"Hessman, Hessman, Hessman..."

Bên ngoài Cổng Constantine ở Rome, vô số người Italy đang hò reo tên của Ludwig. Phùng. Heins Begg - dòng dõi Nguyên soái Hessman, còn hướng về phía hắn cùng thê tử Chloe cùng với Tề Á Norbert, vị khanh tướng ngoại giao của Italy, đang ngồi trên chiếc xe mui trần vẫy tay chào.

"A, họ ta hiện đang đi qua Cổng Constantine, trong lịch sử đã có rất nhiều danh tướng của Đế quốc La Mã khải hoàn trở về đều đi vào thành từ nơi này. Ta nghĩ lúc đó, người dân Rome chắc chắn cũng hoan nghênh những anh hùng của họ như thế này."

Tề Á Norbert, vị khanh tướng, dùng tiếng Đức lưu loát khen ngợi Hessman, hắn còn tổ chức một nghi thức long trọng để chào đón Hessman. Nhưng Hessman lại không có vẻ gì là vui vẻ, từ lúc xuống máy bay, lông mày hắn đã nhíu chặt lại. Hắn hoàn toàn phớt lờ Tề Á Norbert, cũng không thèm nhìn đám đông người Italy hai bên đường.

Chloe, người vừa mới sinh cho Hessman đứa con thứ sáu (là con trai, đặt tên là Carl), vội vàng hòa giải. Nàng cười khanh khách nói: "Ta nghĩ người dân Rome chẳng mấy chốc sẽ đứng bên ngoài Cổng Constantine, hoan nghênh những dũng sĩ Italy khải hoàn trở về từ chiến trường Bắc Phi."

"Chuyện như vậy sẽ không sớm xảy ra đâu!"

Hessman đột ngột ngắt lời vợ, hắn thở phì phò nói: "Nếu Italy không muốn nghe theo ý kiến của Đại tướng Halder, cũng không muốn để quân Đức tham gia vào chiến trường Địa Trung Hải, vậy thì chẳng mấy chốc Italy sẽ gặp khó khăn ở Bắc Phi và Địa Trung Hải!"

Giống như trong lịch sử, lãnh tụ Italy cũng không muốn Đức tham gia vào chiến trường Địa Trung Hải và Bắc Phi. Mặc dù hắn miễn cưỡng đồng ý cho quân Đức thiết lập tổng bộ nam tuyến ở Rome khi tham gia chiến tranh. Nhưng sau khi Pháp đầu hàng, Mussolini đã thay đổi chủ ý, cho rằng không cần người Đức tham gia, chỉ cần dựa vào lực lượng của Italy là có thể giành chiến thắng ở Bắc Phi và Địa Trung Hải.

Nguyên soái Hessman hiện tại vội vã từ Berlin chạy đến, chính là để bàn bạc với Mussolini về việc hợp tác tác chiến. Nhưng Tề Á Norbert, người đón tiếp hắn ở nhà ga, lại nói với Hessman rằng Italy đã nắm chắc chiến thắng trong tay, căn bản không cần sự giúp đỡ của Đức.

"Ách, nhưng điều này là không thể nào," Tề Á Norbert cười nói, "Nguyên soái Gera Tề Áni (khi chiến tranh nổ ra, Tổng tư lệnh quân Ý ở Bắc Phi là Nguyên soái Bael bác, nhưng vị nguyên soái không quân này đã bị pháo phòng không của người nhà bắn chết vào ngày hai mươi tám tháng sáu) nắm giữ 25 vạn đại quân, mà quân Anh ở Bắc Phi nhiều nhất chỉ có 4 vạn người..."

"Là 3.6 vạn! Bao gồm Sư đoàn thiết giáp số 7 của Anh và Sư đoàn Ấn Độ số 4 của Khối thịnh vượng chung cùng một số đơn vị trực thuộc." Hessman dùng giọng điệu cảnh cáo với Tề Á Norbert, "Rất nhanh sẽ có một sư đoàn Úc đến Ai Cập, Nguyên soái Gera Tề Áni cần phải đối phó với 5 vạn quân Anh có sức chiến đấu rất mạnh."

"Nguyên soái, ngài cũng tính cả quân đội Ấn Độ vào," Tề Á Norbert vẫn tươi cười, hiển nhiên tâm trạng rất vui vẻ (có lẽ liên quan đến cái chết của Bael bác). "Mấy người Ấn Độ đó có sức chiến đấu gì đâu."

Sư đoàn thiết giáp số 7 của Anh chắc chắn là một đơn vị có thể chiến đấu, đó là lực lượng tinh nhuệ mà Anh đã điều từ chính quốc đến Ai Cập trước khi Thế chiến thứ hai nổ ra, bao gồm Lữ đoàn xe tăng Hoàng gia số 1 và Lữ đoàn xe tăng Hoàng gia số 6. Trong khi đó, quân đội Úc được điều đến từ những tội phạm lưu vong cũng rất giỏi đánh nhau, lính Úc mới vào đoàn có sức chiến đấu thực sự rất đáng gờm, đã tạo dựng được uy danh trong Đại chiến thế giới thứ nhất.

Còn Sư đoàn Ấn Độ số 4 của Khối thịnh vượng chung thì bị coi là một lữ đoàn yếu, nhưng trên thực tế, trong sư đoàn Ấn Độ này có rất nhiều lính đánh thuê Gurkha, họ là những lính đánh thuê chuyên nghiệp, đều trải qua huấn luyện nghiêm khắc nhất, hơn nữa còn bị kỷ luật khắc nghiệt ràng buộc, là lực lượng nòng cốt của quân Anh, trong Thế chiến trước đã khiến quân Đức phải nếm mùi đau khổ, làm sao những người Italy lười nhác có thể đánh thắng được họ?

Nhưng điều thực sự khiến Hessman nổi giận và vội vàng từ Berlin chạy đến không phải là việc Italy muốn triển khai hành động tác chiến ở Bắc Phi - hắn sẽ không quan tâm Mussolini bị quân Anh đánh cho tơi tả ở Bắc Phi đâu, dù Mussolini có muốn tự làm mất mặt ở Hy Lạp như trong lịch sử, Hessman cũng không quan tâm.

Nếu người Italy không chịu chút đau khổ, làm sao họ có thể nghe lời Đức mà ngoan ngoãn gia nhập Cộng đồng châu Âu được? Mussolini vẫn còn đang mơ mộng về Đế quốc La Mã đấy!

Điều thực sự khiến Hessman căm tức là Mussolini lại không để ý đến lời khuyên của Đại tướng Halder (trên thực tế là ý kiến của Hessman), không coi trọng đảo Malta, cứ điểm quan trọng án ngữ eo biển Tênis - ở Bắc Phi, Đông Phi và Hy Lạp, vứt bỏ mấy chục vạn quân Ý ăn không đánh không kia cũng không ảnh hưởng đến cục diện chung, hơn nữa Hessman cũng không có thời gian để vội vàng đi đánh Moscow. Nhưng việc bán đứng Malta thì sẽ làm hỏng đại cục.

Đảo Malta, nếu như giống như trong lịch sử, bị người Anh xây dựng thành một căn cứ trên biển và một hàng không mẫu hạm không chìm, thì chiến trường Địa Trung Hải sẽ phải lâm vào thế bị động toàn diện, về sau muốn lật ngược tình thế sẽ rất khó khăn.

Do đó, Hessman khi biết Mussolini từ chối đề nghị của Halder, không muốn xuất động quân đội Italy "quý giá" để chiếm đảo Malta, cũng không muốn để lính nhảy dù Đức ra tay. Liền lập tức cùng thê tử Chloe kết thúc sớm kỳ nghỉ, từ trên núi bối hi Đặc Tư thêm đăng trực tiếp chạy đến Rome.

Đối với Nguyên soái Hessman, Tổng tham mưu trưởng của quân đội Đức, Mussolini, kẻ tự cho mình là Ceasar mới của Đế quốc La Mã, cũng không dám thất lễ, không chỉ để con rể Tề Á Norbert sắp xếp đón tiếp, mà còn đích thân thiết yến khoản đãi tại Cung Venice.

Kẻ độc tài Italy thấp bé, đi giày độn đế, hôm nay mặc một bộ quân phục mùa hè ngắn tay, cùng với tình nhân Clara. Betta tây, người mà trong lịch sử muốn bị xử bắn, đã ôm Hessman một cách nhiệt tình bên ngoài Cung Venice, còn hôn lên ngón tay của Chloe, sau đó lịch sự mời vợ chồng Hessman vào một phòng khách tráng lệ.

"Lãnh tụ," Hessman cũng không vòng vo với Mussolini, vừa bắt đầu hội đàm đã đi thẳng vào vấn đề: "Tôi theo bối hi Đặc Tư đến, là muốn nói với ngài một sự thật: Chiến tranh vẫn chưa thắng lợi, họ ta còn có thể thất bại, mà thất bại đối với Đức và Ý mà nói, chính là tai họa ngập đầu! Bởi vậy họ ta nhất định phải dốc toàn lực, loại bỏ bất kỳ khả năng nào dẫn đến thất bại. Mà trong mắt tôi, đảo Malta chính là một trong những nguyên nhân có thể khiến sự nghiệp của họ ta đi đến thất bại. Khi Ý tham gia chiến tranh vào tháng 5, nơi đó chỉ có một doanh quân đồn trú và một số ít máy bay, rất dễ dàng chiếm đoạt. Nhưng một khi chiếm được Malta, eo biển sẽ bị phong tỏa hoàn toàn, cảng Alexander và tuyến liên lạc giữa Bố La Đà sẽ bị cắt đứt, phạm vi hoạt động của hạm đội Địa Trung Hải Anh sẽ bị thu hẹp về phía Đông Malta, và tuyến vận tải hậu cần của Ý ở Bắc Phi sẽ gặp nhiều bất lợi."

Nghe xong lời của Hessman, Mussolini thở phào nhẹ nhõm —— hắn cứ tưởng Hessman đến để trách cứ Ý vì đã tiến hành cuộc chinh phạt Hy Lạp. Trước đó tại hội nghị Geneva, Hitler đã từ chối phân chia Bosnia và Croatia cho Ý, lại còn lật lọng không giao Algeria cho Ý. Điều này khiến Mussolini cảm thấy không vui, dường như Đức không coi Ý là một đồng minh ngang hàng.

Hơn nữa, đề nghị thiết lập hội nghị tham mưu trưởng ba nước Đức-Ý-Nhật của Hessman cũng khiến Mussolini cảm thấy Đức đã tự cho mình là bá chủ châu Âu. Vì vậy, hắn cũng muốn đánh vài trận thắng lợi như chiến dịch Pháp, chiến dịch Ba Lan để nâng cao vị thế của Ý.

Thế là hắn đánh vào Hy Lạp, một quốc gia có thực lực quân sự yếu kém, với hy vọng dùng một trận chiến chớp nhoáng để khẳng định vị thế của Ý, hơn nữa hắn còn không muốn Đức tham gia, muốn quân đội Ý tự mình lập công.

Cho nên, cuộc xâm lược Hy Lạp được tiến hành trong bí mật hoàn toàn với Đức. Nhưng Mussolini cũng biết "Ý giữ bí mật" chỉ sợ khó giấu được Đức, nhưng khi Ý vừa bắt đầu chuẩn bị xâm lược Hy Lạp, nguyên soái Hessman của Đức đã sốt sắng bay đến, điều này khiến hắn cảm thấy bất ngờ.

Hiện tại biết Hessman đến vì Malta, Mussolini nhất thời không biết nên nói gì, trầm tư một lát, sau đó mới mở miệng: "Địa hình đảo Malta vô cùng hiểm yếu, là một hòn đảo đá dựng đứng, rất khó đổ bộ. Nhưng họ ta đã dùng máy bay ném bom để tê liệt hoàn toàn hòn đảo, nó không còn là một mối đe dọa nữa."

"Không đúng, Malta vẫn là một mối đe dọa." Hessman lắc đầu nói, "Người Anh sẽ không bỏ rơi nơi đó, nơi đó là trái tim của Địa Trung Hải. Chỉ cần Malta còn trong tay người Anh, tuyến đường tiếp tế và thông đạo của Ý ở Bắc Phi sẽ không thông suốt, hải quân Ý sẽ ở vào thế bất lợi khi đối đầu với hạm đội Địa Trung Hải của Anh. Vì vậy, Bộ Tổng tham mưu chính quy của Đức đề nghị phát động chiến dịch Malta, chiếm đoạt Malta và đồng thời gây tổn thương cho hạm đội Địa Trung Hải của Anh đang tiếp viện cho Malta. Nếu các ngài không điều quân được, vậy thì để họ tôi làm! Malta nhất định phải chiếm đoạt, càng nhanh càng tốt!"

"Nguyên soái," Mussolini nhìn Hessman, đột nhiên hỏi, "Ngài có phải cho rằng họ ta sẽ mất nhiều thời gian ở Bắc Phi không?"

"Đúng vậy, lãnh tụ." Hessman nói, "Nếu ngài kiên quyết không cho sư đoàn thiết giáp của họ ta đến Bắc Phi hỗ trợ, thì chiến tranh Bắc Phi sẽ không dễ dàng giành chiến thắng. Vì vậy, Malta liên quan đến toàn cục, nhất định phải nhanh chóng chiếm đoạt. Nơi đó sẽ liên quan đến sự an toàn của tuyến hậu cần của hàng chục vạn quân Ý, không thể coi nhẹ!"

Bị Hessman nói như vậy, Mussolini cũng có chút do dự, trên thực tế, hải quân Ý đã sớm đề nghị chiếm đoạt Malta. Nhưng lục quân Ý lại cho rằng không cần thiết và khó chiếm, còn không quân Ý lại cho rằng có thể dùng oanh tạc để tê liệt Malta. Vì vậy, Mussolini, một người ngoài nghề, đã nghe theo ý kiến của không quân, nhưng bây giờ nguyên soái Hessman lại đến mạnh mẽ đề nghị chiếm đoạt Malta.

Hessman thấy Mussolini vẫn còn do dự, liền nghiến răng nói: "Chiến dịch Malta sẽ do không quân và hải quân Đức đảm nhiệm nhiệm vụ tác chiến chính, hải quân Ý sẽ phối hợp, hai bên cùng thực hiện tác chiến liên hợp. Sau khi chiếm được Malta sẽ giao cho Ý khống chế. Ngoài ra, Đức sẽ cung cấp 20 vạn tấn dầu nặng và 10 bộ ra-đa trên biển cho hải quân Ý."