Ngày 7 tháng 8 năm 1940, trong hai ngày 9 và 10, Đế quốc Anh cay đắng thừa nhận một sự thật không thể chối cãi: Quyền kiểm soát bầu trời Địa Trung Hải không còn nằm trong tay Không quân Hoàng gia Anh, mà đã thuộc về Không quân Phát xít Italy!

Dù hai tháng trước, Không quân Phát xít hùng mạnh không phô trương thanh thế, cũng không thường xuyên thể hiện phong độ nhường nhịn, để máy bay và hạm đội Anh tự do đi lại trên Địa Trung Hải. Nhưng giờ đây, khi lãnh tụ Phát xít lên tiếng muốn "dạy dỗ" đám người Anh, Không quân Phát xít Italy hùng mạnh lập tức hành động.

Từ chiều ngày 8 tháng 7 đến sáng ngày 10 tháng 7, bầu trời phía đông Địa Trung Hải tràn ngập những chiếc "máy bay lưng gù" (máy bay ném bom hạng trung S.M.79) mang theo bom hoặc ngư lôi, truy đuổi các tàu thuyền trên biển, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc đi lại tự do ở khu vực này...

Trong khi đó, Không quân Hoàng gia Anh và Hải quân Hoàng gia Anh chỉ có thể bất lực trước sự hoành hành của những chiếc máy bay Italy này, đành phải cụp đuôi mà tháo chạy.

Khoảng 9 giờ sáng ngày 10 tháng 7, khi Khảm Thà An đang ở trong phòng viết báo cáo về tình hình trận hải chiến Calabria (người Italy gọi là Trận chiến Vịnh Taranto), tiếng chuông điện thoại cắt ngang. Vừa nhấc máy, hắn đã nghe thấy giọng nói của Thiếu tướng Klaatsch.

"Ra-đa phát hiện máy bay địch, số lượng trên 10 chiếc!"

"Chết tiệt!" Khảm Thà An chửi thề, "Mấy chiếc 'lưng gù' của Italy này còn chưa hết hay sao?"

Hắn đã bị họ làm cho phát điên. Trong chưa đầy hai ngày, hắn đã được "thưởng thức" sự lợi hại của Không quân Phát xít!

Nếu không phải những chiếc "lưng gù" ném bom một cách "vô thưởng vô phạt" của họ, hạm đội của hắn đã có thể đánh chìm chiếc tàu chiến đấu Italy bị trúng đạn trong trận hải chiến ngày 8 tháng 7.

Chính những đợt không kích "bền bỉ" của "lưng gù" Italy sau đó đã khiến hắn không dám liều lĩnh, đành từ bỏ chiến quả gần như đã nằm trong tay.

Trong phần lớn thời gian chiều ngày 8 tháng 7, từng tốp 10 chiếc hoặc 8 chiếc "lưng gù" ném bom liên tục bay đến. Họ không chơi kiểu bổ nhào như người Đức, mà chủ yếu là ném bom trên không, chỉ một số ít thả vài quả ngư lôi. Kiểu oanh tạc này tuy không chính xác, Khảm Thà An thậm chí còn phát hiện ra không ít bom rơi trúng quanh các chiến hạm của chính người Italy.

Nhưng hạm đội Anh không thể không phòng thủ, dù bom không chính xác, nhưng vẫn phải zig-zag né tránh, pháo phòng không cũng phải khai hỏa. Một lần rồi hai lần thì còn được, mười lần tám lần thì ai mà chịu nổi?

Trên trời còn có 12 chiếc Fock của Đức và những chiếc Biển Lửa so tài tiêu hao dầu, thỉnh thoảng lại có vài chiếc G.50 lao xuống ném bom. Ngoài ra, còn có hai chiếc tàu chiến đấu hạng nặng uy lực không thua gì Hood, không biết lúc nào sẽ xuất hiện.

Vì vậy, sau đợt không kích thứ 11 của người Italy (11 đợt không kích cộng lại là 109 chiếc máy bay), Khảm Thà An cuối cùng đã mất hết dũng khí để dây dưa tiếp, ra lệnh cho khu trục hạm thả khói, yểm hộ cho tàu chiến đấu và tàu sân bay rút lui khỏi chiến trường.

Đúng là đám Phát xít đáng ghét này lại không buông tha, chiều ngày 8 tháng 7, cả ngày 9 tháng 7 (ngay cả ban đêm cũng bị oanh tạc hai lần), cho đến tận bây giờ (sáng ngày 10 tháng 7), hạm đội đã gần đến cảng Alexandria, máy bay Italy vẫn cứ cách một hai tiếng lại đến ném bom một lần. Nếu tính cả tình hình bị ném bom của Hạm đội A, trước sau đã có ba bốn trăm lượt máy bay đến ném bom lên đầu hạm đội Anh.

Mặc dù những chiếc "lưng gù" Italy ném bom không chính xác, chiến quả ít đến thảm thương, chỉ làm bị thương nặng một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ (Gero Tư Đặc của Hạm đội A), và làm thủng boong tàu của tàu sân bay Ưng, ngoài ra còn có vài quả bom rơi trên boong tàu của Quang Huy, Ghét Chiến Tranh và Quân Quyền, nhưng không gây ra tổn thất quá lớn.

Nhưng việc oanh tạc thường xuyên này lại cho thấy Không quân Italy có đủ khả năng gây tổn thương nặng nề cho Hạm đội Địa Trung Hải của Anh, chỉ là tác phong "từ từ" của Italy khiến họ tạm thời chưa thể phát huy hết năng lực này.

Nhưng một khi người Italy nghiêm túc, những chiếc "lưng gù" có tầm hoạt động lớn và bay rất nhanh này sẽ đuổi hạm đội của Khảm Thà An ra khỏi Địa Trung Hải!

Vì vậy, trong báo cáo gửi Bộ Hải quân ở Luân Đôn, Khảm Thà An đã nói với cấp trên, Thượng tướng Bàng Đức: "Trận chiến này đối với họ ta là vô cùng bất lợi, họ ta gần như đã thua người Italy."

Đồng thời, ông còn yêu cầu Bộ Hải quân cung cấp thêm một tàu chiến đấu, một số tuần dương hạm hạng nặng, một tàu sân bay bọc thép, một tuần dương hạm phòng không và một số tàu chiến nhỏ khác. Ngoài ra, Khảm Thà An còn muốn Luân Đôn cung cấp ngay lập tức ít nhất 60 chiếc Biển Lửa, 120 chiếc máy bay chiến đấu Lửa hoặc Gió Lốc và 180 chiếc máy bay chiến đấu hạng nặng có tầm hoạt động lớn...

...

"Thưa Nguyên soái, người Italy đã thắng trên biển!"

Nguyên soái Hessman vào đêm ngày 10 tháng 7, vừa trở về biệt thự Xử Trí Sâm, đang chuẩn bị thân mật với Chloe thì nhận được điện thoại đường dài từ Đại tướng Halder ở Rome.

"Thắng?" Hessman bán tín bán nghi hỏi, "Chắc chắn chứ?"

Ông không nhớ trong lịch sử năm 1940 tháng 7, Hải quân Italy đã giành được chiến thắng lớn nào trên Địa Trung Hải.

"Vô cùng chắc chắn!" Halder báo cáo, "Chính Mặc Sorry ni đã nói với tôi, Tham mưu trưởng Không quân Italy Puri trên Kiro còn cung cấp ảnh chụp, có ít nhất hai tàu sân bay Anh bị thương nặng, hai tàu chiến đấu khác bị thương nặng... Rõ ràng, Hạm đội Địa Trung Hải của Anh ít nhất đã mất một nửa sức mạnh. Hiện tại, quyền làm chủ trên biển Địa Trung Hải đã hoàn toàn nằm trong tay Hải quân Italy!"

Đây là sự thật.

Hessman không thể tin được, ông lại hỏi: "Tổn thất của người Italy thế nào?"

"Tàu chiến đấu Caesar bị hư hại, ngoài ra còn có một tuần dương hạm hạng nhẹ và hai khu trục hạm bị Không quân Italy ném bom nhầm mà bị thương."

"Ném bom nhầm?" Hessman ngẩn người. Hiện tại ông vẫn chưa biết trong trận Vịnh Taranto, do khả năng phân biệt địch ta của Không quân Italy chưa đủ mạnh, đã gây ra rất nhiều sự cố ném bom nhầm. Tuy nhiên, vì họ ném bom không chính xác, nên cũng không gây ra tổn thất quá lớn.

“Chuyện này là bình thường thôi,” Halder nói, “Căn cứ thống kê, không quân Italy trong 8 ngày, 9 ngày và hôm nay, tính gộp lại đã xuất kích hơn 600 lượt chiếc máy bay để oanh tạc hạm đội Anh. Trong quá trình này, khó tránh khỏi có sai sót.”

Chuyện nổ nhầm, gây thương vong ở đâu cũng có, ngay cả không quân Đức cũng từng làm không ít chuyện tương tự trong chiến dịch ở mặt trận phía Tây. Vì thế, Hessman cũng không hỏi nhiều, mà chuyển sang hỏi về tình hình chuẩn bị cho chiến dịch Malta.

Trong điện thoại, Đại tướng Halder cho biết, vào ngày mùng 8 tháng 7, đã có 12 tàu vận tải Anh cập bến Malta, do đó, lực lượng quân sự trên đảo có khả năng được tăng cường.

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

Hơn nữa, chiến hạm Ceasar của Italy có thể cần đến 3 tháng để sửa chữa (thực tế chỉ cần 30 ngày là xong), cho nên chiến dịch Malta nhanh nhất cũng phải đến tháng 10 mới có thể tiến hành.

“Nguyên soái,” Halder cam đoan trong điện thoại, “Ngài hoàn toàn có thể yên tâm, không quân Italy sẽ không kích Malta và cảng Alexandria, đảm bảo có thể khiến hai cứ điểm chiến lược này tê liệt, sẽ không ảnh hưởng đến chiến dịch Bắc Phi.”

Lời cam đoan của kẻ ngốc liệu có đáng tin? Hessman cúp điện thoại, trong lòng vô cùng hoài nghi. Nhưng hắn cũng không thể không có bằng chứng mà chất vấn đồng minh Italy. May mắn thay, vị Tổng Tham mưu trưởng này hiện tại có quyền lực rất lớn. Việc phái đoàn khảo sát cao cấp đi điều tra tình hình chiến sự ở Malta, Tư xách Lạc Hải chỉ là một câu nói.

……

Halder vừa cúp điện thoại, một phó quan đã đẩy cửa bước vào: “Đại tướng các hạ, xe đã chuẩn bị xong, có thể đến Venice cung bất cứ lúc nào.”

Venice cung tối nay sẽ có một buổi tiệc chiêu đãi các anh hùng không quân phát xít —— mặc dù Nguyên soái Hessman rất nghi ngờ về chiến thắng của Italy, nhưng lãnh tụ Italy, Mussolini lại tin tưởng điều này một cách tuyệt đối. Ngay trong buổi tối hôm nay, ông ta đã tuyên bố tin tức chiến thắng trong bài phát biểu trước toàn quốc.

Theo lời ông ta, hải quân và không quân Italy đã giành được chiến thắng quyết định trong 3 ngày qua! Có 2 hàng không mẫu hạm và 2 tàu chiến đấu của Anh đã bị đánh chìm, còn hải quân Italy chỉ bị thiệt hại nhẹ một tàu chiến đấu.

“…… Rõ ràng, họ ta đã giành chiến thắng, và sẽ tiếp tục giành chiến thắng, điều này không thể ngăn cản. Đế quốc La Mã vĩ đại sẽ được phục hưng trong tay thế hệ họ ta, họ ta chính là những người tái thiết Rome. Một ngàn năm sau, khi người La Mã vinh danh những anh hùng phát xít đã chiến đấu dũng cảm với kẻ thù ở Địa Trung Hải, Bắc Phi và Đông Phi, họ sẽ dùng những lời lẽ sùng kính nhất! Họ sẽ hô to: Anh hùng phát xít vạn tuế! Pháp Cyssero ngựa vạn tuế! Phát xít Italy vạn tuế!”

Tại Venice cung, lãnh tụ Italy Mussolini đang diễn thuyết, thực sự tin rằng không quân vô địch của ông ta vừa giáng một đòn nặng nề vào hạm đội Địa Trung Hải của Anh —— điều này cũng không cần phải nghi ngờ, bởi vì không quân Italy có hơn 600 chiếc máy bay “lưng gù” có thể hoành hành trên Địa Trung Hải. Con số này gấp đôi so với số máy bay Đức đã oanh tạc vịnh Tư khăn thẻ vào ngày 9 tháng 3 năm 1939. Hơn nữa, mỗi chiếc máy bay “lưng gù” đều có thể mang theo 2 quả lựu đạn 500 kg. 600 chiếc máy bay có thể thả 1200-1300 quả lựu đạn 500 kg trong một lần, hạm đội Địa Trung Hải của Anh làm sao có thể chống lại lực lượng trên không này?

Vì vậy, việc hạm đội Địa Trung Hải của Anh bị tiêu diệt là điều tất yếu, và khi đã mất hạm đội Địa Trung Hải, đội quân bộ binh nhỏ bé của Anh ở Ai Cập làm sao có thể đánh bại quân đội Italy hùng mạnh?

Việc Italy giành chiến thắng trong cuộc chiến chỉ còn là vấn đề thời gian, sau đó, Đế quốc La Mã sẽ được phục hưng!

Mussolini, với nụ cười trên môi không thể kìm nén, lúc này đã tính toán trong lòng về việc tổ chức một cuộc duyệt binh long trọng dưới chân Kim Tự Tháp Ai Cập. Đây là một việc còn vĩ đại hơn cả việc Đại Duy chinh phục Ai Cập 2000 năm trước, bởi vì lần này, người bị đánh bại không phải là một vị tướng La Mã và một Cleopatra, mà là đế quốc Anh!