãi hắn, lại vừa nơm nớp lo cho sự tỉnh táo của chính mình khi cứ phải ở bên cạnh hắn. Vronsky luôn tự nhắc mình không được lơi lỏng dù chỉ một giây cái vẻ tôn kính đúng mực mang tính ngoại giao, để không bị xúc thái quá. Cách đối xử của vị hoàng thân với chính những kẻ — mà ngạc nhiên thay, sẵn sàng hạ mình xuống tận bùn đen để dâng hiếm mọi thú vui cho ông — thật trịch thượng vô cùng. Những lời bình phẩm của ông về phụ nữ Nga, những người mà ông muốn tìm hiểu, đã không ít lần làm Vronsky đỏ mặt vì phẫn nộ. Nguyên nhân chính khiến vị hoàng thân trở nên khó ưa trong mắt Vronsky là vì anh cứ nhìn thấy hình bóng chính mình ở vị thế của ông ta. Và tấm gương phản chiếu ấy chẳng hề làm phượng mị lòng tự ái của anh chút nào. Hắn ta là một kẻ rất ngu ngốc, rất tự mãn, rất khỏe mạnh, rất bảnh bao, và chẳng có gì khác nữa. Hắn là một quý tộc — điều đó đúng, và Vronsky không thể chối cãi. Hắn điềm đạm, không luồn cúi trước kẻ bề trên, tự nhiên và khéo léo khi giao thiệp với người ngang hàng, lại tỏ ra ban ơn một cách trịch thượng với kẻ dưới. Bản thân Vronsky cũng y hệt như vậy, và anh từng coi đó là một đức tính đáng tự hào. Nhưng đối với vị hoàng thân này, anh chỉ là kẻ dưới, và thái độ bề trên, trịch thượng của hắn dành cho anh khiến anh nổi giận.

“Đầu óc bã đậu! Lẽ nào ta lại giống kẻ thế này ư?” — anh thầm nghĩ.

Dù thế nào đi nữa, khi bước sang ngày thứ bảy, lúc anh tiễn vị hoàng thân lên đường đi Moscow và nhận được lời cảm ơn từ ông, anh cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm vì thoát khỏi cái thế kẹt khó chịu cùng tấm gương phản chiếu đầy gai mắt ấy. Anh chào từ biệt vị hoàng thân ngay tại nhà ga sau khi cả hai vừa trở về từ một chuyến săn gấu — nơi họ đã phô bày sự dũng mãnh kiểu Nga kéo dài suốt cả đêm.