Tại hạ đầu hàng như tiếng chuông báo hiệu, quân Anh bắt đầu rút lui theo mệnh lệnh. Ban đầu, việc rút lui diễn ra trong bí mật, nhưng đến ngày 25, 26, nó đã biến thành một chiến dịch ứng phó toàn lực để cứu viện đại binh. Hải quân Anh bắt đầu trưng dụng tàu thuyền dọc theo bờ biển và sông Thames, thậm chí còn thông qua phát thanh, kêu gọi tất cả những ai có thuyền bè đến tham gia tại Dunkirk, Ostend và Nieuwpoort.

Bởi vì tình hình chiến sự ở Pháp đối với Anh và Pháp còn tệ hơn cả trong lịch sử, nên hành động rút lui của Anh càng trở nên quyết liệt hơn. Ngay cả trước khi Tại hạ đầu hàng, họ đã dùng tàu chiến rút bớt quân viễn chinh vào ban đêm. Đêm 21 rút 7500 người, đêm 22 rút 6900 người, đêm 23 rút 7200 người, đêm 24 rút 7100 người. Trước khi cuộc rút lui quy mô lớn bắt đầu, đã có 28700 quân Anh rút về nước.

Người Anh dường như chiếm thế thượng phong trong trận chiến cứu vớt quân viễn chinh thất bại này.

Nhưng đối thủ lần này của họ không phải là Adolf Hitler, kẻ ôm mộng bá chủ đế quốc Anh, mà là Hessman, vị Tổng tham mưu trưởng nước Đức quyết tâm đánh bại đế quốc Anh. Theo lệnh nghiêm ngặt của ông ta, với 7 sư đoàn thiết giáp làm mũi nhọn, Tập đoàn quân số 1, số 6 và số 18 của Đức đã tấn công mạnh mẽ trong vài ngày, không chỉ khiến quân đội Tại hạ đầu hàng sớm (sớm hơn 3 ngày so với lịch sử), mà còn đánh chiếm ngoại ô Dunkirk vào chiều ngày 25 tháng 5!

Không quân và lực lượng phòng không Đức cũng không hề nhàn rỗi trong những ngày này. Bắt đầu từ ngày 22, họ đã điên cuồng tấn công các cảng có thể dùng để rút quân như Zeebrugge, Ostend, Nieuwpoort và Dunkirk. Chỉ trong 4 ngày từ 22 đến 25, không quân và phòng không Đức đã xuất kích hơn 5000 lượt chiếc máy bay, thả hơn 10000 tấn bom xuống 4 cảng, biến phần lớn bến tàu và ụ tàu thành đống đổ nát.

Ngoài ra, tàu ngầm Đức cũng đồng loạt xuất kích, đặt hơn 2000 quả thủy lôi tại các cảng Zeebrugge, Ostend, Nieuwpoort và Dunkirk. Họ biến vùng biển giữa Dunkirk và Zeebrugge thành "biển chết", mỗi đêm lại có vài tàu chiến Anh bị trúng lôi.

Tuy nhiên, người Anh cũng hiểu rõ việc rút quân viễn chinh có ý nghĩa thế nào đối với họ. Tất cả các chủ tàu đều tích cực hưởng ứng lời kêu gọi của hải quân, sà lan, tàu kéo, tàu hàng, tàu chở khách, tàu đánh cá, ca nô và thậm chí cả du thuyền tư nhân đều ra khơi, vượt qua vùng biển đầy nguy hiểm. Theo thống kê của hải quân Anh, có 693 tàu dân sự Anh và hơn 100 tàu Pháp tham gia vào đội cứu viện.

Nhưng trong số đó, phần lớn các tàu có trọng tải lớn đều được hải quân Anh sắp xếp cẩn thận để đi đến Zeebrugge, Ostend, Nieuwpoort, còn các tàu của Anh hướng đến Dunkirk chủ yếu là tàu đánh cá, ca nô và du thuyền tư nhân có trọng tải nhỏ…

"Mẹ kiếp, đúng là thấy quỷ, hải quân Hoàng gia Anh các ngươi có phải đã bị hạm đội quốc tế của Đức đánh cho tan tác rồi không?"

Tại cảng Dunkirk, nơi còn sót lại những bến cảng có thể neo đậu, trung tướng Pierre. So ước, tư lệnh Tập đoàn quân số 1 của Pháp, đang nổi giận với một thượng tá hải quân Anh, người đội mũ sắt có dán ba chữ "S NO".

William. Tank, thượng tá hải quân phụ trách chỉ huy cảng và bãi biển Dunkirk, chỉ biết bất đắc dĩ nhún vai trước vị trung tướng Pháp đang giận dữ, "Thưa trung tướng, tôi đã sắp xếp một chiếc du thuyền cho ngài và tùy tùng, rất thoải mái và tốc độ cũng rất nhanh."

"Thượng tá, tập đoàn quân của tôi còn gần 20 vạn quân, họ đã chiến đấu với kẻ thù tàn bạo nhất thế giới từ ngày 12 tháng 4, chiến đấu suốt mười ba ngày, mười ba ngày đấy! Hiện tại họ đã kiệt sức, sắp hết đạn cạn lương, nếu không thể rút khỏi cảng Dunkirk, họ sẽ trở thành tù binh của Đức… hoặc bị quân Đức giết chết!"

Trung tướng Pierre. So ước giơ tay chỉ về phía bãi biển đông nghịt người không xa —— trên bãi biển là các sĩ quan và binh lính Pháp vừa rút lui từ tiền tuyến, họ đã trải qua 13 ngày ác mộng, bị quân Đức đánh cho tan tác, hiện tại vất vả chạy trốn đến bãi biển Dunkirk, nhưng thứ chờ đợi họ không phải là chiến hạm của hải quân Hoàng gia Anh, mà là những chiếc tàu đánh cá, ca nô và du thuyền nhỏ bé.

Những con tàu nhỏ này dù có vẻ như hàng trăm chiếc, nhưng liệu có thể cứu được bao nhiêu người? 3000… hay 5000?

Đối với hai mươi vạn quân Pháp đã bị quân Đức dồn vào Dunkirk, vài ngàn người thực sự chẳng có ý nghĩa gì. Cho dù mỗi ngày có thể rút được hơn một vạn người, thì cũng cần đến 20 ngày để rút hết.

Mà quân Đức nhiều nhất chỉ cần vài ngày là có thể chiếm được Dunkirk! Với thời gian ít ỏi như vậy, có bao nhiêu người có thể rút đi?

Xem ra người Anh đã vứt bỏ, không, nên nói là phản bội Pháp! Trên bờ biển, người Pháp đều tuyệt vọng nghĩ thầm: Rốt cuộc thì người Anh cũng vứt bỏ những người Pháp xui xẻo, tự mình lên thuyền trốn thoát…

"Máy bay địch! Máy bay địch!"

Đột nhiên có người hoảng sợ hô lớn, ngay sau đó trên bầu trời truyền đến tiếng "ong ong" của động cơ máy bay.

Trên bầu trời xuất hiện hàng chục chiếc máy bay Đức! Có cả biên đội 3 chiếc Fock 99 ném bom bổ nhào hình chữ V, và cả biên đội 4 chiếc Fock chiến đấu. Họ lao ra từ trong mây, sau đó lượn vòng trên không, dường như đang tìm kiếm mục tiêu có giá trị.

"Chuyện gì xảy ra? Sao trên biển toàn là tàu đánh cá thế này?" Thiếu úy Rudolf. Hessman, người mới trở về hàng ngũ vài giờ trước, lúc này lại điều khiển một chiếc Fock chiến đấu mới để thực hiện nhiệm vụ, anh ta cùng một biên đội bốn chiếc vừa lao ra khỏi mây, đã bị cảnh tượng trên biển làm cho ngây người.

"Walter," anh ta liên lạc với trung đội trưởng Walter ni qua điện đài, "họ ta hình như đến nhầm chỗ rồi, nơi này chắc chắn không phải Dunkirk."

Tin tức liên quân Pháp - Anh rút lui theo đường biển lớn, đương nhiên không thể qua mắt được ngành tình báo Đức. Vì thế, quân Đức đã biến cảng Cherbourg thành mục tiêu oanh tạc của hải quân và không quân. Đáng lẽ, những chiến hạm và tàu thủy phải ẩn mình trên biển, nhưng giờ đây, chẳng thấy bóng dáng, chỉ còn lại vài chiếc thuyền đánh cá và du thuyền nhỏ.

"Không, họ ta đến đúng chỗ rồi," giọng nói của Walter vang lên trong tai nghe, "Đây chính là Cherbourg! Rudolf, nhìn về hướng chín giờ phía dưới bên trái."

Rudolf Hessman nhìn theo hướng Walter chỉ, chỉ thấy một dải bờ biển hẹp dài, ken đặc người.

"Lạy Chúa, đó đều là người Pháp sao?" Rudolf Hessman hỏi.

"Ta cũng nghĩ vậy."

"Vậy họ ta phải đối phó với bọn họ thế nào?"

"Dùng lựu đạn nổ thôi," Walter đáp, "Nhưng muốn giết nhiều người như vậy, dựa vào 2 trung đội Fock 99 có vẻ không đủ, cần phải điều He-111 đến."

……

"Thuyền đánh cá?" Báo cáo tình hình Cherbourg được gửi đến Tổng tham mưu của Bộ Tư lệnh Sâm, Hessman cười nhạt, hắn nói với Halder bên cạnh, "Đế quốc Anh còn hèn hạ và vô sỉ hơn ta tưởng tượng, xem ra muốn đánh bại bọn họ còn phải tốn thêm công sức."

"Nguyên soái, dựa vào sự vô sỉ không thể cứu được đế quốc," Halder nói, "Điều này chỉ khiến người Pháp nhìn thấu bộ mặt thật của bọn họ."

"Nhìn thấu thì sao?" Hessman liếc nhìn Tank, người vừa được điều từ tổng bộ tuyến tây đến (Tank sẽ đảm nhiệm chức tổng thanh tra quân nhu thứ hai sau Halder, phụ trách Italy), "Ai Lý hi, ngươi cho rằng người Pháp vì chuyện Cherbourg mà ngả theo họ ta sao?"

"Không đâu." Tank lắc đầu, "Người Pháp đã sớm biết nước Anh không phải là thứ tốt, trong mấy trăm năm qua, Pháp luôn đối nghịch với Anh. Người Pháp không phải vì yêu mến hay tin tưởng mà đi theo Anh, mà là vì sợ hãi. Muốn người Pháp theo họ ta, họ ta phải khiến người Pháp khiếp sợ như Anh đã làm! Hoặc là…… Người Anh làm ra một vài chuyện khác người hơn."

"Nói hay lắm!" Hessman gật đầu lia lịa, sau đó nói với Halder, "Franz, mặc dù lần này họ ta thắng đẹp, nhưng nỗi sợ hãi của người Pháp đối với đế quốc Anh có thể sẽ lớn hơn cả với họ ta! Vì vậy, họ ta sẽ không dễ dàng có được hạm đội Pháp, có lẽ còn phải dùng đến âm mưu quỷ kế, thậm chí phải ra tay cướp đoạt!"

"Nguyên soái," Halder cười khổ, "Việc này cũng không dễ dàng."

"Cũng không hẳn là khó," Hessman cười, nói, "Người Anh sẽ tiếp tục đóng vai ác nhân, đây là cơ hội của họ ta."

"Ác nhân?" Halder cười nhạt, "Nguyên soái, ngài cho rằng người Anh sẽ tập kích Toulon? Việc này cũng không dễ đâu."

"Không dễ, nhưng đối với Hải quân Hoàng gia Anh mà nói thì cũng không quá khó." Hessman lắc đầu, "Bọn họ hẳn là sẽ không dùng chiến hạm để bắn pháo chiến. Hai chiếc hàng không mẫu hạm 'Hoàng gia phương chu' và 'quang huy' đều không nằm trong tầm kiểm soát của họ ta, ta nhớ họ đang trên đường đến Địa Trung Hải!"

"Vậy thì bọn họ không có cơ hội," Halder nói, "Người Pháp đã bố trí mấy trung đội máy bay chiến đấu ở Toulon. Ngoài ra, họ ta còn triển khai Fock linh thức và Fock 99 ở R Yabu. Biết đâu họ ta sẽ tìm được cơ hội, xử lý hai chiếc hàng không mẫu hạm này."

"Việc này khó nói, hơn nữa, để người Anh dạy dỗ một chút đám người Pháp ngạo mạn cũng không có gì là không tốt." Hessman mỉm cười, hắn biết người Anh sẽ có cách, đế quốc Anh không dễ dàng bị đánh bại như vậy.

Hơn nữa, cũng không cần thiết phải giúp người Pháp bảo toàn toàn bộ hạm đội. Trong Hải quân Pháp, thứ thực sự có giá trị, trừ một số tuần dương hạm và khu trục hạm, chỉ có hai chiếc 'Cherbourg' cấp và ba chiếc 'Richelieu' cấp đang đóng.

Nghĩ đến đây, Hessman nói với Halder: "Không cần quá tích cực bảo vệ người Pháp, cứ để bọn họ chịu khổ một chút. Mất một vài chiến hạm cũng không sao, họ ta luôn có thể đạt được phần lớn. Hơn nữa, mục tiêu của họ ta không chỉ giới hạn ở hạm đội Pháp, mà còn là nước Pháp! Sắp tới sẽ có một cuộc bầu cử quyết định vận mệnh của nước Pháp."