Bá tước phu nhân Lidia Ivanovna, khi còn là một thiếu nữ trẻ trung và đa cảm, đã kết hôn với một người đàn ông giàu có, quyền quý, vốn là một tay ăn chơi trác táng, vô cùng vui vẻ và có tính cách cực kỳ dễ dãi. Chỉ hai tháng sau ngày cưới, bà đã bị chồng bỏ rơi. Mọi lời bộc bạch tình cảm nồng nhiệt của bà đều bị ông đáp lại bằng sự mỉa mai, thậm chí là thù địch—điều mà những ai biết đến tấm lòng nhân hậu của vị bá tước kia đều không sao lý giải nổi, nhất là khi họ chẳng thấy ở nàng Lidia đa cảm chút tì vết nào. Dù đã ly hôn và sống riêng, nhưng mỗi khi chạm mặt vợ, vị bá tước ấy vẫn luôn giữ thái độ mỉa mai cay nghiệt như xưa, một thái độ mà chẳng ai hiểu được nguyên do.

Bá tước phu nhân Lidia Ivanovna đã thôi yêu chồng từ lâu, nhưng kể từ đó, chưa bao giờ bà thôi yêu một ai khác. Bà yêu cùng lúc nhiều người, cả đàn ông lẫn phụ nữ; bà đã từng đem lòng yêu hầu hết những người có chút tiếng tăm. Bà yêu tất cả các hoàng tử, công chúa mới kết hôn vào hoàng gia; bà từng say mê một vị giáo sĩ cấp cao, một linh mục phó xứ và một linh mục quản hạt; bà cũng từng yêu một nhà báo, ba người theo chủ nghĩa Slav, yêu Komissarov, một vị bộ trưởng, một bác sĩ, một nhà truyền giáo người Anh và cả Karenin. Tất cả những mối tình ấy, dù lúc nồng cháy lúc nguội lạnh, vẫn không ngăn cản bà duy trì những mối quan hệ rộng khắp và phức tạp trong triều đình cũng như giới thượng lưu. Nhưng kể từ khi Karenin gặp hoạn nạn và bà nhận lấy trách nhiệm đặc biệt để bảo bọc ông, kể từ lúc bà bắt đầu can thiệp vào cuộc sống của gia đình Karenin để chăm lo cho ông, bà cảm thấy tất cả những mối gắn kết trước đây đều chẳng phải là tình yêu đích thực. Giờ đây, bà mới thực sự yêu, và chỉ yêu mình Karenin mà thôi. Tình cảm bà dành cho ông lúc này dường như mạnh mẽ hơn bất cứ mối tình nào trước đó. Khi phân tích cảm xúc của chính mình và đem so sánh với những đam mê cũ, bà nhận ra một cách rõ ràng rằng: bà sẽ chẳng yêu Komissarov nếu ông ta không cứu mạng Sa hoàng, bà cũng sẽ chẳng yêu Ristitch-Kudzhitsky nếu không có vấn đề Slav, nhưng với Karenin, bà yêu chính con người ông, yêu tâm hồn cao quý khó ai thấu hiểu của ông, yêu những nốt giọng trầm bổng—mà với bà là vô cùng ngọt ngào—cũng như cách nói chuyện kéo dài, đôi mắt mệt mỏi, tính cách cùng đôi bàn tay trắng trẻo mềm mại với những đường gân nổi rõ của ông. Bà không chỉ vui sướng khi gặp ông, mà còn luôn tìm kiếm trên khuôn mặt ông những dấu hiệu cho thấy mình đã để lại ấn tượng gì trong lòng ông. Bà cố gắng làm hài lòng ông, không chỉ bằng lời nói mà bằng chính con người mình. Cũng vì ông mà giờ đây, bà chăm chút cho vẻ ngoài của mình kỹ lưỡng hơn trước. Bà bắt gặp chính mình đang mơ mộng về viễn cảnh nếu bà chưa kết hôn và ông còn độc thân thì mọi chuyện sẽ ra sao. Bà đỏ mặt vì xúc động mỗi khi ông bước vào phòng, và không thể kìm lại một nụ cười rạng rỡ khi ông nói với bà một lời tử tế.

Đã mấy ngày nay, Bá tước phu nhân Lidia Ivanovna luôn trong trạng thái vô cùng kích động. Bà đã biết tin Anna và Vronsky đang ở Petersburg. Phải bảo vệ Alexey Alexandrovitch khỏi việc nhìn thấy bà ta, thậm chí phải bảo vệ ông khỏi cả sự thật đau đớn rằng người phụ nữ đáng sợ đó đang ở cùng thành phố với mình, và rằng ông có thể chạm mặt bà ta bất cứ lúc nào.

Lidia Ivanovna dò hỏi qua bạn bè về dự định của "những kẻ khốn kiếp đó"—cách bà gọi Anna và Vronsky—và bà cố gắng điều hướng mọi hành tung của bạn mình trong những ngày ấy để ông không thể đụng mặt họ. Viên sĩ quan tùy tùng trẻ tuổi, một người quen của Vronsky—người mà qua đó bà có được thông tin và cũng là người đang hy vọng bà sẽ giúp mình đạt được một nhượng bộ nào đó—đã báo với bà rằng họ đã xong việc và sẽ rời đi vào ngày hôm sau. Lidia Ivanovna bắt đầu yên tâm thì sáng hôm sau, một bức thư được gửi đến. Khi nhìn thấy nét chữ trên phong bì, bà kinh hãi nhận ra ngay: đó là nét chữ của Anna Karenina. Chiếc phong bì bằng loại giấy dày như vỏ cây; trên tờ giấy màu vàng thuôn dài là một con dấu lớn, và lá thư tỏa ra một mùi hương dễ chịu.

“Ai đưa thư đến?”

“Một người giao tin từ khách sạn ạ.”

Phải mất một lúc lâu, Bá tước phu nhân Lidia Ivanovna mới có thể ngồi xuống để đọc lá thư. Sự kích động khiến cơn hen suyễn mãn tính của bà tái phát. Khi đã lấy lại bình tĩnh, bà đọc bức thư viết bằng tiếng Pháp như sau:

“Thưa Bá tước phu nhân,

Những tình cảm Cơ Đốc giáo lấp đầy trái tim bà khiến tôi cảm thấy mình có sự táo bạo khó dung thứ khi viết thư này cho bà. Tôi vô cùng đau khổ vì phải xa rời đứa con trai của mình. Tôi khẩn cầu bà cho phép được gặp thằng bé một lần trước khi tôi rời đi. Xin hãy tha thứ cho tôi vì đã gợi lại ký ức của bà về tôi. Tôi tìm đến bà thay vì Alexey Alexandrovitch, đơn giản vì tôi không muốn người đàn ông cao thượng đó phải đau lòng khi nhớ về tôi. Hiểu rõ tình bạn của bà dành cho ông ấy, tôi tin bà sẽ hiểu cho tôi. Bà có thể gửi Seryozha đến cho tôi không, hay tôi nên đến nhà vào một giờ ấn định nào đó, hoặc bà có thể cho tôi biết khi nào và ở đâu tôi có thể gặp thằng bé bên ngoài? Tôi tin rằng bà sẽ không từ chối, vì tôi biết rõ tấm lòng bao dung của người đang nắm quyền quyết định. Bà không thể hình dung nổi nỗi khao khát được gặp con của tôi đâu, và vì thế, cũng không thể hình dung nổi lòng biết ơn mà sự giúp đỡ của bà sẽ khơi dậy trong tôi.

Anna.”

Mọi điều trong lá thư này đều khiến Bá tước phu nhân Lidia Ivanovna tức giận: nội dung bức thư, cách nhắc đến sự bao dung, và đặc biệt là giọng điệu tự do phóng túng—theo cách bà đánh giá—của nó.

“Hãy bảo là không có thư trả lời,” Lidia Ivanovna nói, rồi lập tức mở cặp tài liệu ra, bà viết cho Alexey Alexandrovitch rằng bà hy vọng sẽ gặp ông lúc một giờ tại buổi tiếp kiến.

“Tôi cần nói chuyện với ông về một vấn đề nghiêm trọng và đau lòng. Ở đó, chúng ta sẽ thu xếp nơi gặp mặt. Tốt nhất là tại nhà tôi, nơi tôi sẽ sai người chuẩn bị trà đúng ý ông. Rất khẩn cấp. Chúa đặt thánh giá lên vai, nhưng Người cũng ban sức mạnh để gánh vác nó,” bà viết thêm vào, như một cách để chuẩn bị tâm lý nhẹ nhàng cho ông. Bá tước phu nhân Lidia Ivanovna thường viết hai hoặc ba lá thư mỗi ngày cho Alexey Alexandrovitch. Bà thích kiểu giao tiếp này, vì nó tạo cơ hội cho sự tinh tế và vẻ huyền bí mà các cuộc gặp trực tiếp không thể mang lại.