Ngày thứ sáu đã được ấn định cho cuộc bầu cử Nguyên soái quý tộc của tỉnh.
Các căn phòng, lớn cũng như nhỏ, chật kín những quý tộc với đủ loại quân phục. Nhiều người chỉ đến đúng ngày này. Những người đàn ông đã nhiều năm không gặp nhau, người từ Crimea, người từ Petersburg, người từ nước ngoài, nay gặp lại nhau trong các phòng của Sảnh Quý tộc. Những cuộc thảo luận diễn ra sôi nổi quanh bàn của thống đốc, bên dưới bức chân dung của Sa hoàng.
Các quý tộc, cả ở những căn phòng lớn lẫn căn phòng nhỏ, đều tụ lại thành những phe phái. Qua những ánh mắt thù địch và nghi kỵ, qua sự im lặng chợt ập đến khi có người ngoài tiếp cận một nhóm, và qua cách một vài người thì thầm to nhỏ rồi rút lui vào hành lang phía xa, có thể thấy rõ mỗi phe đều đang giấu diếm bí mật với phe kia. Xét về ngoại hình, các quý tộc chia làm hai tầng lớp rõ rệt: lớp cũ và lớp mới. Lớp cũ phần lớn mặc quân phục quý tộc kiểu cũ, cài khuy kín mít, đeo cựa và đội mũ, hoặc mặc các bộ quân phục đặc thù của hải quân, kỵ binh, bộ binh hay công chức. Quân phục của những người lớn tuổi được thêu thùa theo lối cổ với cầu vai; chúng bó sát và ngắn ở phần eo một cách rõ ràng, như thể người mặc đã lớn hơn bộ quần áo từ lâu. Những người trẻ hơn mặc quân phục quý tộc với phần eo dài, vai rộng, để khuy mở phanh lộ ra chiếc ghi-lê trắng bên trong, hoặc mặc quân phục có cổ áo đen thêu phù hiệu của thẩm phán hòa giải. Thuộc về lớp trẻ còn có những bộ lễ phục triều đình thỉnh thoảng lại làm bừng sáng đám đông.
Thế nhưng, sự phân chia giữa già và trẻ không hoàn toàn trùng khớp với sự phân chia phe phái. Như Levin quan sát thấy, một vài thanh niên lại thuộc về đảng cũ; và ngược lại, một vài quý tộc lớn tuổi nhất lại đang thì thầm với Sviazhsky, rõ ràng là những người ủng hộ nhiệt thành cho đảng mới.
Levin đứng trong căn phòng nhỏ, nơi người ta đang hút thuốc và dùng chút điểm tâm nhẹ, gần chỗ những người bạn của mình. Anh lắng nghe câu chuyện của họ, cố gắng vận dụng hết trí thông minh một cách tận tâm để hiểu những gì đang được bàn tán. Sergey Ivanovitch là tâm điểm của nhóm. Lúc đó, ông đang lắng nghe Sviazhsky và Hliustov, nguyên soái của một quận khác cũng thuộc đảng của họ. Hliustov không đồng ý để quận của mình kêu gọi Snetkov ra tranh cử, trong khi Sviazhsky đang cố thuyết phục ông làm điều đó, còn Sergey Ivanovitch thì tán thành kế hoạch này. Levin không thể hiểu nổi tại sao phe đối lập lại muốn kêu gọi vị nguyên soái mà họ đang tìm cách thay thế ra tranh cử.
Stepan Arkadyevitch, người vừa uống rượu và dùng bữa trưa xong, bước tới chỗ họ trong bộ quân phục thị vệ, tay lau môi bằng chiếc khăn tay viền ren tẩm nước hoa.
“Chúng ta đang dàn quân đây,” anh nói, vuốt ve bộ ria mép, “Sergey Ivanovitch!”
Vừa nói, anh vừa lắng nghe cuộc hội thoại và ủng hộ lập luận của Sviazhsky.
“Một quận là đủ rồi, và rõ ràng là Sviazhsky thuộc phe đối lập,” anh nói, những lời mà rõ ràng ai cũng hiểu trừ Levin.
“Sao, Kostya, cậu cũng ở đây à! Tôi cho là cậu đã cải đạo rồi phải không?” anh nói thêm, quay sang Levin và khoác tay anh. Levin thực sự rất muốn được "cải đạo", nhưng anh không tài nào hiểu được mấu chốt vấn đề là gì. Anh lùi lại vài bước khỏi những người đang trò chuyện và giải thích với Stepan Arkadyevitch rằng mình không hiểu tại sao lại phải yêu cầu vị nguyên soái của tỉnh ra tranh cử.
“O sancta simplicitas! (Ôi sự đơn giản thánh thiện!)” Stepan Arkadyevitch thốt lên, rồi giải thích cho Levin một cách ngắn gọn và rõ ràng. Nếu như các cuộc bầu cử trước đây, tất cả các quận đều yêu cầu nguyên soái của tỉnh ra tranh cử, thì ông ta sẽ đắc cử mà không cần bỏ phiếu. Điều đó không được phép xảy ra. Hiện tại, tám quận đã đồng ý kêu gọi ông ta: nếu hai quận từ chối làm như vậy, Snetkov có thể từ chối tranh cử hoàn toàn; và khi đó, đảng cũ có thể chọn một người khác trong phe của họ, điều đó sẽ khiến phe của Sviazhsky hoàn toàn sai lầm trong tính toán. Nhưng nếu chỉ có một quận, là quận của Sviazhsky, không kêu gọi ông ta ra tranh cử, thì Snetkov sẽ để cho người ta bỏ phiếu cho mình. Họ thậm chí còn định bỏ phiếu cho ông ta, cố tình để ông ta nhận được một số phiếu kha khá, nhằm đánh lạc hướng kẻ thù, để rồi khi ứng cử viên của phe kia được đưa ra, chính họ cũng sẽ bỏ cho người đó vài phiếu. Levin hiểu được phần nào nhưng chưa thấu đáo, và anh định hỏi thêm vài câu nữa thì đột nhiên tất cả mọi người bắt đầu xì xào, làm ồn ào và cùng di chuyển về phía căn phòng lớn.
“Chuyện gì thế? Hả? Ai cơ?” “Không bảo đảm à? Của ai? Cái gì cơ?” “Họ sẽ không thông qua hắn sao?” “Không bảo đảm ư?” “Họ sẽ không để Flerov vào à?” “Hả, vì cáo buộc chống lại hắn sao?” “Trời, cứ đà này thì họ chẳng cho ai vào mất. Đúng là trò bịp bợm!” “Luật lệ đâu!” Levin nghe thấy những lời kêu thán từ khắp mọi phía, và anh cùng những người khác chen vào căn phòng lớn, tất cả đều đang vội vã đi đâu đó vì sợ bỏ lỡ điều gì. Bị đám đông quý tộc chen lấn, anh tiến gần đến chiếc bàn cao nơi nguyên soái của tỉnh, Sviazhsky và các thủ lĩnh khác đang tranh cãi gay gắt về một vấn đề gì đó.
