“Đây là thời khắc quyết định, liệu Đế quốc La Mã có thể một lần nữa hùng cứ Địa Trung Hải hay không! Ta hạ lệnh cho mọi máy bay có thể bay đến chiến trường Italy lập tức tham chiến! Ta yêu cầu mỗi chiến sĩ không quân Ý trung thành với chủ nghĩa phát xít hãy dốc hết nhiệt huyết vào trận chiến này! Lịch sử sẽ mãi ghi nhớ ngày hôm nay, ghi nhớ thời khắc Đế quốc La Mã trỗi dậy, Đế quốc Anh sụp đổ!”

Khi Hessman bé nhỏ cùng đồng đội lái 8 chiếc máy bay chiến đấu Fock loại linh thức hướng bán đảo Calabria, Ý, thì lãnh tụ Mussolini đang hùng hồn diễn thuyết tại Bộ Tư lệnh Không quân. Đồng thời, ông cũng hạ lệnh “Tổng đột kích của không quân Ý”.

Vị lãnh tụ phát xít này rất yêu mến không quân, nhiều thuộc hạ thân tín của ông đều biết lái máy bay, thậm chí còn tham gia chiến tranh A-bi-si-ni-a. Nhưng không ai nói với Mussolini rằng, phần lớn chiến sĩ không quân phát xít Ý không thể phân biệt tàu trên mặt biển là của ai, vì họ không được huấn luyện bài bản.

Mặt khác, phần lớn trong số 600 chiếc máy bay ném bom hạng trung S.M.79, vốn là mối đe dọa lớn nhất đối với Hạm đội Địa Trung Hải của Anh, lại không thể mang theo ngư lôi. Kho đạn của họ cũng không có lựu đạn xuyên giáp để đối phó tàu chiến. Nhưng điều này cũng không ảnh hưởng đến việc các chiến sĩ phát xít xung trận…

“Tàu chiến địch!” Viên sĩ quan quan sát trên chiến hạm *Graf Spee* lớn tiếng báo cáo. Trận quyết chiến mà người Ý coi là “trận chiến hải quân của *Tiziano*” cuối cùng cũng sắp diễn ra. Khoảng 15 phút sau, trên chiến hạm *Cavour*, Đô đốc *Vongnes* phát hiện một loạt ánh chớp lóe lên từ phía trước, nơi một tàu chiến đang lao tới với tốc độ cao. Đó là tiếng nổ của pháo 15 inch (381mm) trên chiến hạm *Warspite*, đạn pháo gào thét bay tới với tốc độ cực nhanh, rơi xuống mặt biển, cách mũi tàu *Graf Spee* hơn 1500 mét, tạo nên những cột nước khổng lồ.

“26.000 mét!” Thiết bị đo khoảng cách trên mũi tàu *Graf Spee* bắt đầu hoạt động, sĩ quan ngắm bắn lập tức đọc khoảng cách giữa hai bên.

“Bẻ lái sang trái 15 độ!” *Vongnes* quả quyết ra lệnh, rồi lại hô lớn, “Lệnh cho *Caesar* đi theo, chuẩn bị chiếm vị trí T đầu trận.”

Vị Đô đốc Hải quân Ý này biết rõ ưu thế lớn nhất của mình là tốc độ. *Graf Spee* và *Caesar* đã được nâng cấp quy mô lớn, tăng cường động cơ, khiến công suất truyền động tăng từ 31.000 mã lực lên 93.000 mã lực, nhờ đó tốc độ tăng từ 21,5 hải lý lên 28 hải lý.

Trong khi đó, hai trong ba tàu chiến Anh (gồm *Queen Elizabeth* và *Valiant*) chỉ có tốc độ tối đa 25 hải lý, còn tàu chiến *Royal Sovereign* chỉ có 21,5 hải lý. Nếu ba tàu chiến Anh hình thành đội hình pháo kích, tốc độ tối đa của họ sẽ bị giới hạn ở mức 21,5 hải lý, bằng với *Royal Sovereign*, và như vậy, *Graf Spee* và *Caesar* sẽ dễ dàng chiếm được vị trí T đầu trận.

Nếu Hạm đội Anh chỉ dùng hai tàu *Queen Elizabeth* để hình thành đội hình pháo kích, thì hỏa lực hai bên sẽ là: Ý có 20 khẩu pháo 320mm/43,8 nòng đối đầu với Anh có 16 khẩu pháo 381mm (15 inch)/42 nòng.

“Tàu chiến Anh cũng đổi hướng, là hai chiếc!” Thiếu tướng *Baronni* báo cáo.

Đó chính là hai chiếc *Queen Elizabeth* đối đầu với hai chiếc *Graf Spee*! Mặc dù *Graf Spee* vẫn có ưu thế tốc độ 3 hải lý, nhưng ưu thế này không đủ để giúp *Graf Spee* chiếm được vị trí T đầu trận.

“Đội hình tàu chiến địch đang quay về phía bên phải!” Quan sát viên lại báo cáo tình hình mới.

Hiện tại, Hạm đội Ý và Hạm đội Anh đang đi đối diện nhau. Hạm đội Anh từ Tây Bắc hướng Đông Nam, còn Hạm đội Ý từ Đông Nam hướng Tây Bắc. Hơn nữa, theo vị trí của Hạm đội Ý, Hạm đội Ý ở bên phải, còn Hạm đội Anh ở bên trái. Hiện tại, Hạm đội Ý đang rẽ trái 15 độ, còn Hạm đội Anh đang rẽ phải (theo vị trí của Hạm đội Anh), hai bên thực chất đang đi cùng một hướng.

“Chuẩn bị khai hỏa!” *Vongnes* ra lệnh, “Mục tiêu, *Graf Spee*, nhắm vào kỳ hạm địch, *Caesar*, nhắm vào tàu chiến địch số 2.”

Ông chọn cách tác chiến không phải tập trung hỏa lực, mà là giao chiến một chọi một.

Hai ba phút sau, sĩ quan pháo binh trên *Graf Spee* lớn tiếng báo cáo: “Mục tiêu đã khóa! Mục tiêu đã khóa!”

Thiếu tướng *Baronni*, đồng thời là thuyền trưởng của *Graf Spee*, gào lên: “Nã pháo!”

Mười khẩu pháo 320mm phun ra những luồng lửa đỏ rực, khói lửa trắng bao phủ boong tàu. Mười quả đạn xuyên giáp gào thét hướng về tàu chiến *Warspite* cách đó hơn hai vạn mét. Cùng lúc đó, loạt đạn thứ hai của *Warspite* cũng bắn tới, rơi xuống phía trước mạn trái *Graf Spee* khoảng 800 mét, tạo ra bảy tám cột nước cao hàng chục mét.

Nhìn thấy điểm rơi của đạn pháo Anh ngày càng gần, tất cả mọi người trong tháp chỉ huy của *Graf Spee* đều cảm thấy kinh hãi. Pháo 381mm rõ ràng không phải là thứ mà một tàu chiến hạng *Graf Spee* có thể chịu đựng được. *Vongnes* không dám để chiến hạm tiếp tục đến gần đối phương, lại ra lệnh cho chiến hạm rẽ phải 15 độ, để tăng khoảng cách giữa hai bên.

Cùng lúc đó, hai đội tuần dương hạm Ý bắt đầu tiếp cận Hạm đội C, phía sau Hạm đội B của Anh — vì tàu chiến *Royal Sovereign* và tàu sân bay của Hạm đội C chỉ có tốc độ khoảng 21 hải lý, nên đã bị tụt lại phía sau Hạm đội B, vốn có tốc độ 25 hải lý. Họ nhanh chóng tiếp cận con mồi!

Khoảng 3 giờ 30 phút, tuần dương hạm hạng nặng *Zara* của Ý với 8 khẩu pháo chính Ansaldo 1927 203mm khai hỏa. Mục tiêu là tàu chiến *Royal Sovereign* của Anh cách đó 25.000 mét, sau đó 5 tuần dương hạm hạng nặng khác của Ý cũng tham gia vào trận chiến, tất cả đều nhắm pháo vào *Royal Sovereign*. Mặc dù pháo 203mm của họ không thể gây ra thiệt hại chết người cho *Royal Sovereign*, nhưng 48 khẩu pháo 203mm của 6 tuần dương hạm (4 chiếc lớp *Zara* và 2 chiếc lớp *Taranto*) cùng khai hỏa cũng tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Hơn nữa, pháo hạm của tuần dương hạm Italy nhắm bắn rất chuẩn xác. Ba phát trúng ba, tám phát trúng tám. Ngay loạt khai hỏa đầu tiên, Trát Lạp hào đã bắn ra đạn vượt bắn. Hai phút sau, một quả đạn pháo đánh trúng cột buồm chính cao lớn của quân quyền hào, khiến cột buồm chính rung lắc dữ dội, đỉnh cột buồm bị nổ tung hoàn toàn, radar 279 cũng bị phá hủy.

Cùng lúc đó, mấy chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm Italy bắt đầu lao về phía hàng không mẫu hạm "Ưng" và "Quang Huy" của Anh, vốn đang được khu trục hạm Anh bảo vệ nghiêm ngặt. Hai chiếc hàng không mẫu hạm này đã sớm phóng hết máy bay phun lửa và cá kiếm ra, chiến cơ trên không trung gào thét, ngư lôi như mưa trút xuống, khiến tuần dương hạm và khu trục hạm Italy phải tránh trái né phải. Mặc dù không có ngư lôi nào trúng đích (do khoảng cách quá xa), nhưng họ đã quấy rối cuộc tấn công của đối phương. Khu trục hạm hộ vệ hàng không mẫu hạm Anh thừa cơ phóng ra sương mù, bao bọc hai chiếc hàng không mẫu hạm.

Ngay khi tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm Italy vừa phóng ngư lôi, chuẩn bị tiếp tục tiến lên, trên mặt biển bỗng nhiên bốc lên một quả cầu lửa khổng lồ. Hóa ra là chiến hạm Ghét Chiến Tranh đã bắn một phát đạn pháo 15 inch trúng vào tàu chiến đấu Ceasar hào của Italy. Đạn pháo phát nổ ở boong dưới, gây ra hỏa hoạn. Ngọn lửa xoáy tròn lan theo ống thông khí, làm tắt vài lò hơi, khiến tốc độ của tàu giảm từ 28 hải lý xuống còn 19 hải lý.

"Bảo khu trục hạm quay quanh Ceasar hào phóng thích sương mù!" Khang mẫu da Vongnes, sau khi nhận được báo cáo về thiệt hại của Ceasar hào, lập tức ra lệnh cho khu trục hạm thả khói.

"Họ ta phải dẫn hai chiếc tàu chiến đấu của Anh ra," vị thượng tướng hải quân Italy nói với thiếu tướng Baron ni bên cạnh, "Ceasar hào nhất định phải rút lui!"

Với tốc độ 19 hải lý, Ceasar hào không thể đảm bảo khoảng cách an toàn với tàu chiến đấu Anh. Nếu để hai chiếc tàu chiến Anh với pháo lớn 15 inch đến gần, chiếc tàu chiến Italy hơn hai vạn tấn này chắc chắn sẽ bị oanh tạc thành mảnh vỡ.

Tuy nhiên, nỗi lo lắng của Khang mẫu da Vongnes nhanh chóng trở nên thừa thãi. Sau khi làm bị thương Ceasar hào, Khảm thà an đã ra lệnh cho Hạm đội B chuyển hướng, đi cứu viện Hạm đội C đang bị vây công. Hạm đội C có hai hàng không mẫu hạm quý giá, Khảm thà an thà bỏ mặc Ceasar hào gặp rủi ro, chứ nhất quyết không để hai mẫu hạm này gặp nguy hiểm.

Đúng lúc này, radar 279 trên chiến hạm Ghét Chiến Tranh đột nhiên lại phát hiện mục tiêu!

"Thượng tướng, có máy bay địch đang đến gần! Từ hướng tây bắc bay tới."

"Hẳn là G. 50," thiếu tướng Klaatsch lợi nói, "Phía tây bắc của họ ta còn có một hạm đội Italy gồm hai tàu chiến đấu và một hàng không mẫu hạm…… Ta nhớ họ cách họ ta không đến 100 hải lý."

"Không cần quan tâm!" Khảm thà an mặt không đổi sắc nói, "Họ ta cứ xử lý chiếc tuần dương hạm hạng nặng của Italy trước đã."

Tuy nhiên, thông tin từ hàng không mẫu hạm Quang Huy nhanh chóng khiến Khảm thà an kinh hãi.

"Là Fock linh thức!" Thiếu tướng Klaatsch lợi báo cáo, "Có 9-12 chiếc, đang giao chiến với máy bay phun lửa."

"Cái gì?" Khảm thà an hít một hơi lạnh, một lần tới 12 chiếc, đây là muốn phát động không kích quy mô lớn sao?

"Thượng tướng! Radar lại phát hiện máy bay địch, số lượng hơn 10 chiếc, hướng chính đông!"

Chỉ một phút sau, radar trên chiến hạm Ghét Chiến Tranh lại phát hiện mục tiêu, là máy bay địch bay đến từ phía đông.

"Là G. 50?" Khảm thà an hỏi.

Câu trả lời nhanh chóng khiến hắn thất vọng, đến là 12 chiếc máy bay ném bom cỡ trung S. M. 79. Sau hai tháng "xì dầu", máy bay bờ biển của Italy cuối cùng cũng xuất động! Hơn nữa, 12 chiếc S. M. 79 này chỉ là nhóm máy bay ném bom đầu tiên của Italy trong ngày hôm nay! Họ bay lướt qua trên không trung của Hạm đội C của Anh và hai hạm đội tuần dương Italy đang giao chiến, ở độ cao ba, bốn ngàn mét, ném xuống 60 quả lựu đạn nổ mạnh. Mặc dù không trúng mục tiêu nào, nhưng lại khiến các tướng lĩnh hải quân Anh và Italy đều sợ đến toát mồ hôi lạnh. Và đây chỉ là sự khởi đầu của cuộc tổng đột kích của không quân Italy……