“Nào, giờ kế hoạch hành quân của chúng ta là gì đây? Nói cho tôi nghe với,” Stepan Arkadyevitch hỏi.

“Kế hoạch là thế này: chúng ta sẽ đánh xe tới Gvozdyov. Ở đó có một bãi đầm lầy chim gà gô ở phía này, và xa hơn chút nữa là những đầm lầy chim dẽ tuyệt đẹp, nơi cũng có cả gà gô nữa. Trời đang nóng, chúng ta cứ đi thong thả—còn khoảng mười lăm dặm nữa—đến tận chiều tối mới tới nơi rồi bắn chim buổi chiều; tối nghỉ lại đó, sáng mai mới tiếp tục tới những vùng đầm lầy lớn hơn.”

“Trên đường đi không có gì sao?”

“Có chứ; nhưng thôi, cứ để dành sức đã; vả lại trời đang nóng thế này. Có hai chỗ nhỏ cũng khá đấy, nhưng tôi e là chẳng có gì để bắn đâu.”

Bản thân Levin cũng muốn ghé vào những chỗ nhỏ đó, nhưng vì chúng nằm gần nhà quá; anh có thể đến săn bất cứ lúc nào, hơn nữa chỗ cũng nhỏ—chắc gì đã đủ chỗ cho ba người cùng bắn. Thế nên, dù hơi thiếu thành thật, anh vẫn nói rằng mình nghi ngờ chẳng có gì để săn bắn cả. Khi họ đến gần một đầm lầy nhỏ, Levin định đánh xe đi thẳng, nhưng Stepan Arkadyevitch, với con mắt của một tay săn lão luyện, đã lập tức phát hiện ra mấy bụi sậy nhấp nhô bên đường.

“Hay là thử ghé vào đây xem?” ông nói, chỉ về phía đầm lầy nhỏ.

“Levin, đi đi, làm ơn mà! Tuyệt lắm!” Vassenka Veslovsky bắt đầu nài nỉ, và Levin chẳng còn cách nào khác đành phải đồng ý.

Họ còn chưa kịp dừng xe, lũ chó đã lao vút vào đầm lầy, con này nối đuôi con kia.

“Krak! Laska!...”

Lũ chó quay lại.

“Chỗ này không đủ cho ba người đâu. Tôi sẽ ở lại đây,” Levin nói, thầm mong chúng chỉ tìm thấy vài con chim choắt, vốn đã bị lũ chó làm cho kinh động, đang bay lượn trên không và kêu than đầy ai oán phía trên đầm lầy.

“Không! Đi cùng đi, Levin, chúng ta cùng vào nào!” Veslovsky gọi với lại.

“Thật tình là không đủ chỗ đâu. Laska, lùi lại, Laska! Các anh đâu có cần thêm con chó nào nữa đúng không?”

Levin ở lại với chiếc xe ngựa, ánh mắt đầy ghen tị dõi theo những người bạn săn. Họ đi băng qua đầm lầy. Ngoài mấy con chim nhỏ và chim choắt, trong đó Vassenka bắn được một con, thì chẳng có gì ở đó cả.

“Đấy, thấy chưa, đâu phải tôi tiếc gì đầm lầy này,” Levin nói, “chỉ là mất thời gian thôi.”

“Ồ không, dù sao thì cũng rất vui mà. Anh có thấy chúng tôi không?” Vassenka Veslovsky nói, vừa trèo lên xe một cách lóng ngóng, tay cầm súng và con chim choắt. “Tôi bắn con chim này cừ thật chứ nhỉ? Phải không nào? Nào, sắp tới chỗ chính chưa vậy?”

Ngựa bất ngờ chồm lên, Levin đập đầu vào báng súng của ai đó, rồi một tiếng súng nổ vang. Thực ra súng đã cướp cò trước, nhưng Levin lại cảm thấy như thế. Hóa ra Vassenka Veslovsky chỉ mới bóp một cò, còn cò kia vẫn đang lên búa. Viên đạn bay xuống đất mà không gây hại cho ai. Stepan Arkadyevitch lắc đầu, cười khiển trách Veslovsky. Nhưng Levin không nỡ trách cậu ta. Thứ nhất, bất kỳ lời trách cứ nào lúc này cũng dễ bị hiểu nhầm là do anh tức giận vì suýt gặp nguy hiểm và vì cái u trên trán mình. Vả lại, Veslovsky ban đầu tỏ ra bối rối một cách ngây thơ, rồi sau đó lại cười một cách sảng khoái và lây lan sự vui vẻ đó cho mọi người trước tình huống dở khóc dở cười ấy, đến mức ai cũng phải bật cười theo cậu ta.

Khi đến đầm lầy thứ hai, nơi khá rộng lớn và chắc chắn sẽ tốn nhiều thời gian để săn, Levin cố thuyết phục họ bỏ qua. Nhưng Veslovsky lại một lần nữa nài nỉ. Lần này vì đầm lầy hẹp, Levin, với tư cách là chủ nhà chu đáo, lại ở lại giữ xe.

Krak lao thẳng vào mấy bụi cói. Vassenka Veslovsky là người đầu tiên chạy theo con chó. Stepan Arkadyevitch còn chưa kịp đến nơi thì một con gà gô đã bay vụt lên. Veslovsky bắn trượt và con chim bay vào một bãi cỏ chưa cắt. Con gà gô đó được dành cho Veslovsky đuổi theo. Krak tìm thấy nó lần nữa, đứng chỉ điểm, Veslovsky bắn trúng rồi quay lại xe. “Giờ đến lượt anh đấy, tôi sẽ ở lại giữ ngựa,” cậu ta nói.

Levin bắt đầu cảm thấy sự ghen tị của một tay săn. Anh đưa dây cương cho Veslovsky rồi bước vào đầm lầy.

Laska, con vật vốn đang rên rỉ đầy ai oán và bực dọc vì cảm thấy bị đối xử bất công, lao thẳng về phía trước tới một chỗ hứa hẹn mà Levin biết rõ, nơi mà Krak vẫn chưa mò tới.

“Sao anh không bảo nó dừng lại?” Stepan Arkadyevitch hét lên.

“Nó sẽ không làm chúng sợ đâu,” Levin đáp, thấu hiểu niềm vui của cô chó cưng và vội vã chạy theo sau.

Khi càng tiến lại gần những nơi chim thường trú ngụ, Laska lại càng tỏ ra tập trung hơn. Một con chim đầm lầy nhỏ cũng không thể làm nó xao nhãng dù chỉ trong thoáng chốc. Nó chạy một vòng quanh bụi sậy, vừa bắt đầu vòng thứ hai thì bất chợt rung lên vì phấn khích rồi đứng im phăng phắc.

“Lại đây, Stiva, lại đây!” Levin hét lên, cảm thấy tim mình bắt đầu đập mạnh hơn; và đột nhiên, như thể có một tấm màn vừa được vén lên khỏi đôi tai đang căng hết cỡ, mọi âm thanh hỗn tạp nhưng vang dội bắt đầu ập vào thính giác anh, mất hẳn khái niệm về khoảng cách. Anh nghe thấy tiếng bước chân của Stepan Arkadyevitch, nhưng lại nhầm đó là tiếng vó ngựa ở đằng xa; anh nghe thấy tiếng cành khô gãy dưới chân mình, lại tưởng là tiếng chim gà gô vỗ cánh bay. Anh còn nghe thấy, không xa phía sau, một tiếng bì bõm dưới nước mà chính anh cũng không giải thích được.

Anh cẩn thận bước từng bước, tiến lại phía con chó.

“Bắt lấy!”

Không phải gà gô, mà là một con chim dẽ bay vút lên từ cạnh con chó. Levin đã nâng súng, nhưng ngay khoảnh khắc anh đang ngắm bắn, tiếng bì bõm trở nên lớn hơn, gần hơn, hòa cùng giọng nói của Veslovsky hét lên điều gì đó với âm lượng kỳ lạ. Levin nhận ra mình đang chĩa súng phía sau con chim dẽ, nhưng anh vẫn bóp cò.

Sau khi biết chắc mình đã bắn trượt, Levin nhìn quanh và thấy ngựa cùng xe ngựa không nằm trên đường mà đang ở dưới đầm lầy.

Veslovsky, vì quá háo hức muốn xem cảnh săn bắn, đã đánh xe xuống đầm lầy khiến ngựa bị sa lầy.

“Chết tiệt thật!” Levin tự nhủ khi quay lại chỗ chiếc xe đang chìm trong bùn. “Anh đánh xe xuống đây làm cái quái gì thế?” anh nói với cậu ta một cách khô khốc, rồi gọi người đánh xe, bắt đầu hì hục kéo ngựa ra.

Levin vừa bực vì bị cản trở việc săn bắn, vừa bực vì ngựa của mình bị sa lầy, và càng bực hơn khi cả Stepan Arkadyevitch lẫn Veslovsky đều không giúp anh và người đánh xe tháo ngựa để kéo chúng ra, bởi cả hai chẳng biết gì về việc tháo lắp yên cương cả. Không đáp lại một lời nào trước những lời phân bua của Vassenka rằng “chỗ đó khô lắm mà”, Levin lặng lẽ làm việc cùng người đánh xe để giải cứu những con ngựa. Nhưng rồi, khi đã nóng người lên vì làm việc và thấy Veslovsky cũng đang cố gắng giúp sức, kéo chiếc xe bằng một bên chắn bùn đến nỗi làm gãy cả bộ phận đó, Levin tự trách mình đã quá lạnh lùng với Veslovsky do ảnh hưởng của những cảm xúc hôm qua, nên cố tỏ ra đặc biệt niềm nở để làm dịu đi sự lạnh nhạt của mình. Khi mọi thứ đã ổn thỏa và chiếc xe được đưa trở lại mặt đường, Levin cho bày đồ ăn ra.

“Bon appétit—bonne conscience! Ce poulet va tomber jusqu’au fond de mes bottes,” Vassenka, người đã lấy lại tinh thần, trích dẫn câu ngạn ngữ Pháp khi xử lý xong con gà thứ hai. “Nào, giờ mọi rắc rối đã qua, giờ mọi thứ sẽ suôn sẻ thôi. Chỉ có điều, để chuộc tội, tôi xin nhận trách nhiệm ngồi trên tòa xe nhé. Được chứ? Hử? Không, không! Tôi sẽ làm người đánh xe cho các anh. Anh sẽ thấy tôi đưa các anh đi nhanh thế nào,” cậu ta đáp, không chịu buông dây cương khi Levin nài nỉ cậu để người đánh xe làm việc. “Không, tôi phải chuộc tội, với lại ngồi trên này thoải mái lắm.” Và thế là cậu ta cầm cương.

Levin hơi lo là cậu ta sẽ làm ngựa kiệt sức, nhất là con ngựa hạt dẻ mà anh vốn không biết cách cầm cương; nhưng vô tình anh lại bị cuốn vào sự vui vẻ của cậu ta, lắng nghe những bài hát cậu ta hát suốt dọc đường, hay những màn mô tả, biểu diễn cách đánh xe theo kiểu Anh, bốn ngựa một hàng; và với tinh thần phấn chấn nhất, sau bữa trưa, họ đánh xe tới đầm lầy Gvozdyov.