“Ngụy vừa mới tuyên bố kết thúc ‘Chiến dịch Pháp’, ta dự tính ‘Chiến dịch Anh’ sắp bắt đầu.…… Bởi vậy, họ ta hãy dũng cảm gánh vác trách nhiệm của mình, dũng cảm gánh chịu, để sau này, khi đế quốc Anh và Liên bang của nó tồn tại được một ngàn năm, người đời có thể nói: ‘Đây là thời kỳ huy hoàng nhất của họ.’”
Thủ tướng Anh Winston. Churchill, ngồi trong sảnh của số 10 phố Downing, nơi thường xuyên bị đồn là có ma (truyền thuyết, dù Churchill chưa từng thấy), đang diễn thuyết trước một chiếc micro do Mỹ sản xuất. Đây lại là một bài diễn văn khích lệ tinh thần, giống như mấy lần trước. Nhưng tâm trạng của Churchill lúc này lại vô cùng nặng nề, bởi vì phái đoàn Pháp đã ký hiệp định ngừng bắn ở Geneva (chỉ là ngừng bắn).
Điều này có nghĩa là chiến dịch Pháp đã tuyên bố kết thúc…… Nhưng đó không phải là nguyên nhân khiến tâm trạng ông nặng nề. Ông cũng không quá lo lắng về “Chiến dịch Anh” hiện tại. Bởi vì không có dấu hiệu nào cho thấy quân Đức chuẩn bị xâm lược Anh, họ thậm chí còn không phái máy bay đến ném bom vào lãnh thổ Anh, chỉ có vài cuộc không kích quấy rối vào ban đêm, đó cũng chỉ là để trả đũa việc máy bay Anh quấy rối ban đêm.
Hơn nữa, chính phủ Đức còn thông qua Liên Hợp Quốc mời Anh cử đại diện đến Thụy Sĩ Geneva để thảo luận về việc ngừng bắn và hòa bình… Theo như những tờ rơi mà người Đức ném xuống London mỗi ngày (không kích ban đêm chủ yếu là để ném giấy), họ yêu cầu khôi phục lại tình hình châu Âu năm 1914, chỉ cần Anh đồng ý hủy bỏ « Hiệp ước Versailles », « Hiệp ước Saint-Germain », « Hiệp ước Trianon », « Hiệp ước Sèvres » và « Hiệp ước Locarno », chiến tranh sẽ kết thúc, hơn nữa Đức còn hoan nghênh Anh gia nhập Cộng đồng châu Âu, sau này sẽ là Anh-Đức một nhà, cùng tồn tại cùng phát triển!
Ông mập mạp Churchill tuy không tin vào cái gọi là “Anh-Đức một nhà, cùng tồn tại cùng phát triển”, nhưng ông cũng tin rằng chỉ cần Anh chịu hủy bỏ mấy cái hiệp ước đó, Đức sẽ vui vẻ ngừng bắn… Mà ở Anh cũng có không ít người chủ trương như vậy, trong đó có cả cựu vương Windsor! Đây mới là điều khiến ông mập mạp nặng lòng.
Ngoài ra, một chuyện khác cũng khiến Churchill phải suy nghĩ, đó là việc người Pháp đồng ý để hạm đội của họ ở Toulon. Điều này có nghĩa là Đức có thể thông qua đàm phán để chiếm lấy họ —— Churchill không tin người Pháp sẽ vì lợi ích của Anh mà đánh chìm hạm đội của mình!
Bài diễn văn kết thúc, chiếc micro bị thư ký của số 10 phố Downing tắt đi, Churchill vịn bàn đứng dậy, rồi tập tễnh bước vào phòng họp. Trong phòng họp, Bộ trưởng Hải quân Alexander và Đệ nhất Hải vụ đại thần Pound, đều mang vẻ mặt nghiêm trọng chờ đợi thủ tướng của họ.
“Khảm-thà-an chuẩn bị đánh thế nào?” Churchill hỏi.
Khảm-thà-an là tư lệnh của Hạm đội Địa Trung Hải Anh, việc giải quyết hạm đội Pháp ở Toulon là nhiệm vụ hiện tại của ông.
“Phát động không kích,” Pound trả lời, “đây sẽ là một cuộc tập kích bất ngờ!”
“Tập kích bất ngờ?” Churchill hỏi lại, “Toulon hình như đã phòng bị rất nghiêm ngặt rồi.”
“Đúng vậy,” Pound nói, “Không chỉ có máy bay chiến đấu D.520 của Pháp, mà người Đức còn bố trí một lượng lớn máy bay chiến đấu Fock ở R-ia, sẵn sàng hỗ trợ Toulon.”
Sau khi Pháp và Ý ký hiệp định ngừng bắn, việc hỗ trợ này hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu cần thiết, không quân Ý cũng có thể điều động máy bay hỗ trợ Toulon.
“Vậy không kích của họ ta còn có thể thành công không?” Churchill nhíu chặt mày. Hiện tại, Hải quân Hoàng gia không có “phun lửa”, máy bay chiến đấu tốt nhất của họ chỉ là F2A. Mặc dù cũng rất tiên tiến, nhưng ở châu Âu, kết quả giao chiến với Fock rất tệ, hoàn toàn không phải là đối thủ. Hơn nữa, loại máy bay này cũng không đánh lại BF-109, chắc chắn cũng không đánh lại D.520 có thể đối đầu với BF-109.
“Thủ tướng, Khảm-thà-an sẽ không phái F2A.” Pound nói, “Ông ấy sẽ sử dụng máy bay ‘cá kiếm’, từ tàu sân bay Hoàng gia cất cánh 48 chiếc, từ tàu sân bay Quang Vinh cất cánh 24 chiếc… Họ sẽ phát động tập kích ban đêm!”
“Cái gì?” Churchill vô cùng kinh ngạc, “Tập kích ban đêm? Từ tàu sân bay cất cánh sao? Chuyện này sao có thể?”
Điều này quả thực có thể dùng từ không thể tưởng tượng nổi để hình dung! Thời đại này, chiến thuật ném bom hầu như đều được thực hiện vào ban ngày. Chưa kể lần này còn phải phát động từ tàu sân bay —— đêm hôm khuya khoắt muốn cất cánh từ tàu sân bay đã là độ khó cao, lại còn phải hạ cánh vào ban đêm, quả thực là đang chơi trò mạo hiểm.
“Thủ tướng,” Pound lúc này vô cùng tự hào nói với Churchill, “Ngoài lực lượng phòng không của Hải quân Hoàng gia, trên thế giới không có bất kỳ hải quân nào có phi công trên tàu sân bay có thể hoàn thành việc cất cánh và hạ cánh vào ban đêm, tìm địch vào ban đêm và tấn công vào ban đêm! Cho nên đây là một cuộc tập kích bất ngờ, họ ta nhất định sẽ thành công!”
Churchill thở phào nhẹ nhõm, gật đầu nói: “Vậy được rồi, ta hiện tại phải đưa ra một quyết định đau khổ và tàn khốc nhất từ trước đến nay… Chỉ mong bạn bè Pháp của họ ta không vì chuyện này mà thù hận họ ta quá lâu.”
……
Khi Churchill quyết định dùng phương pháp tàn khốc để đối đãi với đồng minh cũ của mình là Pháp, 3 chiếc thủy phi cơ Sean “Sandrin” (một loại thủy phi cơ cỡ lớn bốn động cơ) cất cánh từ đảo Malta, lợi dụng mây che phủ, đột nhập vào cảng Taranton đang phòng bị nghiêm ngặt từ độ cao 5000 mét. Vì cảng Taranton và các tàu chiến Ý bên trong đều không được trang bị radar, nên mãi đến khi 3 chiếc thủy phi cơ cỡ lớn tạo thành đội hình bất ngờ xuất hiện trên không phận của hạm đội Ý, tiếng cảnh báo mới vang lên trong cảng.
3 chiếc thủy phi cơ Anh phát động không kích không thu được bất kỳ chiến quả nào, vì người Ý đã bố trí ít nhất 100 khẩu pháo phòng không ở cảng Taranton, trên không còn có máy bay chiến đấu Cr.42 và G.50 đảm nhận việc đánh chặn, xung quanh bến cảng còn có khí cầu phòng không. Vì vậy, thủy phi cơ Sean “Sandrin” của Anh chỉ ném vài tấn bom từ độ cao 3000 mét, sau đó nhanh chóng rút lui về độ cao 5000 mét nhờ mây che phủ.
Có điều, lần này ba chiếc thủy phi cơ phát động không tập không phải chỉ để quấy rối, mà là một đợt trinh sát hỏa lực nhằm thu hút sự chú ý của người Italy. Ngay khi ba chiếc Sean “Sandrin” thủy phi cơ này trên đường trở về, điện báo về tình hình bên trong cảng Taranton đã được gửi đến chiến hạm “Ghét chiến tranh” của Hạm đội Địa Trung Hải, đang neo đậu tại cảng Alexandria, Ai Cập.
“Tước sĩ, hạm đội chủ lực của Italy đều ở Taranton.” Tham mưu trưởng Hạm đội Địa Trung Hải nhìn bản sao điện báo, nói với Khảm Thà An, “Có hai chiếc ‘Bá tước thêm Fuhr’ cấp và hai hàng không mẫu hạm.”
Lúc này, hai chiếc “Đỗ trong đó áo” cấp vẫn đang được hiện đại hóa, còn chiếc “Vitor trong đó áo. Duy nội nắm” cấp thì chưa có chiếc nào phục vụ. Do đó, hải quân “cường đại” của Italy chỉ có hai tàu chiến đấu có thể sử dụng. Tuy nhiên, hai chiếc tàu chiến đấu “Bá tước thêm Fuhr” cấp, đã trải qua hiện đại hóa quy mô lớn trong giai đoạn 1933-1937, lại rất khó đối phó. Tốc độ của họ lên đến 28 hải lý/giờ, nhanh hơn bất kỳ tàu chiến đấu nào đang phục vụ trong Hạm đội Địa Trung Hải. Hơn nữa, hai tháp pháo chính 320 mm ba nòng và hai tháp pháo chính 320 mm song nòng của họ cũng rất uy mãnh. Dù không thể đánh lại tàu chiến đấu Anh trang bị pháo chính 14 inch, 15 inch, nhưng nếu “Hoàng gia phương chu” hào và “Quang huy” hào không cẩn thận đụng độ với họ vào ban đêm, rất có thể sẽ bị đánh chìm.
Mặc dù hai hàng không mẫu hạm này đương nhiên có tàu chiến đấu bảo vệ, nhưng việc tàu chiến đấu của Italy neo đậu bất động trong cảng Taranton luôn khiến người ta yên tâm.
Hơn nữa, hai hàng không mẫu hạm “Thiên Ưng” hào và “Ăn chim ưng” hào của Italy cũng vô cùng phiền phức. Theo tình báo, người Italy đã trang bị cho hàng không mẫu hạm của họ máy bay ném bom chiến đấu G.50 bức sA/N hai chỗ ngồi. Loại máy bay này tuy không đối phó được với F2A trâu nước thức, nhưng vẫn khiến thiếu tướng Liszt, tư lệnh biên đội hàng không mẫu hạm Hạm đội Địa Trung Hải, phải lo lắng đề phòng.
“Quá tốt rồi,” Khảm Thà An khẽ thở ra, “Hạm đội Italy không xuất động, còn hạm đội Pháp thì không thể xuất động, hiện tại toàn bộ Địa Trung Hải chỉ còn lại Hạm đội Hoàng gia hải quân của họ ta.”
Tuy nhiên, vẻ mặt Khảm Thà An vẫn đầy lo lắng, bởi vì Pháp có hai chiếc “Lê nhét giữ lại” cấp sắp nhập ngũ, còn Italy có hai chiếc “Vitor trong đó áo. Duy nội nắm” cấp sắp nhập ngũ. Nếu bốn chiếc siêu tàu chiến đấu này đều trở thành đồng minh của Đức, thì thời gian của Hạm đội Địa Trung Hải Anh quốc e rằng sẽ rất khó khăn.
Cho nên, cơ hội duy nhất của Hạm đội Địa Trung Hải Anh quốc là phải giáng một đòn chí mạng vào Hạm đội Pháp và Italy ở Địa Trung Hải, trước khi bốn cự hạm này gia nhập hàng ngũ!
Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!
Thật kỳ lạ, Luân Đôn vì sao vẫn chưa hạ lệnh hành động bắt đầu chứ? Chẳng lẽ họ còn ôm mộng tưởng về người Pháp sao?
“Tước sĩ, điện báo từ bộ hải quân!”
Ngay khi tước sĩ Khảm Thà An đang lo lắng chờ đợi, tham mưu thông tin của hạm đội hô lên, “Hành động nỏ pháo bắt đầu!”
……
“Thiếu tướng, hành động nỏ pháo bắt đầu!”
Ở phía tây Địa Trung Hải, gần quần đảo Ba Lợi A Lí, trong tháp chỉ huy của hàng không mẫu hạm “Quang huy” hào, thiếu tướng Liszt, tư lệnh L hạm đội, cuối cùng đã nhận được mệnh lệnh bắt đầu “hành động nỏ pháo”.
“Tốt,” Thiếu tướng Liszt ngẩng đầu nhìn đồng hồ treo trên vách khoang, hiện tại là bốn giờ chiều bốn mươi phút. “Họ ta bây giờ đến vị trí X, trước bảy giờ ba mươi phút tối phải đến nơi, bảy giờ bốn mươi lăm phút tối xuất kích đợt tấn công thứ nhất, mười một giờ đêm phát động công kích!”
Nói xong, ánh mắt của ông quét một vòng trong tháp chỉ huy, mọi người đều biết lần này cần phải đánh nổ Hạm đội Pháp, do đó tinh thần có vẻ không cao lắm. Thiếu tướng Liszt nói: “Đây là một nhiệm vụ gian nan, không chỉ nguy hiểm, hơn nữa đối tượng công kích lại là đồng minh một thời của họ ta. Nhưng vì lợi ích của đế quốc, tôi vẫn hy vọng mọi người có thể tận hết chức trách!”
