Giữa trưa ngày mười hai tháng hai, ngài Winston. Churchill, Đại thần Hải quân Anh, ngồi xe đi trên đường phố Paris. Ông đến đây vì chiếc thiết giáp "Richelieu" mà nước Pháp đang nắm giữ. Con tàu chiến đấu siêu cấp này, với 8 khẩu pháo chính 380 mm/45, hiện đang được trang bị và dự kiến hoàn thành vào tháng 6 hoặc tháng 7 năm 1940.

Hải quân Hoàng gia Anh hy vọng con tàu chiến đấu siêu cấp này sau khi hoàn thành có thể được điều đến Hạm đội Đại Tây Dương của Pháp, để phối hợp với Hạm đội bản thổ của Anh trong các chiến dịch.

Nguyên do là vì các điệp viên Anh đã phát hiện ra một tàu chiến đấu siêu cấp khổng lồ, thoạt nhìn như một thành phố di động, xuất hiện tại cảng Wilhelm (thực tế chưa hoàn thành)! Đó hẳn là chiếc "Bismarck", kỳ hạm của tàu chiến đấu F-class của Đức.

Sự xuất hiện của "Bismarck" đã khiến Bộ Hải quân Anh rơi vào tình trạng báo động. Bởi vì hiện tại, các tàu tuần dương hạm thuộc nhóm "Hood" vẫn đang nằm trong ụ tàu để đại tu, và thậm chí còn chưa chắc có thể ra khơi trong năm 1940. Các kỹ sư của Bộ Hải quân Anh sau khi kiểm tra và nghiên cứu tình trạng hư hại của "Hood" đã đưa ra cảnh báo: Khả năng phòng thủ của con tàu có vấn đề nghiêm trọng, độ dày của lớp giáp không đủ, thiết kế phòng ngư lôi đã lỗi thời, và hỏa lực phòng không còn thiếu sót nghiêm trọng. Nếu không được tăng cường, nó sẽ dễ dàng bị tổn thương nặng nề trong các trận chiến sau này!

Vì vậy, Bộ Hải quân Anh buộc phải để "Hood" ở lại ụ tàu thêm vài tháng để tăng cường khả năng phòng thủ.

Trong khi đó, một vài tàu chiến đấu lớp "King George V" vẫn chưa được đóng xong. Trong sổ sách của Hải quân Hoàng gia Anh, về mặt lý thuyết, chỉ có hai chiếc tàu chiến đấu có thể đối đầu với "Bismarck" là hai chiếc thuộc lớp "Nelson" vừa được sửa chữa.

Thật đáng tiếc, tốc độ tối đa trên lý thuyết của lớp "Nelson" chỉ đạt 23,8 hải lý/giờ, hoàn toàn không thể đuổi kịp "Bismarck".

Mặc dù người Anh không biết rõ tốc độ của "Bismarck", nhưng họ hiểu rõ chiến thuật phá giao của Hải quân Đức, do đó dự đoán "Bismarck" có tốc độ từ 30 hải lý/giờ trở lên. Ngoại trừ "Renown" ra, hiện tại Hải quân Hoàng gia Anh e rằng không có bất kỳ tàu chiến đấu/tàu tuần dương hạm nào có thể đuổi theo nó. Nhưng "Renown" dù thế nào cũng không thể đánh bại "Bismarck".

Do đó, trong tình thế bế tắc, Bộ Hải quân Anh đã nghĩ đến những người bạn Pháp của họ, những người đang sở hữu tàu chiến đấu lớp "Richelieu". Theo kế hoạch, con tàu chiến đấu này sẽ được đưa vào phục vụ chỉ trong vài tháng nữa (có lẽ còn có thể sớm hơn). Trước khi "Hood" hoàn thành đại tu và cải tiến, nó sẽ là lực lượng chủ lực để đối đầu với "Bismarck" và tàu chị em "Tirpitz".

Vừa nghĩ đến "Bismarck", "Tirpitz", "Scharnhorst" và hai tàu sân bay của Đức sẽ xâm nhập Đại Tây Dương vào cuối tháng 6 năm 1940, lông mày Churchill đã nhíu chặt lại. Lúc này, tướng Duy Lý Khắc, Tổng tư lệnh quân viễn chinh Anh, đã lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của ông.

"Thưa Đại thần, ngài nhìn kìa!"

Churchill nghe thấy tiếng nói, sau đó nhìn theo hướng ngón tay của Duy Lý Khắc, chỉ thấy một đống kim loại méo mó, cháy đen, trên đó còn mơ hồ nhìn thấy dấu hiệu "Thập tự sắt" tại cổng của một công ty tổng hợp.

"Là một chiếc máy bay Đức," Churchill nói.

"Là một chiếc He-111," tướng Duy Lý Khắc nói, "đêm qua quân Đức lại ném bom Paris một lần nữa, xem ra họ không được lợi gì."

Hành động quân sự "ném bom Paris" cuối cùng đã bắt đầu! 1000 chiếc máy bay và 10.000 tấn bom là không thể. Nhưng mỗi đêm, sẽ có hàng chục đến hàng trăm chiếc máy bay Đức ném bom vào Paris.

Thông thường là He-111 và Ju88, đột nhập từ độ cao 6.000 mét, ném vài quả bom và truyền đơn rồi đi, rất ít khi bị bắn rơi, và cũng rất ít khi có thể phá hủy các mục tiêu có giá trị.

Tuy nhiên, chính quyền Pháp vẫn cố gắng hết sức để bảo vệ không phận thủ đô Paris vĩ đại. Không chỉ biến Paris thành thành phố có mật độ pháo cao xạ dày đặc nhất thế giới, mà còn yêu cầu Anh cung cấp ra-đa "bản thổ liên" và không ít máy bay chiến đấu "phun lửa" cùng các trung đội máy bay chiến đấu ban đêm Blenheim, cộng thêm 20 chiếc máy bay chiến đấu Ms.406 và các trung đội máy bay chiến đấu ban đêm Potez631CN-2.

"Quân Đức không dám đến vào ban ngày," Churchill lấy ra một điếu xì gà cỡ lớn đặt trước. Tướng Duy Lý Khắc lấy bật lửa, châm thuốc cho vị Thủ tướng tương lai của Anh (Thủ tướng Trương Bá Luân trong thời gian này đã hao tâm tổn sức, hơn nữa sức khỏe rất kém, Churchill sẽ sớm đến lượt làm Thủ tướng).

"Quân Đức ban ngày đều ném bom vào các sân bay phía tây phòng tuyến 'Maginot', đôi khi còn ném một vài quả bom cỡ lớn vào phòng tuyến 'Maginot'," tướng Duy Lý Khắc trả lời, "các máy bay 'Hurricane', 'phun lửa' và Ms.406 của Pháp chủ yếu tập trung ở các sân bay quân sự gần Metz, Arnold ô, Nam tích và Phàm Nhĩ Đăng, chỉ cần thời tiết tốt, sẽ có không chiến. Trước khi họ hoàn toàn nắm quyền kiểm soát bầu trời, sẽ không có khả năng không kích quy mô lớn vào Paris vào ban ngày."

"A," Churchill hít một hơi khói, "ai chiếm ưu thế?"

"Quân Đức," tướng Duy Lý Khắc nhíu mày nói, "rõ ràng là quân Đức! Họ sở hữu hai loại máy bay BF (Boy Friend)-109 và Fock linh thức cực kỳ tuyệt vời, rất khó đối phó. Ngay cả khi không tính đến số máy bay bị phá hủy trên mặt đất, tỷ lệ trao đổi của hai bên cũng gần 1:3... Để bắn rơi một chiếc BF (Boy Friend)-109 hoặc Fock linh thức, họ ta phải mất 3 chiếc Ms.406, 'Hurricane' hoặc 'phun lửa'."

"Nghe thật đáng sợ!" Winston. Churchill rít một hơi xì gà. "May mắn là họ ta vẫn có thể mua máy bay từ Mỹ để bổ sung."

Máy bay "Hawk" (tức P-36) và F2A của Mỹ đã lần lượt được vận chuyển đến châu Âu, và sẽ sớm được trang bị cho quân đội Anh và Pháp. Tuy nhiên, tính năng của hai loại máy bay này không tốt lắm, căn bản không phải là đối thủ của BF (Boy Friend)-109 và Fock linh thức.

"Thưa Đại thần, hiện tại điều đáng sợ nhất không phải là tổn thất máy bay, mà là tổn thất phi công!" tướng Duy Lý Khắc nói, "mặc dù phần lớn các trận chiến đều diễn ra trên không phận Pháp, nhưng xét đến việc phi công bị thiệt mạng trong các cuộc ném bom của Đức, tỷ lệ trao đổi của phi công tiền tuyến vẫn là khoảng 1:2, quân Đức mất 1 người, họ ta và người Pháp phải mất 2 người trở lên... Thưa Đại thần, cuộc chiến tiêu hao như vậy vô cùng nguy hiểm đối với nước Anh!"

"Ta đã biết." Churchill lạnh nhạt đáp, nhưng không tiếp tục bàn đến chuyện đó, mà chuyển hướng sang vấn đề trên bộ. "Vậy, Thượng tướng Gamelin đã chuẩn bị như thế nào để đánh bại quân Đức?"

Gamelin hiện là Tổng tư lệnh liên quân Anh-Pháp, gánh vác trọng trách dẫn dắt liên quân đánh bại quân Đức. Mặc dù trên bộ chưa có chiến sự lớn xảy ra, nhưng Thượng tướng Gamelin cũng không định để hơn một trăm sư đoàn dưới quyền ông ta cứ ngồi yên cho đến khi thắng lợi.

"Thượng tướng Gamelin dự định thành lập một đội quân thiết giáp khổng lồ," Thượng tướng Weygand nói, "Ông ta nghiên cứu tình hình chiến dịch Ba Lan, cho rằng mấu chốt để quân Đức giành chiến thắng là sở hữu một đội quân thiết giáp hùng mạnh. Quân Đức tập trung xe tăng sử dụng, chứ không phân tán cho các sư đoàn bộ binh. Đó là yếu tố quyết định thắng lợi của họ! Vì vậy, Thượng tướng Gamelin dự định học tập quân Đức, trước năm 1942 sẽ tổ chức 24 sư đoàn thiết giáp, sau đó dùng họ để nghiền nát quân Đức!"

"24 sư đoàn thiết giáp?" Churchill nhả khói, "Nghe có vẻ nhiều đấy... Thật ra, họ ta muốn tấn công từ đâu? Chẳng lẽ muốn đột phá phòng tuyến Siegfried sao?"

"Không, tất nhiên là không." Weygand đáp, "Thượng tướng Gamelin cho rằng, khi cần thiết, có thể phá hoại sự trung lập của Tại hạ."

Churchill lắc đầu, nói: "Nếu họ ta phải chờ đến năm 1942 mới có thể phản công, điều đó đồng nghĩa với việc Hải quân Hoàng gia sẽ phải chiến đấu với 'Bismarck', 'Tirpitz' và một vài siêu chiến hạm khác còn mạnh hơn!" Vị đại thần Hải quân Anh ngữ khí trầm trọng nói, "Theo tình báo, bảy nhà máy đóng tàu lớn của Đức đều có 9 ụ nổi trên 6 vạn tấn. Hiện tại, các ụ này đều đang khởi công đóng tàu, chắc chắn không phải là tàu chở khách chạy tuyến định kỳ... Có tin tức cho thấy, quân Đức đang có một kế hoạch đóng tàu quy mô lớn, rất có thể đã đóng những chiến hạm có trọng tải còn lớn hơn cả 'Bismarck', có thể là những chiến hạm khổng lồ 6 vạn tấn!"

Người Anh cũng đã nhận được một số thông tin về việc Đức đang đóng các chiến hạm lớp 'H' và 'O', mặc dù không nhiều, nhưng chỉ cần suy đoán cũng biết hai loại tàu chiến này chắc chắn mạnh hơn cả lớp 'Bismarck'.

Muốn đối phó với họ, dựa vào các tàu chiến hiện có của Anh là không thể, thậm chí cả lớp 'King George V' và 'Queen Elizabeth' cũng chưa chắc đã là đối thủ của họ.

"Mặt khác, theo tình báo đáng tin cậy," Churchill nhả khói, rồi nói tiếp, "bốn chiếc tàu chiến lớp 'Sovetsky Soyuz' của Liên Xô cũng sẽ được đưa vào sử dụng vào năm 1942. Đến lúc đó, Đức và Liên Xô sẽ có tổng cộng 15 siêu chiến hạm (9 ụ nổi 6 vạn tấn mỗi ụ đóng 1 chiến hạm khổng lồ, cộng thêm 2 chiếc Bismarck và 4 chiếc Sovetsky Soyuz)! Đây là điều mà Hải quân Hoàng gia Anh và Hải quân Pháp không thể chống cự..."

Bộ Hải quân Anh hiển nhiên đánh giá cao kế hoạch đóng tàu của Đức, trước mắt, trên 9 ụ nổi 6 vạn tấn đang khởi công đóng 2 chiếc lớp H, 3 chiếc tàu sân bay lớp B (trong đó 1 chiếc là Tirpitz sau khi hạ thủy mới bắt đầu đặt sống tàu), 2 chiếc lớp O, 4 chiếc lớp P (2 chiếc lớp P dùng chung một ụ nổi 6 vạn tấn). Nhưng cho dù là 2 chiếc Bismarck, 2 chiếc H, 2 chiếc O, 4 chiếc P và 1 chiếc U-boat, cộng thêm 4 chiếc Sovetsky Soyuz hợp thành hạm đội, cũng không phải là thứ mà Hải quân Anh-Pháp có thể đối phó vào năm 1942.

"Thưa ngài Bộ trưởng, vậy họ ta phải làm sao?" Thượng tướng Weygand nhíu mày hỏi. Trên thực tế, ông ta cũng lo ngại về kế hoạch 24 sư đoàn thiết giáp của Gamelin. Bởi vì quân Đức chắc chắn cũng sẽ tổ chức các sư đoàn thiết giáp mới, đến năm 1942 có lẽ không phải 24, nhưng chắc chắn không ít hơn 20.

Các sư đoàn thiết giáp Anh-Pháp không thể có ưu thế áp đảo về số lượng!

"Vẫn phải oanh tạc Baku, Grozny và các khu dầu mỏ của Ba Thống!" Churchill nhả khói, hạ giọng, "Để máy bay Pháp đi ném bom!"