Vassenka cầm cương ngựa khéo léo đến mức họ đến đầm lầy từ sớm, khi tiết trời vẫn còn oi ả.

Khi đến gần vùng đầm lầy quan trọng nhất này, mục tiêu chính của chuyến đi, Levin không thể không nghĩ cách để tống khứ Vassenka đi cho rảnh tay hành động. Stepan Arkadyevitch rõ ràng cũng có cùng mong muốn đó; trên khuôn mặt ông, Levin thoáng thấy vẻ lo âu thường thấy ở một thợ săn thực thụ khi bắt đầu cuộc chơi, cùng với một chút tinh quái hài hước đặc trưng vốn có của ông.

“Chúng ta đi thế nào đây? Đầm lầy này tuyệt thật, tôi thấy có cả diều hâu kìa,” Stepan Arkadyevitch nói, chỉ tay về phía hai con chim lớn đang lượn vòng trên những khóm lau sậy. “Nơi nào có diều hâu, nơi đó chắc chắn có chim chóc.”

“Thưa các ông,” Levin nói, kéo cao ống quần và kiểm tra chốt súng với vẻ mặt hơi trầm ngâm, “các ông có thấy những khóm lau sậy kia không?” Anh chỉ vào một ốc đảo xanh sẫm trên đồng cỏ ướt rộng lớn, phân nửa đã bị cắt, trải dài dọc theo bờ phải con sông. “Đầm lầy bắt đầu từ đây, ngay trước mặt chúng ta, các ông thấy không—chỗ xanh hơn ấy? Từ đây nó chạy sang phải nơi có lũ ngựa; ở đó có những nơi chim làm tổ, có gà rừng, và bao quanh những đám sậy đó cho đến tận cây tống quán sủi kia, rồi chạy thẳng tới cối xay gió. Đằng kia kìa, các ông thấy những vũng nước không? Đó là nơi tốt nhất. Tôi từng bắn được mười bảy con dẽ giun ở đó. Chúng ta sẽ tách ra với lũ chó và đi theo các hướng khác nhau, rồi gặp nhau ở chỗ cối xay gió nhé.”

“Được thôi, ai đi bên trái, ai đi bên phải nào?” Stepan Arkadyevitch hỏi. “Phía bên phải rộng hơn; hai người đi đường đó đi, còn tôi sẽ đi bên trái,” ông nói với vẻ thản nhiên giả tạo.

“Tuyệt! Chúng ta sẽ bắt được nhiều hơn! Được, đi thôi, đi thôi nào!” Vassenka reo lên.

Levin chẳng còn cách nào khác ngoài việc đồng ý, và họ chia nhau ra.

Ngay khi vừa bước vào đầm lầy, hai con chó bắt đầu đánh hơi cùng lúc và hướng về phía vũng nước xanh phủ đầy bùn nhầy. Levin biết cách săn của Laska, thận trọng và không xác định rõ ràng; anh cũng biết khu vực này và mong chờ cả một đàn dẽ giun.

“Veslovsky, đi bên cạnh tôi, đi sát bên cạnh tôi!” Anh khẽ nói với người bạn đồng hành đang bì bõm lội nước phía sau. Sau phát súng vu vơ gần đầm lầy Kolpensky, Levin không thể không cảm thấy lo lắng về hướng nòng súng của người bạn kia.

“Ồ, tôi sẽ không cản đường anh đâu, đừng bận tâm về tôi.”

Nhưng Levin không thể không bận tâm, anh nhớ lại lời Kitty dặn lúc chia tay: “Nhớ cẩn thận kẻo bắn nhầm nhau đấy.” Những con chó ngày càng tiến gần hơn, lướt qua nhau, mỗi con đuổi theo mùi hương riêng của mình. Sự mong chờ đàn dẽ giun mãnh liệt đến mức đối với Levin, tiếng gót chân anh nhấc lên khỏi bùn nghe như tiếng gọi của loài dẽ giun, và anh nắm chặt, bóp lấy cò súng.

“Đoàng! Đoàng!” Tiếng súng nổ ngay sát tai anh. Vassenka đã bắn vào một đàn vịt đang lượn vòng trên đầm lầy và bay về phía hai người, ở khoảng cách quá xa ngoài tầm bắn. Levin chưa kịp quay nhìn thì một con dẽ giun vỗ cánh bay lên, rồi con thứ hai, thứ ba, và khoảng tám con nữa lần lượt nối đuôi nhau bay vút lên.

Stepan Arkadyevitch hạ được một con đúng lúc nó vừa bắt đầu những đường bay ziczac, con chim rơi bịch xuống bùn. Oblonsky bình tĩnh ngắm bắn một con khác đang bay thấp trong đám lau sậy, và cùng với tiếng súng, con chim đó cũng rơi xuống; người ta có thể thấy nó đang đập cánh lạch bạch nơi đám cỏ lác đã bị cắt, để lộ phần cánh không bị thương màu trắng bên dưới.

Levin không may mắn như vậy: anh ngắm con chim đầu tiên quá thấp nên trượt; anh lại ngắm bắn lần nữa ngay khi nó đang bay lên, nhưng đúng lúc đó một con dẽ giun khác bay vọt lên ngay dưới chân anh, khiến anh mất tập trung và lại bắn trượt thêm lần nữa.

Trong khi họ đang nạp đạn, một con dẽ giun khác lại bay lên, và Veslovsky, người vừa kịp nạp đạn xong, đã bắn hai phát đạn chùm xuống mặt nước. Stepan Arkadyevitch nhặt con chim của mình lên, mắt sáng rực nhìn Levin.

“Thôi, giờ chúng ta tách ra nhé,” Stepan Arkadyevitch nói, vừa khập khiễng bước bằng chân trái, vừa cầm súng sẵn sàng và huýt sáo gọi chó, rồi đi về một hướng. Levin và Veslovsky đi về hướng còn lại.

Ở Levin luôn xảy ra một chuyện, đó là khi những phát súng đầu tiên thất bại, anh trở nên nóng nảy, mất bình tĩnh và bắn tệ suốt cả ngày hôm đó. Ngày hôm nay cũng vậy. Dẽ giun xuất hiện rất nhiều. Chúng liên tục bay lên từ ngay dưới chân lũ chó, từ dưới chân những thợ săn, và lẽ ra Levin đã có thể gỡ gạc lại vận xui của mình. Nhưng anh càng bắn, anh càng cảm thấy xấu hổ trong mắt Veslovsky, kẻ cứ vui vẻ bắn loạn xạ mà chẳng giết được gì, và cũng chẳng hề bận tâm về sự thất bại của mình. Levin, trong sự vội vàng đầy kích động, không thể kiềm chế bản thân, ngày càng trở nên cáu bẳn, và cuối cùng bắn gần như không còn chút hy vọng trúng đích nào. Quả thực, Laska dường như cũng hiểu điều này. Nó bắt đầu tìm kiếm uể oải hơn, và nhìn lại những tay thợ săn với ánh mắt như thể bối rối hoặc trách móc. Tiếng súng nổ liên hồi. Khói thuốc súng vây quanh họ, trong khi trong cái túi lưới đựng con mồi rộng lớn kia chỉ có vỏn vẹn ba con dẽ giun nhỏ. Trong số đó, một con do Veslovsky bắn được, và một con là cả hai cùng bắn. Trong khi đó, từ phía bên kia đầm lầy vang lên tiếng súng của Stepan Arkadyevitch, không dồn dập, nhưng như Levin tưởng tượng, mỗi phát đều nhắm trúng đích, bởi sau mỗi tiếng súng họ lại nghe thấy tiếng gọi: “Krak, Krak, apporte!”

Điều này càng làm Levin thêm kích động. Những con dẽ giun liên tục bay lượn trong không trung trên những khóm lau sậy. Tiếng cánh đập xào xạc sát mặt đất và tiếng kêu the thé trên không trung vang lên từ khắp mọi phía; những con dẽ giun đã bay lên trước đó rồi lại sà xuống trước mặt họ. Thay vì hai con diều hâu, giờ đây có hàng chục con đang lượn vòng với những tiếng kêu chói tai trên đầm lầy.

Sau khi đi qua phần lớn diện tích đầm lầy, Levin và Veslovsky tới nơi những dải ruộng cỏ của nông dân được chia thành những dải dài dẫn đến đám lau sậy, được đánh dấu bằng những vệt cỏ bị giẫm nát ở chỗ này, và một lối mòn được cắt qua ở chỗ kia. Một nửa số dải ruộng này đã được cắt cỏ.

Dù hy vọng tìm thấy chim ở phần chưa cắt không nhiều bằng phần đã cắt, Levin đã hứa với Stepan Arkadyevitch là sẽ gặp ông ở đó, nên anh tiếp tục bước đi cùng bạn đồng hành qua những vệt cỏ đã cắt và chưa cắt.

“Này các bác thợ săn!” một người trong nhóm nông dân đang ngồi trên chiếc xe không ngựa kéo hét lên; “lại đây ăn trưa với bọn tôi đi! Làm chút rượu nhé!”

Levin quay lại nhìn.

“Lại đây đi, không sao đâu!” một người nông dân râu ria, gương mặt hồng hào trông đầy vẻ hiền hậu hét lên, để lộ hàm răng trắng khi cười và giơ cao một chai rượu màu xanh nhạt đang lấp lánh dưới ánh mặt trời.

“Qu’est-ce qu’ils disent?” (Họ nói gì thế?) Veslovsky hỏi.

“Họ mời anh uống chút vodka đấy. Chắc là họ vừa chia ruộng xong. Tôi nghĩ anh nên uống chút gì đó,” Levin nói, không phải không có chút mưu mẹo, hy vọng Veslovsky sẽ bị cám dỗ bởi rượu vodka và rời đi chỗ họ.

“Tại sao họ lại mời nhỉ?”

“Ồ, họ đang vui vẻ thôi. Thật đấy, anh nên tham gia cùng họ. Anh sẽ thấy thú vị đấy.”

“Allons, c’est curieux.” (Đi nào, cũng hay đấy.)

“Anh đi đi, đi đi, anh sẽ tìm thấy đường tới chỗ cối xay thôi!” Levin kêu lên, và khi nhìn lại, anh hài lòng thấy Veslovsky, người đang lom khom lảo đảo vì mệt mỏi, tay cầm súng giơ xa ra khỏi người, đang rẽ lối ra khỏi đầm lầy để tiến về phía những người nông dân.

“Anh cũng lại đây đi!” những người nông dân gọi với theo Levin. “Đừng ngại! Nếm thử bánh của bọn tôi đi!”

Levin cảm thấy một khao khát mãnh liệt được uống chút rượu vodka và ăn chút bánh mì. Anh đã kiệt sức và cảm thấy vô cùng khó khăn khi phải kéo đôi chân lảo đảo của mình ra khỏi bùn, và trong một phút anh đã lưỡng lự. Nhưng Laska đang dừng lại tạo dáng săn mồi. Và ngay lập tức, mọi sự mệt mỏi tan biến, anh nhẹ nhàng bước qua đầm lầy về phía con chó. Một con dẽ giun bay lên ngay dưới chân anh; anh nổ súng và hạ gục nó. Laska vẫn giữ nguyên tư thế.—“Đi nhặt đi!” Một con chim khác bay lên sát con chó. Levin nổ súng. Nhưng hôm nay là ngày đen đủi của anh; anh bắn trượt, và khi anh đi tìm con mình vừa bắn được, anh cũng không thể tìm thấy. Anh lang thang khắp các đám sậy, nhưng Laska không tin là anh đã bắn trúng, và khi anh ra lệnh cho nó đi tìm, nó giả vờ như đang tìm kiếm nhưng thực chất là không. Và khi vắng mặt Vassenka, kẻ mà Levin đổ lỗi cho sự thất bại của mình, mọi chuyện cũng chẳng khá hơn. Dẽ giun vẫn còn rất nhiều, nhưng Levin cứ bắn trượt hết lần này đến lần khác.

Những tia nắng mặt trời xiên chéo vẫn còn gay gắt; quần áo anh ướt đẫm mồ hôi, dính chặt vào người; chiếc ủng trái đầy nước nặng trịch trên chân anh và kêu rít lên mỗi bước đi; mồ hôi chảy ròng ròng trên khuôn mặt lấm lem thuốc súng, miệng anh đầy vị đắng, mũi anh đầy mùi thuốc súng và nước tù đọng, tai anh ù đi vì tiếng vỗ cánh không ngớt của lũ dẽ giun; anh không thể chạm vào báng súng vì nó quá nóng; tim anh đập dồn dập từng nhịp ngắn; tay anh run rẩy vì kích động, còn đôi chân mỏi nhừ cứ vấp ngã và lảo đảo trên những mô đất và trong đầm lầy, nhưng anh vẫn tiếp tục bước và tiếp tục bắn. Cuối cùng, sau một pha bắn trượt đáng xấu hổ, anh ném súng và mũ xuống đất.

“Không, mình phải kiểm soát bản thân,” anh tự nhủ. Nhặt súng và mũ lên, anh gọi Laska và bước ra khỏi đầm lầy. Khi đặt chân lên vùng đất khô, anh ngồi xuống, tháo ủng ra và dốc hết nước, rồi đi tới chỗ đầm lầy, uống chút nước có mùi tù đọng, làm mát khẩu súng đang nóng rẫy, rồi rửa mặt và tay. Cảm thấy sảng khoái hơn, anh quay lại nơi một con dẽ giun vừa đậu, quyết tâm giữ bình tĩnh.

Anh cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng mọi chuyện lại đâu vào đấy. Ngón tay anh siết cò trước khi kịp ngắm kỹ mục tiêu. Tình hình ngày càng tồi tệ hơn.

Anh chỉ có vỏn vẹn năm con chim trong túi khi bước ra khỏi đầm lầy tiến về phía những cây tống quán sủi, nơi anh hẹn gặp lại Stepan Arkadyevitch.

Trước khi nhìn thấy Stepan Arkadyevitch, anh đã thấy con chó của ông. Krak lao ra từ phía sau gốc cây tống quán sủi xoắn xuýt, toàn thân đen sì vì bùn hôi thối của đầm lầy, và với vẻ mặt của một kẻ chinh phục, nó đánh hơi Laska. Phía sau Krak, trong bóng râm của cây tống quán sủi, hiện ra dáng hình cân đối của Stepan Arkadyevitch. Ông bước tới gặp anh, mặt đỏ bừng và đẫm mồ hôi, cổ áo mở phanh, vẫn cái dáng đi khập khiễng ấy.

“Sao rồi? Anh bắn đì đùng suốt nhỉ!” ông cười đầy khoan khoái.

“Anh thế nào?” Levin hỏi. Nhưng chẳng cần phải hỏi, vì anh đã thấy cái túi săn đầy ắp của ông.

“Ồ, cũng khá thôi.”

Ông có mười bốn con chim.

“Một đầm lầy tuyệt vời! Tôi chắc là Veslovsky đã cản đường anh. Săn với một con chó cũng bất tiện thật,” Stepan Arkadyevitch nói để làm dịu đi sự chiến thắng của mình.