Ngoại trưởng Mỹ, ngài Del. Geel nhìn vị Thủ tướng Anh tái nhợt, gầy gò trước mặt, sắc mặt lại mang bệnh, liền có thể mường tượng ra tình cảnh khốn đốn của đế quốc Anh.

Theo số liệu người Anh cung cấp, quân Đức hiện có từ 320 đến 350 tàu ngầm, trong đó có đến 80 chiếc có thể tác chiến viễn dương ở Đại Tây Dương, con số này còn vượt xa trình độ năm 1917! Bởi vậy, dù người Anh đã áp dụng nhiều biện pháp hộ tống chống tàu ngầm, tổn thất của họ vẫn tương đương với năm 1917. Tháng 9 và tháng 10, tổn thất (thương thuyền Anh) đều vượt quá 30 vạn tấn.

Đến tháng 11, dù Hạm đội Đại Tây Dương của Mỹ bắt đầu tuần tra tự do ở Bắc Đại Tây Dương, và điện báo thông báo vị trí tàu ngầm Đức khi bị phát hiện. Nhưng do tàu tuần dương phụ trợ (ngụy trang tập kích hạm) của Đức tham gia cùng với chiến thuật tập đoàn xuất kích (bầy sói) của tàu ngầm Đức, tổn thất của Anh lại càng tăng lên, lên đến 40 vạn tấn trở lên —— đây là thành tích đạt được trong điều kiện thời tiết bất lợi cho tàu ngầm ở Bắc Đại Tây Dương!

Nửa đầu tháng 12, tình hình vẫn không có gì khả quan, chỉ trong 13 ngày ngắn ngủi, người Anh đã mất 19 vạn tấn thương thuyền!

Tuy nhiên, dù tàu ngầm và tàu tuần dương phụ trợ của Đức có chiến tích huy hoàng, họ vẫn chưa đủ sức bóp chết nước Anh ngay lập tức. Bởi vì đế quốc Anh có vốn liếng rất dày, những tổn thất này chưa đến mức khiến các tuyến vận chuyển hải ngoại của Anh tê liệt.

Nhưng nước Anh phải gánh chịu những tổn thất kinh tế vô cùng thảm trọng. Một triệu hai ba mươi vạn tấn thương thuyền cùng hàng trăm ngàn tấn hàng hóa, giá trị thật sự là con số trên trời. Hơn nữa, trong số hàng hóa bị nhấn chìm dưới đáy biển, có một phần không nhỏ là nguyên vật liệu cần thiết cho ngành công nghiệp quân sự của Anh.

Nếu tổn thất thương thuyền trên 40 vạn tấn mỗi tháng tiếp tục kéo dài, e rằng đế quốc Anh sẽ không thể kiên trì được nữa.

"Thưa ngài Ngoại trưởng, họ ta không có cách nào đối phó với những tàu ngầm Đức đó!" Trương Bá Luân dùng giọng khàn khàn nói, "Số lượng tàu tuần dương hạng nhẹ và khu trục hạm của họ ta còn lâu mới được như năm 1917, lại còn phải điều một phần trong số đó đến eo biển Manche, biển Na Uy và biển Đan Mạch để tuần tra hoặc yểm hộ tàu rà mìn. Hiện tại, lại phải điều một số đi truy bắt tàu tập kích ngụy trang của Đức, hơn nữa cường độ tác chiến cao liên tục trong nhiều tháng đã khiến rất nhiều tàu bị tổn thất hoặc hư hỏng."

"Có lẽ họ ta có thể chuyển nhượng một số khu trục hạm niêm cất cho các ngài, mặc dù những tàu đó đều là sản phẩm của thời kỳ trước chiến tranh, nhưng..." Geel cân nhắc nói, nhưng ông nhanh chóng nhận thấy Thủ tướng Trương Bá Luân không hề tỏ ra hứng thú.

"Thưa ngài Ngoại trưởng, họ ta thực sự cần khu trục hạm, nhưng đây không phải là việc cấp bách." Trương Bá Luân nói, "Hơn nữa, tôi hiểu rất rõ quá trình bán vũ khí, đạn dược niêm cất, việc chuyển nhượng hàng chục khu trục hạm không thể thực hiện trong vài ngày hoặc vài tuần. Hơn nữa, những con tàu niêm cất hàng chục năm, thậm chí lâu hơn, muốn đưa vào sử dụng lại, không thể thiếu việc sửa chữa, toàn bộ quá trình có thể mất vài tháng. Trong khi đó, nước Anh hiện tại đang rất cần sự giúp đỡ!"

"Thưa Thủ tướng, ý ngài là..."

"Hộ tống!" Trương Bá Luân nhìn Geel với ánh mắt cầu khẩn, "Họ ta mua vật tư của các ngài, thanh toán bằng tiền mặt, việc vận chuyển cũng có thể tự gánh vác. Nhưng việc dùng vàng bạc ngoại hối quý giá để mua vật tư thiết yếu của Anh, sau đó lại để tàu Đức đánh chìm thì chẳng có ý nghĩa gì."

"Nhưng hộ tống là hành vi chiến tranh!" Geel vạch rõ.

Trương Bá Luân lắc đầu, nói: "Sao lại là hành vi chiến tranh được chứ? Một biên đội gồm các tàu tuần dương và khu trục hạm của Mỹ đi lại tự do trên Đại Tây Dương, vô tình gặp đội tàu hộ tống của Anh, sau đó tàu Mỹ và tàu Anh đi cùng một lộ trình, thẳng đến gần đảo Anh. Đây là việc hải quân Mỹ tự do đi lại trên vùng biển quốc tế!"

Đây là một nước cờ sát biên, nhưng vẫn vô cùng nguy hiểm!

Bởi vì tàu ngầm Đức rất có thể sẽ không để ý đến quân hạm Mỹ ở đó, vẫn phát động tấn công, mà quân hạm Mỹ có khả năng sẽ bị đánh nhầm...

"Đây là chính sách ranh giới chiến tranh!" Geel nói với Trương Bá Luân, "Nếu Đức tấn công quân hạm Mỹ, Mỹ có khả năng sẽ bị cuốn vào thế chiến!"

"Không, trên thực tế sẽ không." Trương Bá Luân nói, "Tôi hiểu rõ người Đức, họ làm việc rất chu đáo, chặt chẽ và tuân thủ quy định nghiêm ngặt. Nếu một tàu ngầm Đức phát hiện vài chiếc khu trục hạm Mỹ cùng đồng hành với biên đội hộ tống của Anh, biện pháp được lựa chọn không thể là tấn công ngay lập tức, mà là xin chỉ thị Berlin, cho nên biên đội hộ tống của họ ta sẽ bình yên vô sự đến nước Anh."

"Thật là..." Khoa Del. Geel nhíu mày, "Chuyện tốt như vậy nhiều nhất chỉ được một lần, chờ người Đức có chuẩn bị, quân hạm Mỹ có khả năng bị tấn công!"

Trương Bá Luân nhún vai, "Vậy cứ thực hiện một lần xem sao... Để hơn mười chiếc thương thuyền chở đầy vật liệu của Mỹ đến an toàn, việc này có ý nghĩa rất lớn đối với việc ổn định lòng người ở Anh."

...

Yêu cầu của Trương Bá Luân là điều Geel không thể đáp ứng, cuối cùng trong cuộc hội đàm, Ngoại trưởng Mỹ chỉ bằng lòng chuyển thỉnh cầu của Anh lên Tổng thống Roosevelt.

Tuy nhiên, trong cuộc họp nội các Anh sau đó, Bộ trưởng Hải quân Churchill vẫn tỏ ra một chút lạc quan.

"Roosevelt sẽ đồng ý!" Ngậm xì gà, Churchill có thần kinh bằng thép, dù tổn thất thương thuyền lên đến mức kinh hoàng, ông cũng không hề dao động. "Bởi vì ông ta là một vị tổng thống vĩ đại của Mỹ, đây là vận may của họ ta, cũng là điều bất hạnh của người Đức!"

Trương Bá Luân gật đầu, nói: "Ông ấy hẳn là sẽ đồng ý, ông ta đã chuẩn bị cho nhiệm kỳ tổng thống thứ ba. Điều này phá vỡ lệ cũ của Mỹ, cho thấy rõ ông ta thực sự muốn làm một vài việc. Winston, họ ta nên tận dụng tốt cơ hội lần này!"

"Rõ, tôi hiểu." Churchill nói, "Tôi sẽ cho đội tàu tập kết tại New York, đến lúc đó người Đức sẽ gặp phải 'bầy cá' chưa từng có!"

Trong trung tâm bảo vệ tổng cục của Đức ở New York chắc chắn có mạng lưới đặc vụ, điều này là không thể nghi ngờ, bởi vậy việc đội tàu Anh đại tập kết chắc chắn sẽ bị người Đức điều tra...

Trương Bá Luân khẽ gật đầu, sau đó chuyển sang chuyện khác, “Người Mỹ vẫn mong họ ta thực hiện lời hứa trước đây với nước Nga… Đương nhiên, là với Liên Xô!”

“Giao Thổ Nhĩ Kỳ cho Liên Xô?” Churchill nhả khói thuốc, “Thật ra thì Thổ Nhĩ Kỳ cũng chẳng thuộc về họ ta.” Ông dừng lại một chút, “Nhưng ta lại rất vui nếu chiến tranh Nga - Thổ lần thứ mười hai bùng nổ… Thổ Nhĩ Kỳ đâu dễ đối phó!”

Thổ Nhĩ Kỳ là bán đảo nhiều núi, địa hình hiểm trở, không dễ gì bị Liên Xô đánh bại. Hơn nữa, hiện tại Thổ Nhĩ Kỳ đã được Khải Mạt Ngươi giáo dục thành một quốc gia dân tộc hiện đại, thực lực quân sự cũng không hề yếu.

Mặt khác, Thổ Nhĩ Kỳ hiện tại tương đối thân Đức, là nguồn cung cấp quặng sắt crôm chủ yếu cho Đức. Thông qua buôn bán quặng sắt crôm, họ còn đổi được không ít vũ khí trang bị tiên tiến của Đức. Nếu Liên Xô thật sự tấn công Thổ Nhĩ Kỳ, Đức có thể sẽ ra tay giúp đỡ. Như vậy, quan hệ Xô - Đức sẽ sụp đổ!

Trương Bá Luân nói: “Vậy thì họ ta hãy bảo đặc sứ đến Mát-xcơ-va, chỉ cần Liên Xô giảm 70% lượng dầu hỏa vận chuyển cho Đức, họ ta sẽ không phản đối Liên Xô tiến vào Thổ Nhĩ Kỳ.”

“Ta thấy được.” Churchill gật đầu, “Nhưng cam kết này không thể công khai.” Ông suy nghĩ, rồi nói thêm, “Đối với Liên Xô, ta cho rằng không nên đặt quá nhiều hy vọng. Nếu họ ta muốn cắt đứt nguồn cung dầu hỏa của Đức, phương pháp tốt nhất vẫn là dùng máy bay ném bom!”

“Nhưng như vậy sẽ chọc giận Stalin!” Trương Bá Luân do dự, “Liên Xô có khả năng hoàn toàn ngả theo Đức!”

“Chuyện đó không quan trọng,” Churchill cười lạnh, “Liên Xô và Đức liên minh không thể duy trì lâu dài. Hơn nữa, một khi Xô - Đức kết minh, họ ta cũng sẽ có đồng minh mới.”

“Đồng minh mới?”

Nhất mới tiểu thuyết tại sáu 9 sách a thủ phát!

“Vương quốc Italy,” Harry pháp Kesi tiếp lời, “Bởi vì « Tuyên ngôn giải phóng », quan hệ giữa Italy và Đức đã có phần lạnh nhạt, nếu Xô - Đức kết minh, Mussolini rất có thể sẽ ngả theo họ ta.”

“Còn có Mỹ!” Churchill cười nói, “Roosevelt sẽ không khoanh tay nhìn Liên Xô và Đức chia cắt thế giới, nếu Xô - Đức kết minh, Mỹ nhất định sẽ gia nhập phe ta! Chỉ cần Mỹ tham gia, họ ta sẽ giành chiến thắng!”

……

“Vừa mới nhận được tin tình báo, thương thuyền Anh - Pháp đang mua sắm lớn ở New York!”

Ngày hai mươi tháng mười hai, trong cuộc họp của bộ Tổng tư lệnh, Hessman thông báo với bộ Tổng tham mưu về tình báo quan trọng do tổng cục bảo vệ trung ương cung cấp.

“Xem ra người Anh đang chuẩn bị mua sắm lớn!” Hessman nói, “Tính đến chiều hôm qua, số lượng thương thuyền Anh và Pháp đã vượt quá 100 chiếc! Đây sẽ là một đội tàu lớn chưa từng có!”

“100 chiếc tàu!” Hitler lớn tiếng, “Ít nhất là mấy chục vạn tấn, họ ta không thể để họ đến Anh an toàn được.”

“Có thể điều động Phá giao hạm!” Nguyên soái Hải quân Lôi Đức ngươi vẫn khăng khăng muốn sử dụng hạm đội, “Hiện tại, khí hậu ở biển Na Uy và eo biển Đan Mạch vô cùng khắc nghiệt, ban ngày hầu như không tồn tại…”

“Không được,” Nguyên soái Schleicher lắc đầu, “Không thể sử dụng hạm đội… Điều động tàu ngầm mới là biện pháp tốt nhất!”

Lôi Đức ngươi bất đắc dĩ nói: “Vậy thì điều động tàu ngầm đi mai phục trên tuyến đường biển Bắc Đại Tây Dương, đồng thời rải mìn ở gần các cảng phía tây nước Anh.”

“Cứ làm vậy!” Hitler nói, “Họ ta phải bảo toàn hạm đội, như vậy mới có khả năng đổ bộ lên Anh quốc vào năm 1941 hoặc 1942.”

Việc có thể đổ bộ lên Anh quốc vào năm 1942 hay không, Hitler cũng không nghĩ kỹ, nhưng hiện tại ông không muốn mất thêm bất kỳ một chiến hạm nào nữa.

Hessman lúc này cũng không dự liệu được sẽ có tàu chiến Mỹ hộ tống đoàn thuyền Anh, sau khi quyết định điều động tàu ngầm tấn công, ông chuyển chủ đề sang Phần Lan.

“Hồng quân Liên Xô hiện đã bao vây cứ điểm Brest, dự kiến chiến tranh Xô - Phần Lan lần thứ hai sẽ kết thúc trong vài tuần nữa.” Hessman nói, “Liên Xô rất có thể sẽ tấn công Phần Lan vào mùa xuân năm 1940, mà họ ta theo cam kết không thể viện trợ cho Phần Lan.” Ông dừng lại, rồi nói thêm: “Nhưng Thụy Điển và Italy thì có thể!”