Tỉnh giấc từ lúc rạng đông, Levin cố đánh thức những người bạn đồng hành. Vassenka đang nằm sấp, một chân vẫn xỏ tất thò ra ngoài, ngủ say đến mức chẳng mảy may lay chuyển. Oblonsky, còn đang ngái ngủ, từ chối dậy sớm như vậy. Ngay cả Laska, vốn đang cuộn tròn trong đống cỏ khô, cũng gượng dậy một cách miễn cưỡng, rồi uể oải vươn mình, duỗi thẳng từng chân sau.
Xỏ ủng và tất, cầm súng, rồi cẩn thận mở cánh cửa kho thóc đang kẽo kẹt, Levin bước ra ngoài đường. Đám đánh xe đang say ngủ trên xe của họ, lũ ngựa cũng đang thiu thiu. Chỉ một con là đang lười biếng nhấm nháp yến mạch, chúi mõm vào máng ăn. Bên ngoài trời vẫn còn một màu xám xịt.
"Sao cậu dậy sớm thế, cậu chủ?" bà lão chủ nhà nói, bước ra từ túp lều và gọi anh một cách âu yếm như người quen cũ.
"Cháu đi săn, bà ạ. Cháu đi lối này để ra đầm lầy phải không bà?"
"Cứ đi thẳng ra phía sau; men theo sân đập lúa và những vạt gai dầu của nhà ta ấy, cưng; có một con đường mòn nhỏ." Bước những bước cẩn thận bằng đôi chân trần sạm nắng, bà lão dẫn Levin đi và dời hàng rào cạnh sân đập lúa cho anh.
"Cứ đi thẳng là đến đầm lầy. Tối qua bọn trẻ nhà ta đã lùa gia súc ra đó rồi."
Laska hăm hở chạy dọc theo con đường mòn. Levin theo sau với bước chân nhẹ nhàng, nhanh nhẹn, không ngừng ngước nhìn bầu trời. Anh hy vọng mặt trời chưa lên trước khi mình tới đầm lầy. Nhưng mặt trời chẳng hề chậm trễ. Mặt trăng, vốn còn sáng rõ khi anh mới ra ngoài, giờ chỉ còn như một lưỡi liềm bằng thủy ngân. Ánh hồng của rạng đông, thứ mà trước đó người ta không thể không nhìn thấy, giờ phải để ý kỹ lắm mới nhận ra. Những gì trước đây chỉ là những vệt mờ mịt không rõ hình thù nơi đồng quê xa xa, giờ đã hiện lên rõ rệt. Đó là những bó lúa mạch đen. Sương, thứ vốn chưa lộ rõ cho đến khi mặt trời lên, đã làm ướt đôi chân và cả vạt áo trên thắt lưng của Levin khi anh đi qua vạt gai dầu mọc cao, thơm ngát, nơi phấn hoa đã rụng xuống. Trong sự tĩnh lặng trong trẻo của buổi sớm, từng âm thanh nhỏ nhất cũng có thể nghe thấy. Một con ong bay vù qua tai Levin như tiếng đạn xé gió. Anh nhìn kỹ và thấy con thứ hai, rồi con thứ ba. Chúng đều bay từ những tổ ong sau hàng rào, rồi biến mất phía trên vạt gai dầu về phía đầm lầy. Con đường dẫn thẳng tới đầm lầy. Có thể nhận ra đầm lầy nhờ màn sương bốc lên từ đó, chỗ dày chỗ mỏng, khiến những bụi sậy và liễu đung đưa như những hòn đảo giữa màn sương. Bên mép đầm lầy và ven đường, những cậu bé và đàn ông nông dân, những người đã chăn gia súc suốt đêm, đang nằm ngủ dưới những chiếc áo khoác trong ánh bình minh. Không xa họ là ba con ngựa đang bị buộc chân. Một con trong số đó làm vang lên tiếng xích lạch cạch. Laska đi bên cạnh chủ, hơi rướn người về phía trước và nhìn quanh. Vượt qua đám nông dân đang ngủ và đến được những bụi sậy đầu tiên, Levin kiểm tra súng của mình và thả chó ra. Một con ngựa, con ngựa tơ ba tuổi màu nâu sẫm mượt mà, khi thấy con chó liền giật mình, quất đuôi và khịt mũi. Những con ngựa khác cũng hoảng sợ, chúng lội bì bõm qua làn nước với đôi chân bị buộc, những tiếng chân rút khỏi bùn đặc nghe chóp chép, chúng nhảy bổ ra khỏi đầm lầy. Laska dừng lại, nhìn lũ ngựa một cách mỉa mai rồi nhìn Levin dò hỏi. Levin vỗ về Laska và huýt sáo ra hiệu cho nó bắt đầu.
Laska hân hoan và nôn nóng chạy qua lớp bùn nhão đung đưa dưới chân nó.
Chạy vào đầm lầy giữa những mùi quen thuộc của rễ cây, thực vật đầm lầy, bùn nhão, và mùi phân ngựa lạ lẫm, Laska lập tức nhận ra một mùi hương lan tỏa khắp đầm lầy, mùi của loài chim nặng mùi mà lúc nào cũng khiến nó phấn khích hơn bất cứ thứ gì khác. Đây đó giữa những đám rêu và thực vật đầm lầy, mùi này rất nồng, nhưng không thể xác định hướng nào là nồng hơn hay nhạt hơn. Để xác định hướng, nó phải đi ngược chiều gió. Không cảm nhận được sự chuyển động của đôi chân, Laska phi nước đại đầy cứng nhắc, để mỗi bước nhảy nó có thể dừng lại đột ngột, sang phải, tránh hướng gió đông thổi trước bình minh, rồi quay người đón gió. Hít hà không khí bằng lỗ mũi phập phồng, nó cảm nhận ngay được rằng không chỉ dấu vết mà chính những con chim đang ở ngay đây, trước mặt nó, không phải một mà là nhiều con. Laska giảm tốc độ. Chúng ở đây, nhưng chính xác ở đâu thì nó chưa rõ. Để tìm đúng vị trí, nó bắt đầu chạy vòng tròn, thì đột nhiên giọng chủ làm nó xao nhãng. "Laska! Ở đây này?" ông hỏi, chỉ nó sang hướng khác. Nó dừng lại, như muốn hỏi liệu có tốt hơn không nếu cứ tiếp tục làm như trước. Nhưng ông lặp lại mệnh lệnh bằng giọng giận dữ, chỉ vào một vũng nước, nơi chẳng thể có con gì cả. Nó nghe lời, giả vờ như đang tìm kiếm để làm hài lòng ông, chạy vòng quanh vũng nước đó, rồi quay lại vị trí cũ và ngay lập tức cảm nhận lại mùi hương. Giờ đây, khi ông không cản trở nữa, nó biết phải làm gì, và không thèm nhìn dưới chân, dù bực bội vì vấp phải một cái gốc cây cao ngã nhào xuống nước, nhưng nó nhanh chóng lấy lại thăng bằng bằng đôi chân khỏe khoắn, dẻo dai và bắt đầu chạy vòng tròn để mọi thứ trở nên rõ ràng. Mùi của chúng ập đến, ngày càng mạnh, ngày càng rõ rệt, và đột nhiên nó biết chắc chắn một con đang ở đây, sau bụi sậy này, cách nó năm bước chân; nó khựng lại, toàn thân cứng đờ. Với đôi chân ngắn, nó không nhìn thấy gì trước mặt, nhưng nhờ khứu giác, nó biết con chim đang ngồi đó, không quá năm bước chân. Nó đứng yên, cảm nhận sự hiện diện của con mồi ngày càng rõ, tận hưởng cảm giác đó trong sự chờ đợi. Cái đuôi nó duỗi thẳng, căng cứng, chỉ khẽ ngoáy phần chóp. Miệng nó hơi mở, đôi tai dựng lên. Một bên tai bị lộn ngược khi nó chạy tới, nó thở dốc nhưng đầy cảnh giác, và càng thận trọng hơn khi liếc nhìn về phía chủ, không quay đầu mà chỉ liếc mắt. Ông đang tiến lại gần với khuôn mặt mà nó quá đỗi quen thuộc, mặc dù đôi mắt lúc nào cũng đáng sợ đối với nó. Ông vấp phải cái gốc cây khi bước tới, và theo nó thấy thì ông di chuyển lạ thường chậm chạp. Nó nghĩ ông tới chậm, nhưng thực ra ông đang chạy.
Nhận thấy tư thế đặc biệt của Laska khi nó rạp người xuống đất, như đang cào những dấu chân lớn bằng đôi chân sau, miệng hơi mở, Levin biết nó đang chỉ hướng gà gô, và thầm cầu nguyện cho may mắn, nhất là với con chim đầu tiên, anh chạy tới chỗ nó. Khi đến thật gần, từ chiều cao của mình, anh có thể nhìn vượt qua nó, và anh thấy bằng mắt thường những gì nó đang thấy bằng mũi. Trong khoảng trống giữa hai bụi cây nhỏ, cách đó vài thước, anh nhìn thấy một con gà gô. Nó quay đầu, đang lắng nghe. Rồi nhẹ nhàng rỉa lông và khép cánh lại, nó biến mất sau một góc khuất với cái đuôi ngoáy một cách vụng về.
"Bắt lấy, bắt lấy!" Levin hét lên, đẩy nhẹ Laska từ phía sau.
"Nhưng con không thể đi," Laska nghĩ. "Con phải đi đâu đây? Từ đây con cảm thấy chúng, nhưng nếu con tiến lên, con sẽ chẳng biết chúng đang ở đâu hay là con gì nữa." Nhưng rồi ông thúc đầu gối vào người nó, và thì thầm đầy phấn khích: "Bắt lấy, Laska."
"Thôi được, nếu ông chủ muốn vậy thì con sẽ làm, nhưng giờ con không thể chịu trách nhiệm được nữa đâu," nó nghĩ, rồi lao vút đi nhanh hết mức có thể giữa những bụi rậm dày đặc. Giờ thì nó chẳng đánh hơi thấy gì nữa; nó chỉ có thể nhìn và nghe, mà chẳng hiểu gì cả.
Cách vị trí cũ mười bước chân, một con gà gô tung cánh bay lên với tiếng kêu khàn đục và âm thanh vỗ cánh tròn trịa đặc trưng. Và ngay sau tiếng súng, nó rơi cái bịch xuống vũng bùn ướt, để lộ phần ức trắng. Một con chim khác không chần chừ, bay lên từ phía sau Levin, không cần chó. Khi Levin quay lại, nó đã ở cách một đoạn. Nhưng phát súng của anh đã hạ được nó. Bay thêm hai mươi bước nữa, con gà gô thứ hai vút lên cao, rồi xoay tròn như một quả bóng trước khi rơi bịch xuống một chỗ đất khô.
"Được, chuyến này hứa hẹn lắm đây!" Levin nghĩ, bỏ con gà gô béo mầm, còn ấm nóng vào túi săn. "Này, Laska, sẽ ngon lắm đúng không?"
Khi Levin nạp lại đạn và tiếp tục đi, mặt trời đã lên cao hẳn, dù vẫn bị che khuất sau những đám mây dông. Mặt trăng đã mất hết vẻ rực rỡ, chỉ còn như một đám mây trắng trên bầu trời. Không còn nhìn thấy một vì sao nào. Những khóm cói, vốn bạc màu vì sương sớm, giờ đã lấp lánh như vàng. Những vũng nước đọng trông như hổ phách. Màu xanh của cỏ đã chuyển sang xanh vàng. Chim chóc trong đầm lầy hót líu lo và tụ tập quanh con suối, trên những bụi cây lấp lánh sương và đổ những cái bóng dài. Một con diều hâu thức giấc, đậu trên đống cỏ khô, quay đầu nhìn quanh rồi đưa mắt nhìn đầm lầy đầy bất mãn. Quạ bay đầy trên cánh đồng, và một cậu bé chân trần đang lùa ngựa về phía một ông lão, người vừa chui ra khỏi chiếc áo khoác dài và đang chải đầu. Khói súng trắng như sữa bay là là trên thảm cỏ xanh.
Một trong số những cậu bé chạy lại phía Levin.
"Chú ơi, hôm qua ở đây có vịt!" cậu bé hét lên, rồi đi theo anh một đoạn phía sau.
Và Levin càng thêm vui sướng khi thấy cậu bé bày tỏ sự tán thưởng việc anh bắn hạ ba con chim dẽ liên tiếp, ngay tức thì.
