Viên tỉnh trưởng mới đắc cử và nhiều người trong nhóm thắng cuộc đã đến dùng bữa tối cùng Vronsky vào ngày hôm đó.

Vronsky đến dự cuộc bầu cử một phần vì chán cuộc sống ở nông thôn và muốn chứng minh cho Anna thấy quyền được độc lập của mình, một phần để trả ơn Sviazhsky vì đã ủng hộ ông trong cuộc bầu cử hội đồng huyện trước đó, nhưng lý do chính vẫn là muốn hoàn thành thật nghiêm túc mọi nghĩa vụ của một quý tộc và điền chủ mà ông đã tự nguyện gánh vác. Song ông không ngờ rằng cuộc bầu cử lại khiến mình hứng thú và phấn khích đến vậy, và cũng không ngờ mình lại tỏ ra mát tay trong việc này đến thế. Dù là người mới trong giới quý tộc ở tỉnh này, nhưng thành công của ông là điều không thể chối cãi, và ông đã không sai khi cho rằng mình đã tạo dựng được một tầm ảnh hưởng nhất định. Tầm ảnh hưởng đó bắt nguồn từ sự giàu có và danh tiếng của ông, từ ngôi nhà tuyệt vời trong thị trấn do người bạn cũ Shirkov cho mượn—Shirkov hiện đang giữ một chức vụ trong bộ tài chính và là giám đốc của một ngân hàng đang ăn nên làm ra ở Kashin—từ tay đầu bếp xuất sắc mà Vronsky đã mang theo từ điền trang, và từ tình bạn giữa ông với viên tỉnh trưởng, một người bạn học cũ mà Vronsky từng che chở và bảo bọc thời còn đi học.

Nhưng yếu tố đóng góp nhiều nhất vào thành công của ông chính là thái độ thẳng thắn, điềm đạm với tất cả mọi người, khiến đa số quý tộc nhanh chóng thay đổi quan điểm về sự kiêu ngạo vốn bị gán cho ông. Bản thân Vronsky cũng nhận thấy rằng, ngoại trừ gã quý tộc thất thường đã cưới Kitty Shtcherbatskaya—kẻ cứ khơi khơi tuôn ra những lời vô nghĩa lạc đề với vẻ giận dữ đầy ác ý—thì mọi quý tộc mà ông làm quen đều đã trở thành người ủng hộ ông. Ông nhìn rõ, và người khác cũng nhận thấy, rằng ông đã góp công lớn đảm bảo thắng lợi cho Nevyedovsky. Giờ đây, đang ngồi cùng bàn tiệc mừng Nevyedovsky đắc cử, ông cảm thấy một niềm hân hoan dễ chịu trước thành công của ứng viên mà mình nâng đỡ. Cuộc bầu cử đã cuốn hút ông đến mức, nếu trong ba năm tới có thể kết hôn, ông bắt đầu nghĩ đến việc tự mình ra tranh cử—cũng giống như sau khi thắng một cuộc đua mà chính mình là người điều khiển ngựa, ông lại khao khát được tự mình cầm cương.

Hôm nay, ông đang ăn mừng thắng lợi của con ngựa đua mà mình đã đặt cược. Vronsky ngồi đầu bàn, bên phải ông là viên tỉnh trưởng trẻ tuổi, một vị tướng cấp cao. Trong mắt những người còn lại, ông là nhân vật quyền lực nhất tỉnh, người đã long trọng khai mạc cuộc bầu cử bằng bài diễn văn của mình, khơi dậy sự tôn trọng và thậm chí là kính sợ ở nhiều người, như Vronsky đã thấy; nhưng với Vronsky, ông ta chỉ là Katka Maslov bé nhỏ—biệt danh thời ông còn ở Quân đoàn Thiếu sinh quân—người mà ông cảm thấy đang rụt rè và ông đang cố gắng làm cho thoải mái. Bên trái ông là Nevyedovsky với khuôn mặt trẻ trung, cố chấp và đầy ác ý. Với người này, Vronsky tỏ ra giản dị và cung kính.

Sviazhsky đón nhận thất bại của mình khá nhẹ nhàng. Theo lời ông ta nói khi cầm ly rượu quay sang phía Nevyedovsky, thì đây chẳng phải thất bại gì cả; họ không thể tìm được người đại diện nào tốt hơn cho phong trào mới mà tầng lớp quý tộc nên đi theo. Và vì thế, mọi người có lương tri, như ông ta nói, đều đứng về phía thành công ngày hôm nay và đang ăn mừng vì điều đó.

Stepan Arkadyevitch cũng thấy vui vì đang có một khoảng thời gian tuyệt vời và mọi người đều hài lòng. Sự kiện bầu cử là dịp tốt để tổ chức một bữa tối thịnh soạn. Sviazhsky bắt chước một cách hài hước bài diễn văn đẫm nước mắt của viên tỉnh trưởng cũ, và nhận xét với Nevyedovsky rằng ngài tỉnh trưởng chắc sẽ phải chọn một cách khác phức tạp hơn để kiểm toán sổ sách thay vì dùng nước mắt. Một quý tộc khác nói đùa về chuyện lũ đầy tớ mặc quần tất đã được đặt hàng cho buổi dạ hội của viên tỉnh trưởng cũ, và giờ sẽ phải trả lại, trừ khi tân tỉnh trưởng cũng tổ chức dạ hội với những kẻ hầu mặc quần tất như vậy.

Trong suốt bữa tối, người ta liên tục nhắc đến Nevyedovsky bằng những từ: "ngài tỉnh trưởng của chúng ta" và "ngài đại nhân".

Những lời này được nói ra với niềm hân hoan y như khi gọi một cô dâu là "phu nhân" kèm theo họ của chồng cô. Nevyedovsky cố tỏ vẻ không chỉ dửng dưng mà còn coi thường danh xưng này, nhưng rõ ràng là ông ta đang rất đắc ý, và phải cố kìm nén để không để lộ sự hả hê vốn không phù hợp với tinh thần tự do mới của họ.

Sau bữa tối, vài bức điện tín đã được gửi đi cho những người quan tâm đến kết quả bầu cử. Stepan Arkadyevitch, vốn đang rất phấn chấn, đã gửi cho Darya Alexandrovna một bức điện: "Nevyedovsky đắc cử với hai mươi phiếu cách biệt. Chúc mừng. Hãy báo cho mọi người biết." Ông đọc to nội dung bức điện, nói: "Chúng ta phải để họ chia sẻ niềm vui này với mình." Darya Alexandrovna khi nhận được tin nhắn, chỉ thở dài vì một rúp đã bị lãng phí, và hiểu rằng đó chỉ là trò sau bữa nhậu. Bà biết Stiva có thói quen thích "cho điện tín chạy" sau khi ăn uống xong.

Mọi thứ, cùng với bữa tối tuyệt hảo và những loại rượu vang không phải từ các thương nhân Nga mà được nhập khẩu trực tiếp từ nước ngoài, đều vô cùng trang trọng, giản dị và thú vị. Nhóm khách—khoảng hai mươi người—được Sviazhsky chọn lọc từ những người theo chủ nghĩa tự do mới tích cực, đều có cùng tư tưởng, đồng thời là những người thông minh và có giáo dục. Họ cũng nâng ly, một nửa như đùa, chúc sức khỏe tân tỉnh trưởng, ngài tỉnh trưởng, ngài giám đốc ngân hàng và "người chủ nhà đáng mến của chúng ta".

Vronsky cảm thấy hài lòng. Ông chưa bao giờ ngờ rằng mình lại tìm thấy một bầu không khí dễ chịu đến thế ở tỉnh lẻ.

Về cuối bữa tối, không khí càng thêm sôi nổi. Viên tỉnh trưởng mời Vronsky đến dự một buổi hòa nhạc vì lợi ích của người Serbia do vợ ông ta tổ chức, bà ấy cũng đang rất nóng lòng muốn làm quen với Vronsky.

“Sẽ có một buổi dạ hội, và anh sẽ được thấy hoa khôi của tỉnh. Đáng để xem lắm đấy.”

“Không phải gu của tôi,” Vronsky đáp. Ông thích cách nói đó bằng tiếng Anh. Nhưng ông vẫn mỉm cười và hứa sẽ đến.

Trước khi họ rời bàn tiệc, khi mọi người đang hút thuốc, người hầu của Vronsky tiến lại gần ông với một bức thư đặt trên khay.

“Từ Vozdvizhenskoe gửi hỏa tốc ạ,” cậu ta nói với vẻ mặt đầy ẩn ý.

“Kinh ngạc thật! Cậu ta trông giống hệt phó công tố viên Sventitsky,” một vị khách nói bằng tiếng Pháp về người hầu, trong khi Vronsky nhíu mày đọc thư.

Bức thư là của Anna. Trước khi đọc, ông đã đoán trước nội dung. Vì dự kiến cuộc bầu cử sẽ kết thúc trong năm ngày, ông đã hứa sẽ trở về vào thứ Sáu. Hôm nay đã là thứ Bảy, và ông biết bức thư chắc chắn chứa đựng những lời trách móc vì ông không về đúng hẹn. Bức thư ông gửi đi tối hôm trước có lẽ vẫn chưa đến tay cô.

Nội dung thư đúng như ông dự đoán, nhưng hình thức lại bất ngờ và đặc biệt gây khó chịu cho ông. "Con Annie ốm nặng lắm, bác sĩ bảo có thể là viêm phổi. Một mình em ở đây muốn phát điên lên được. Công nương Varvara chẳng giúp ích gì mà chỉ thêm vướng chân. Em đã mong anh về từ hôm kia, hôm qua, và bây giờ em gửi thư này để xem anh đang ở đâu và làm gì. Em đã muốn tự mình đến, nhưng lại thôi, vì biết anh sẽ không thích. Hãy gửi lời hồi đáp, để em biết phải làm gì."

Con ốm, mà cô ấy lại nghĩ đến chuyện tự mình tìm đến. Con gái họ ốm, và cái giọng điệu đầy thù địch này.

Những cuộc vui chơi vô tư sau cuộc bầu cử và tình yêu u ám, nặng nề mà ông phải trở về đối lập nhau gay gắt, khiến Vronsky bàng hoàng. Nhưng ông buộc phải đi, và chuyến tàu đầu tiên trong đêm đó đã đưa ông trở về nhà.