Phòng họp nội các, số 10 phố Downing.
Winston Churchill vừa trao đổi với Bộ trưởng Lục quân, Ngài Eden, một tay chống gậy, chậm rãi bước vào phòng họp. Miệng ngậm điếu xì gà, sắc mặt ông không mấy dễ coi. Rõ ràng, Eden đã thất bại trong việc lôi kéo Thổ Nhĩ Kỳ, khiến nước này từ bỏ lập trường trung lập. Mặc dù Ý đã thảm bại ở Bắc Phi và Hy Lạp, nhưng việc Anh đánh bại Ý hoàn toàn không đủ để lung lay lập trường của Thổ Nhĩ Kỳ. Trừ phi Anh chứng minh được khả năng đánh bại Đức!
Hiện tại, một cơ hội để chứng minh năng lực của Đế quốc Anh đã đặt trước mặt Churchill. Tình báo Anh báo cáo, Thủ tướng Ý, Mussolini, vừa đến thăm Đức và cầu viện, đồng thời tuyên bố sẽ thành lập Bộ Tư lệnh Liên hợp Chiến khu Địa Trung Hải trong thông cáo chung cuối cùng!
Hơn nữa, theo tin tức tình báo Anh thu thập được từ Ý, Tổng tư lệnh Bộ Tư lệnh Liên hợp Chiến khu Địa Trung Hải Đức-Ý sẽ do Nguyên soái Hessman, Tổng Tham mưu trưởng Quân đội Đức, kiêm nhiệm.
Đây là một tin tức vô cùng tồi tệ, cho thấy người Đức rất coi trọng chiến trường Địa Trung Hải! Hơn nữa, họ còn phái Tổng Tham mưu trưởng của mình đến làm Tổng tư lệnh liên quân Đức-Ý.
Xét đến việc người Đức hiện tại chưa có dấu hiệu tấn công nước Anh hoặc Liên Xô, rất có khả năng họ sẽ đổ một lượng lớn binh lực chưa từng có vào chiến trường Địa Trung Hải, cả trên bộ và trên không!
"Ít nhất, người Đức không thể đưa hạm đội của họ đến Địa Trung Hải," Churchill nói sau khi thông báo tin xấu cho tất cả các thành viên nội các, rồi bất ngờ nở nụ cười, "Mà họ ta ở Địa Trung Hải đã có tám tàu chiến đấu và ba hàng không mẫu hạm! Hơn nữa, ba hàng không mẫu hạm này đều được trang bị máy bay chiến đấu "Phun lửa" đời mới nhất, một loại máy bay cực kỳ mạnh mẽ, đủ sức đối đầu với máy bay Fock. Với sự hiện diện của họ, hạm đội của họ ta sẽ không bị đánh bại bởi kẻ địch từ trên không."
Do nhận thức được không quân Ý có khả năng chống hạm tiềm ẩn mạnh mẽ, Hải quân Hoàng gia Anh đã nhanh chóng điều chỉnh trang bị máy bay trên tàu mẹ trong vài tháng qua. Họ loại bỏ tất cả máy bay ném bom chiến đấu "Hải Âu" lớn và máy bay chiến đấu F2A, thay vào đó là "Phun lửa" với hiệu năng vượt trội, đồng thời tăng tỷ lệ máy bay chiến đấu trên tàu mẹ.
Mặt khác, Hạm đội Địa Trung Hải còn thay thế toàn bộ máy bay "Cá Kiếm" đời cũ trên hàng không mẫu hạm bằng loại "Cá Thanh Hoa" ngư lôi máy bay ném bom đời mới hơn. Tuy nhiên, Churchill hiện tại cũng không trông cậy vào việc dùng "Cá Thanh Hoa" để đối phó với hạm đội Ý.
Sau khi ba đoàn không quân Đức chuyển đến đảo Sicily vào đầu tháng 10 năm 1940, đồng thời thiết lập các trạm radar trên đảo Sicily, bán đảo Calabria và cảng Taranto, Churchill đã hủy bỏ kế hoạch tập kích bất ngờ cảng Taranto.
"Ngoài việc tăng cường lực lượng trên biển Địa Trung Hải, lực lượng lục quân và không quân của họ ta ở đó cũng sẽ được tăng cường hơn nữa."
Churchill tiếp tục: "Sư đoàn 3 và Sư đoàn thiết giáp số 1 vừa hoàn thành việc bổ sung sẽ nhanh chóng lên tàu, đi vòng qua châu Phi đến Ai Cập. Ngoài ra, họ ta sẽ điều quân từ Ấn Độ, Úc và New Zealand. Cố gắng trước cuối tháng 3 năm sau, tăng số lượng quân trên bộ lên 250.000-300.000 người, số lượng xe tăng sẽ vượt quá 1.000 chiếc. Số lượng các loại pháo bờ biển và thủy phi cơ sẽ vượt quá 1.500 chiếc!"
250.000-300.000 quân trên bộ, 1.000 xe tăng, cùng với 8 tàu chiến đấu và 3 hàng không mẫu hạm, cùng 1.500 pháo bờ biển và thủy phi cơ. Đối với Đế quốc Anh lúc này, việc tung ra lực lượng như vậy thực sự là đổ hết vốn liếng.
Đầu tư lớn như vậy đương nhiên là để làm một vố lớn, theo kế hoạch của Bộ Tổng tư lệnh Anh, Hạm đội Địa Trung Hải của Anh nhất định phải phá tan Hải quân Ý trước khi hai siêu chiến hạm Pháp, Richelieu và Jean Bart, hoàn thành sửa chữa và đóng mới! Bởi vì một khi Richelieu và Jean Bart gia nhập phe liên quân Đức-Ý, liên quân Đức-Ý sẽ có bốn siêu chiến hạm mới toanh ở Địa Trung Hải, trong khi Anh chỉ có thể tung ra một chiếc.
Trên thực tế, toàn bộ Hải quân Hoàng gia Anh đến tháng 3 năm 1941 cũng chỉ có thể đưa ra hai siêu chiến hạm kiểu mới "Vua George V" và "Thân vương xứ Wales". Cộng thêm những chiếc "Hood" vẫn còn mạnh mẽ và những chiếc "Nelson", "Rodney" nhỏ hơn, chính là lực lượng nòng cốt thực sự của Hải quân Hoàng gia Anh. Nhưng những chiến hạm này cũng không thể được sử dụng toàn bộ cho Địa Trung Hải, bởi vì ở Bắc Hải và eo biển Manche, hai tàu chiến đấu mạnh mẽ của Đức, "Bismarck" và "Tirpitz", đang rình rập.
Một khi hai siêu chiến hạm này cùng với hai hàng không mẫu hạm tiến vào eo biển Đan Mạch, mạch sống trên biển của Anh sẽ gặp nguy cơ chưa từng có. Vì vậy, Hải quân Hoàng gia Anh chỉ có thể giữ lại "Hood", "Nelson" và "Vua George V" trong hạm đội bản địa, sẵn sàng đối phó với sự đột phá của hai chiếc "Bismarck".
Hơn nữa, theo tình báo Anh, hiện tại có ít nhất hai tàu chiến đấu Đức lớn hơn cả "Bismarck" đang được trang bị, dự kiến họ sẽ đi vào hoạt động trước cuối năm 1941.
Và đến lúc đó, Hải quân Hoàng gia Anh nhiều nhất chỉ có thể có thêm một chiếc "Vua George V" —— ngoài "Vua George V", Anh hiện còn có hai tàu chiến đấu lớp "Lion" đang được đóng, nhưng hai tàu chiến đấu này do việc thiếu hụt nguyên vật liệu sau khi Đại chiến thế giới lần hai bùng nổ đã bị đình chỉ đóng trong 10 tháng, mãi đến khi phát hiện ra lớp H đang được trang bị mới vội vàng làm lại. Nhưng thời gian bị chậm trễ không thể lấy lại được, dự kiến hai chiếc "Lion" sẽ nhập ngũ vào năm 1942 lần này phải kéo dài đến năm 1943 mới có thể phục vụ, đây là trong điều kiện nguồn cung cấp nguyên liệu đầy đủ mới có thể làm được.
Vì vậy, Hải quân Hoàng gia Anh đành phải lên kế hoạch triệu hồi phần lớn tàu chiến đấu về bản thổ trước cuối năm 1941, dùng ưu thế về số lượng để đối phó với bốn hoặc nhiều siêu chiến hạm của Đức (còn có 2 tàu tuần dương lớp O "Barbarossa" và "Scharnhorst" mà Anh không rõ).
Do đó, Hạm đội Địa Trung Hải của Anh nhất định phải phá tan hoàn toàn Hải quân Ý trước cuối tháng 6 năm 1941.
"James, tôi giao phó cho các anh!"
Bên trong cảng Alexander, trên chiến hạm "Rodney" của H hạm đội, Khảm Thà Gắn Đem bắt tay với James. Tát Mặc Neville, vị trung tướng hải quân, vừa cười vừa nói: "Thế nào, tình trạng các hạm còn tốt chứ? Cần bao nhiêu thời gian để bảo dưỡng?"
Do máy bay Đức đóng tại đảo Sicily quá đáng sợ, H hạm đội không dám xông thẳng vào eo biển T Nice, đành phải vòng qua châu Phi, đi đường biển dài 11.000 hải lý. Chạy đường xa như vậy, các chiến hạm lớn nhỏ của H hạm đội đương nhiên cần được bảo trì kỹ lưỡng.
"Một tháng," James. Tát Mặc Neville trung tướng đáp lại, "Một tháng sau, ta cam đoan tất cả quân hạm sẽ lại như mới."
"Cũng không khác biệt lắm với dự tính của ta," Khảm Thà Gắn Đem hài lòng cười, rồi cùng trung tướng Tát Mặc Neville tiến vào tháp chỉ huy của "Rodney", đứng trước bản đồ hải quân. "Ta có một kế hoạch, sang tháng 2 năm sau sẽ cùng hải quân Italy quyết chiến một trận, địa điểm chọn ở hải vực giữa Benghazi và đảo Crete."
Khảm Thà An chọn hải vực cách căn cứ máy bay Đức ở đảo Sicily hơn 600 cây số, mặc dù vẫn nằm trong bán kính tác chiến của Fock linh thức, Ju88 và He-115, nhưng khoảng cách hơn 600 cây số sẽ hạn chế khả năng phát huy của họ.
Mặt khác, quân Anh hiện tại đã bố trí trên đảo Crete máy bay chiến đấu P-39 (do Mỹ sản xuất) có tầm hoạt động lớn, cùng với máy bay trinh sát và máy bay ném bom ngư lôi Blenheim. Họ sẽ cung cấp sự hỗ trợ trên không đắc lực cho hạm đội Anh trong lúc giao chiến.
"Tại sao người Italy lại phải đánh với họ ta ở đó?" James. Tát Mặc Neville trung tướng hỏi, "Ta nghĩ họ hẳn là biết rõ họ ta (H hạm đội) đã đến."
"Bởi vì Benghazi!" Khảm Thà Gắn Đem nói, "Quân đội với 'chiến dịch La Bàn' đã giành chiến thắng ngoài dự kiến, 2 sư đoàn đã đánh tan 15 vạn quân Italy, hiện đã tiến vào Libya. Theo yêu cầu của ta, lục quân sẽ dồn quân Italy về cứ điểm quan trọng nhất của họ ở Benghazi, sau đó bao vây họ. Nếu người Italy muốn cứu viện quân đội ở Benghazi, họ chỉ có thể điều hải quân ra quyết chiến với ta."
Kế hoạch của hắn rất đơn giản, chính là "vây điểm đánh viện binh". Dùng lục quân vây điểm, dùng hải quân đánh viện binh. Bởi vì giữa Benghazi và Tripoli, cảng lớn khác của Libya, có gần 1000 cây số đường bộ, nên một khi quân chủ lực Italy bị vây ở Benghazi, họ chỉ có thể dùng hải quân để cứu viện.
Khảm Thà An nói tiếp: "Ta nghĩ họ nhất định sẽ làm như vậy, vì hiện tại họ có 2 siêu chiến hạm và 4 chiến hạm cải tiến hiện đại, cùng với 2 hàng không mẫu hạm, thực lực không hề thua kém họ ta."
Do chiến dịch Taranton không xảy ra, hải quân Italy hiện nay có thể nói là mạnh mẽ, không chỉ có 6 chiến hạm và 2 hàng không mẫu hạm sẵn sàng chiến đấu, mà còn được Đức viện trợ ra-đa trên biển. Tất cả chiến hạm và tuần dương hạm hạng nặng (tổng cộng 13 chiếc) cùng 7 tuần dương hạm hạng nhẹ khác của hải quân Italy đều đã lắp đặt ra-đa, từ đó có khả năng đối đầu với hạm đội Anh vào ban đêm.
Mặt khác, theo yêu cầu nhiều lần của Bộ Tư lệnh quân đội phía Nam Đức, không quân Italy cuối cùng cũng đã có tiến bộ.
Từ tháng 10 năm 1940, họ đã thành lập mười trung đội máy bay ném bom ngư lôi, trang bị 120 chiếc S. M. 79, đồng thời tiến hành huấn luyện nghiêm ngặt dưới sự giám sát của các huấn luyện viên Đức. Đồng thời, không quân Italy còn cần Đức cung cấp 50 chiếc Fock linh thức để thành lập 4 "trung đội cơ chiến đấu tầm xa", chuyên trách hộ tống cho máy bay ném bom ngư lôi S. M. 79.
Tóm lại, như lời Khảm Thà An, hải quân Italy hiện tại hoàn toàn có thể quyết chiến với Hạm đội Địa Trung Hải của Anh đã được tăng cường! Nhưng Hải quân Hoàng gia Anh chưa bao giờ sợ hãi đối thủ ngang tầm!
