"Lãnh tụ, phe ta đã được Bộ Tổng Tham mưu tối cao phê chuẩn kế hoạch cung cấp cho các ngươi dầu nặng, máy bay, xe tăng, pháo chống tăng, ra-đa và thép đặc chủng. Toàn bộ vật tư này sẽ đến nơi vào cuối tháng Tám."
Trưa ngày 7 tháng 7, cùng với Thượng tướng Hans A. von Sponeck, Đại tướng Halder đến Venice, báo cáo tin tức vừa nhận được về viện trợ cho lãnh tụ Italy, Mussolini.
Mussolini hơi nhíu mày, vẻ mặt có phần ưu tư. Kể từ khi Italy tham gia chiến tranh, vị "Ceasar đương thời" này luôn hừng hực khí thế, hiếm khi lộ ra vẻ lo lắng như vậy. Lần duy nhất là khi nghe tin Nguyên soái Bael bị pháo cao xạ của phe mình bắn chết.
Chẳng lẽ lại có tướng lĩnh cao cấp nào của Italy mất mạng hay sao? Trong đầu Đại tướng Halder chợt lóe lên ý nghĩ này, thì Mussolini đã mở miệng, báo cho ông một tin không mấy tốt lành.
"Sáng nay, hạm đội chủ lực Địa Trung Hải của Anh đã rời cảng Alexandria, đang hướng tây di chuyển, mục tiêu có thể là cảng Malta, hoặc cũng có thể là một đoàn tàu hộ tống của họ ta."
"Hạm đội chủ lực Địa Trung Hải!" Đại tướng Halder giật mình, vội vàng quay sang nhìn von Sponeck. Halder là một Đại tướng lục quân, không rành lắm về các vấn đề tác chiến trên biển.
"Lãnh tụ, đoàn tàu hộ tống của họ ta đang hướng đến đâu?" Hans A. von Sponeck nhíu mày hỏi.
"Benghazi." Mussolini đáp, "Họ ta đang chuyển vận đạn dược và hàng hóa đến Benghazi, để chuẩn bị cho cuộc tấn công vào tháng Chín."
Tháng Chín! Nghe Mussolini nói vậy, Đại tướng Halder thầm thở dài. Ngay từ năm 1939, Hitler và Hessman đã nhiều lần yêu cầu Mussolini chuẩn bị. Nhưng chuẩn bị tới chuẩn bị lui, đến khi Italy tuyên chiến với Anh và Pháp vào tháng 5, dường như ngoài việc dự trữ 3,8 triệu tấn nhiên liệu dầu (trong đó 2,4 triệu tấn thuộc về hải quân, có thể cung cấp cho hải quân Italy sử dụng trong 12 tháng) ra, thì chẳng có chuẩn bị gì kỹ càng.
Điều đáng nói nhất là 50 vạn quân đồn trú ở Bắc Phi và Đông Phi lại không đủ đạn dược và tiếp tế. Theo Halder, việc đưa 50 vạn quân đồn trú ở Bắc Phi và Đông Phi hoàn toàn là một sự lãng phí. Bắc Phi và Đông Phi căn bản không thể chống đỡ nổi số quân đội lớn như vậy, hậu cần tiếp tế đều phải dựa vào Italy, đặc biệt là Bắc Phi, ngay cả lương thực cho quân đội cũng không đủ cung cấp. 25 vạn quân đội mỗi ngày ăn uống là một vấn đề lớn, hơn nữa quân đội Italy ăn uống lại có phần kỳ lạ. Kết quả là 25 vạn quân đội ở Bắc Phi tham chiến đến nay không những không giành được chiến quả gì, mà còn trở thành gánh nặng hậu cần cực lớn.
Hơn nữa, thuộc địa "Libya" dưới sự cai trị của Italy lại vô cùng hoang vu, cơ sở hạ tầng rất kém, không có đường sắt nối liền Nice thuộc Pháp và Benghazi (hai nơi cách nhau gần 1600 km), thậm chí giữa Tripoli và Benghazi cũng không có đường sắt. Do đó, tàu vận tải của Italy không thể thông qua eo biển Nice tương đối an toàn và gần hơn để vận chuyển vật tư, mà chỉ có thể mạo hiểm đến Benghazi và căn cứ tiền tiêu nguy hiểm hơn là Tobruk.
Từ Taranto đến Benghazi và Tobruk, khoảng cách thẳng đã gần 1000 km, hơn nữa toàn bộ tuyến đường biển đều nằm trong tầm ngắm của máy bay trinh sát Anh từ Malta. Mức độ nguy hiểm có thể thấy được!
Điều khiến Halder và von Sponeck bất đắc dĩ hơn là, người Italy lại tự cho là mình rất giỏi, đối với đề nghị bố trí máy bay chiến đấu và máy bay ném bom của Đức tại Taranto và Sicily, họ đều kiên quyết từ chối.
Nhìn thấy vẻ mặt của Halder và von Sponeck, Mussolini lại nở nụ cười, khôi phục vẻ mặt đầy tự tin: "Họ ta đã phái ra một hạm đội hùng mạnh để hộ tống đoàn tàu vận tải, gồm 2 tàu chiến, 1 tàu sân bay, 7 tuần dương hạm hạng nặng, 8 tuần dương hạm hạng nhẹ và 32 khu trục hạm. Vì vậy, không có bất kỳ nguy hiểm nào, cuộc tấn công vào tháng Chín sẽ không bị trì hoãn, chậm nhất là cuối tháng 12, toàn bộ Bắc Phi và Đông Phi sẽ nằm dưới sự cai trị của họ ta. Các ngươi cứ chờ mà nghe tin tốt lành đi!"
Halder và von Sponeck nhìn nhau, Halder hỏi: "Lãnh tụ, khi nào thì có thể bắt đầu chiến dịch chiếm Malta? Khi nào thì có thể thành lập Bộ Tư lệnh liên hợp?"
Mussolini nhún vai, vẻ mặt như không quan tâm: "Việc chiếm Malta ta giao cho Tham mưu trưởng Hải quân, Thượng tướng Cavagnari toàn quyền phụ trách, các ngươi cứ đến Bộ Tư lệnh Hải quân mà bàn bạc với ông ta."
...
Hạm đội chủ lực Địa Trung Hải của Hải quân Hoàng gia Anh, bị đặc vụ Italy phát hiện rời cảng Alexandria, vào chiều ngày 7 tháng 7 đang hướng tây di chuyển. Đây là một hạm đội khổng lồ, gồm 3 tàu chiến, 2 tàu sân bay, 5 tuần dương hạm và 17 khu trục hạm cùng 12 tàu vận tải. Chỉ huy hạm đội là Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải, Đô đốc Cunningham.
Khi rời cảng Alexandria, Đô đốc Cunningham không hề biết rằng có một đoàn tàu Italy khổng lồ đang rời cảng Taranto. Nhiệm vụ của ông dẫn dắt hạm đội đi về phía tây không phải là chặn đường hạm đội Italy, mà là hộ tống nhân viên và trang bị đến Malta. Nhưng hiện tại, ông đã biết có một hạm đội Italy đang hướng đông di chuyển.
"Phải làm sao bây giờ?" Tham mưu trưởng hạm đội kiêm hạm trưởng tàu chiến "Ghét chiến tranh", Thiếu tướng Charles Klaatsch lo lắng chờ đợi quyết định của Đô đốc Cunningham. Nếu là trước đây, ông ta chắc chắn sẽ cầu còn không được - cùng hạm đội Italy trên Địa Trung Hải triển khai một trận quyết chiến, nghĩ đến thôi đã thấy máu nóng sôi sục.
Nhưng vấn đề là hiện tại đang thi hành nhiệm vụ quan trọng, đưa nhân viên và trang bị đến Malta càng sớm càng tốt mới là mấu chốt.
Cunningham suy tính một lúc rồi nói: "Mệnh lệnh cho Hạm đội rời đi thẳng đến Benghazi, tiến hành nghi binh về phía tây."
"Thượng tướng," Thiếu tướng Charles Klaatsch có chút lo lắng nói, "Người Đức đã bố trí máy bay Fock, Fock 99, Ju88 và He-115, cùng với Fw-200 tại R kia á, nếu Hạm đội đến gần biển R kia á 500 hải lý, cũng có thể bị không kích."
"Không sao, Hạm đội có thể ứng phó." Cunningham lắc đầu, "Trên tàu Hoàng gia Phương Chu có máy bay chiến đấu phun lửa, với sự hỗ trợ của ra-đa trên tàu mẹ, họ đủ sức đối phó với máy bay Fock."
Biển phun lửa là loại máy bay chiến đấu trên tàu sân bay, bắt đầu từ tháng 10 năm 1939, khi Hải quân Anh gặp "thảm họa Fock". Bộ Hải quân Anh đã đặt hàng loại máy bay này từ công ty Marin. Tuy nhiên, việc chuyển đổi động cơ phản lực dùng cho máy bay chiến đấu thành động cơ trên tàu sân bay không phải chuyện một sớm một chiều. Mãi đến trước khi chiến dịch Pháp bắt đầu vào tháng 3 năm 1940, chiếc máy bay biển phun lửa đầu tiên mới thành công hạ cánh trên tàu sân bay. Nhưng rồi chiến dịch Pháp lại làm chậm trễ việc sản xuất biển phun lửa. Đến cuối tháng 6 năm 1940, chỉ có 36 chiếc biển phun lửa được sản xuất, trong đó 6 chiếc dùng để huấn luyện phi công, còn lại 30 chiếc được phân bổ cho các tàu Hoàng gia Phương Chu, Ưng và Quang Huy.
Cần phải nói thêm, biển phun lửa do được gia cố phần sau thân máy bay và gắn thêm móc hãm nên trọng lượng tăng lên đáng kể, khiến tính năng của máy bay bị giảm sút.
Sau khi nhận được mệnh lệnh "Khảm Thà An", Tư lệnh Hạm đội H, trung tướng Neville, lập tức ra lệnh cho hạm đội đang chờ lệnh xuất phát. Mọi động thái của Hạm đội H đều không thể qua mắt được tình báo của Phát Lãng ca, tin tức ngay lập tức được báo về Rome và Berlin.
"Hạm đội H của Anh cũng đã hành động, hướng về phía đông. Mọi người thấy sao về tình báo này?" Nguyên soái Hessman nói, "Hiện tại, quân Anh đã xuất động 3 tàu sân bay, 4 tàu chiến đấu, 1 tàu tuần dương chiến đấu, ngoài ra còn có ít nhất 5 tàu tuần dương hạng nặng. Gần như là dốc toàn lực!"
Sau khi đánh bại nước Pháp, uy tín của Bộ Tổng tham mưu lại lên một bậc, có thể triệu tập Tư lệnh Hải quân tối cao bộ từ cảng William đến xử lý. Vì vậy, ngày hôm nay, ngoài các tướng lĩnh lục quân và không quân, còn có Tổng tư lệnh Hải quân, nguyên soái Lôi Đức ngươi, và Tham mưu trưởng Hải quân, thượng tướng Otto. Thi ni ấm đặc biệt, đến tham gia cuộc họp của Bộ Tổng tham mưu. Hiện tại, vấn đề chính của Hessman là hỏi ý kiến hai vị lãnh đạo hải quân.
"Có lẽ Hạm đội H muốn hội sư với hạm đội Địa Trung Hải chủ lực, sau đó dựa vào cứ điểm Malta để tìm kiếm cơ hội quyết chiến với hạm đội Italy." Lôi Đức ngươi nhíu mày nói, "Người Italy trên giấy có 6 tàu chiến đấu, nhưng trong đó 2 chiếc thuộc lớp Dolias vẫn đang được hiện đại hóa, tàu Dolias hào phải đến tháng 10 mới có thể hoàn thành, còn tàu Elie áo cấp thì vào giữa tháng này mới có thể hoàn thành.
Mặt khác, 2 chiếc tàu chiến đấu lớp Duy Nội Nắm mới vào biên chế chưa lâu, quân nhân vẫn đang làm quen với trang bị, rất khó phát huy hết uy lực. Vì vậy, việc quyết chiến vào lúc này có lợi nhất cho người Anh."
Lôi Đức ngươi không đoán ra được ý đồ thực sự của "Khảm Thà An", nhưng phân tích của ông lại rất hợp lý. Đối với Italy mà nói, đợi đến tháng 10 hoặc tháng 11, sau khi tàu chiến đấu Dolias hào hoàn thành, tiến hành quyết chiến sẽ có lợi hơn. Hơn nữa, đến lúc đó, 3 quân đoàn không quân Đức đang đóng tại R kia á cũng sẽ chuyển đến Sicilian. Đến lúc đó mới khai chiến, chỉ riêng mấy trăm chiếc máy bay của 3 quân đoàn không quân Đức đã đủ để hạm đội Địa Trung Hải của Anh phải "uống một bình", huống chi còn có 6 tàu chiến đấu đang ở trạng thái tốt nhất!
Tham mưu trưởng Hải quân, thượng tướng Otto. Thi ni ấm đặc biệt cũng đồng tình với quan điểm của Lôi Đức ngươi, ông nói: "Quyết chiến càng sớm càng có lợi cho người Anh. Nếu đợi đến khi 4 tàu chiến đấu của hải quân Pháp được sửa chữa xong, thì người Anh sẽ không còn bất kỳ phần thắng nào."
"Vậy các ngài có đề nghị gì?" Hessman hỏi.
"Họ ta sẽ điều 3 quân đoàn không quân đóng ở R kia á phụ trách tấn công Hạm đội H của Anh." Lôi Đức ngươi nói, "Hai chiếc tàu chiến đấu lớp Duy Nội Nắm của Italy và tàu sân bay ăn chim ưng hào lập tức xuất cảng để cùng chủ lực tập hợp. Sau đó tìm kiếm cơ hội quyết chiến với hạm đội Địa Trung Hải chủ lực của Anh!"
"Nên tiến hành hội chiến." Thượng tướng Otto. Thi ni ấm đặc biệt cũng nói, "Cho dù tác chiến bất lợi, hai chiếc lớp Duy Nội Nắm cũng sẽ không gặp trở ngại, vì họ vô cùng kiên cố. Hơn nữa, người Anh cũng không thể tránh khỏi tổn thất."
"Được rồi," Hessman gật đầu, nói với tham mưu bên cạnh, "cứ theo đề nghị này mà kiến nghị với bộ chỉ huy tuyến chiến phía nam."
