Tháng 12 năm 1940, nguyên soái Hessman, Tổng tham mưu trưởng quân đội Đức, tạm thời giao lại quyền hạn tại Bộ Tổng tham mưu cho Guderian, tân nhiệm Tổng thanh tra quân nhu. Sau đó, ông lên đường đến Rome, đảm nhận chức vụ Tổng tư lệnh liên quân Đức - Ý tại Địa Trung Hải.
Guderian được đề bạt nhờ công lao của Schrey và Hessman. Trước khi chiến tranh lớn nổ ra, ông đã được phong hàm Thượng tướng Thiết giáp, một bước tiến vượt bậc. Nhờ vậy, sau chiến dịch Ba Lan và chiến dịch phía Tây, Guderian đã được thăng lên hàm Nguyên soái. Đến đầu tháng 12, ông trở thành nhân vật số hai trong Bộ Tổng tham mưu, giữ chức Tổng thanh tra quân nhu.
Hessman giao lại Bộ Tổng tham mưu cho Guderian còn vì một lý do khác: ông biết Guderian là một vị tướng dám cãi lời cấp trên. Việc này đảm bảo công việc của Tổng tham mưu không bị Hitler, một kẻ ngoại đạo, quấy rầy.
Lúc này, dưới sự lãnh đạo của Bộ Tổng tham mưu, các tổng bộ chiến tuyến được thành lập. Ngoài Tổng bộ Địa Trung Hải, do Hessman trực tiếp chỉ huy, còn có Tổng bộ phía Tây, phụ trách đối phó với nước Anh; Tổng bộ Đông Nam, mới được thành lập, phụ trách chiến trường Balkans; và Tổng bộ phía Đông, phòng thủ trước Liên Xô.
Tổng tư lệnh phía Tây hiện do Nguyên soái Lund Städel đảm nhiệm. Tổng tư lệnh phía Đông là Nguyên soái Brauchitsch. Tổng bộ Đông Nam mới thành lập được giao cho Đại tướng Halder, người đang gặp khó khăn tại Italy.
Trước đó, Halder chỉ huy Tổng bộ phía Nam, nay được nâng cấp thành Tổng tư lệnh liên quân Đức - Ý tại Địa Trung Hải. Việc đầu tiên khi Hessman đến biệt thự mỹ thứ kì ở Rome (trụ sở Tổng bộ phía Nam) là gặp gỡ Đại tướng Halder, người đang có vẻ khá u sầu.
"Franz, đừng ủ rũ như vậy," Hessman cười vỗ vai Halder, "Ngươi sẽ giành được thắng lợi chưa từng có tại Balkans, sau đó sẽ chỉ huy quân đội tiến vào Trung Đông."
Hessman hoàn toàn tin tưởng vào thắng lợi của Halder tại bán đảo Balkans.
"Thưa Nguyên soái," Halder miễn cưỡng cười, đáp, "Balkans tất nhiên không thành vấn đề, nhưng việc tiến quân vào Trung Đông thì khó nói."
"Không, họ ta nhất định sẽ đạt được mục tiêu chiến lược!" Hessman quả quyết, "Bởi vì ta sẽ giành thắng lợi tại Địa Trung Hải."
"Nguyên soái, đừng đánh giá quá cao người Italy." Halder đã hoàn toàn thất vọng về người Italy, "Họ không có tố chất của một quân nhân thực thụ. Lúc đầu, tôi nghĩ phong trào phát xít có thể thay đổi họ, nhưng giờ đây tôi thấy mình đã sai. Người Italy không chỉ sợ chết, mà còn rất lỏng lẻo, làm việc gì cũng không đến nơi đến chốn. Đáng ghét nhất là họ rất thích nói dối. Cao cao tại thượng, Mussolini hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra, bởi vì không ai nói thật cả. Vì vậy, họ ta không thể đặt bất kỳ hy vọng nào vào quân đội Italy. Nếu có thể, tôi đề nghị ngài nên sử dụng quân đội Đức thay vì quân đội Italy trong các chiến dịch."
"Thật đáng tiếc là hạm đội của họ ta không thể vào được Địa Trung Hải," Hessman nhún vai, "Cho nên họ ta vẫn phải dựa vào hạm đội Italy... Franz, ngươi thấy hải quân Italy thế nào? Có phải mạnh hơn lục quân của họ không?"
Halder suy nghĩ một lát, gật đầu: "Hải quân và không quân Italy đều khá hơn lục quân, điều này là chắc chắn. Nhưng họ đã không chuẩn bị sẵn sàng khi chiến tranh nổ ra, để mất cơ hội tiêu diệt hạm đội Địa Trung Hải của Anh."
Ông lo lắng nói với Hessman, "Hiện nay, người Anh đã tăng cường hạm đội Địa Trung Hải. Theo thông tin mới nhất, hạm đội của họ có 8 tàu chiến đấu, 3 hàng không mẫu hạm và ít nhất 7 tuần dương hạm hạng nặng, thực lực đã tăng lên rất nhiều."
"Đây là điều tốt," Hessman nói, "Người Anh tổn thất càng nhiều tại Địa Trung Hải, thì lực lượng hải quân bảo vệ bản thổ của họ trong tương lai sẽ càng ít!"
Halder lắc đầu, "Thật vậy, thưa Nguyên soái, ngài định làm thế nào? Quân đội Italy được tạo thành từ sự lừa dối và hèn nhát, chỉ có một số ít người có phẩm chất cao thượng. Chỉ huy họ là một việc vô cùng khó khăn, hơn nữa ngài lại không phải là quân nhân Italy."
Hessman cười một tiếng, "Điều này không làm khó được ta, bởi vì ta còn giỏi nói dối hơn cả người Italy, họ không lừa được ta, mà ta lại có thể lừa được người Italy."
...
Vào cuối năm 1940, có lẽ không ai ngờ rằng Hessman, người được các quân nhân thời đại này tôn sùng là "chiến thần còn hơn cả sợi lông" lại là một kẻ lừa đảo từ đầu đến cuối!
Kể từ năm 1918, khi chỉ đạo cuộc cách mạng tháng Tám ở Nga, Hessman đã đạt được phần lớn thành tựu nhờ vào "lừa gạt". Không cần đến sự giúp đỡ của ông, những người Bolshevik Nga vẫn có thể lên nắm quyền, trên thực tế, ông không đóng góp được gì trong cuộc cách mạng Nga. Hành động chiếm đóng khu vực Rhine cũng không gặp bất kỳ rủi ro nào, không có ông, Hitler vẫn có thể dễ dàng hoàn thành, sau đó là việc chiếm đóng Bohemia cũng tương tự.
Trong chiến dịch Ba Lan và chiến dịch phía Tây, nơi Hessman thực sự trở thành "chiến thần", ông cũng đánh cắp công lao bằng cách lừa đảo. Ông chỉ ký tên vào những kế hoạch tác chiến đã được người khác chuẩn bị kỹ lưỡng, và nói một câu "bắt đầu".
Chiến dịch Địa Trung Hải lần này, mới là lần đầu tiên "chiến thần nước Đức" Hessman thực sự chỉ huy một chiến dịch.
Và nghệ thuật quân sự của ông, vẫn là thể hiện ở việc lừa gạt... Không phải lừa gạt Neville và Chamberlain, mà là lừa gạt một nhà lãnh đạo phát xít trung thực, Benito Mussolini.
"Thủ tướng, tình hình Bắc Phi vẫn chưa hoàn toàn mất kiểm soát, thất bại của quân đội Italy chỉ là tạm thời, cục diện hoàn toàn có thể vãn hồi. Trên thực tế, việc tiến hành quyết chiến tại Ban thêm tây là có lợi cho họ ta, bởi vì cảng tiếp tế ở ngay gần, trong khi người Anh lại kéo dài tuyến hậu cần đến 1000 km. Chỉ cần có sự chi viện của các sư đoàn thiết giáp Đức hùng mạnh, họ ta có thể tiêu diệt lực lượng chủ lực của quân Anh ở Bắc Phi tại Ban thêm tây, sau đó con đường đến Cairo và Alexandria sẽ được thông suốt..."
Tại Cung điện Venice, Hessman lại giả bộ như đã tính toán trước, vỗ ngực đảm bảo, sau đó mở miệng xin quyền.
Ông nói: "Hiện tại, điều quan trọng là ngài phải tin tưởng tôi, Tổng tư lệnh, trao cho tôi quyền chỉ huy thực sự, ủng hộ tôi thành lập một bộ Tổng tư lệnh liên hợp bao gồm những quân nhân ưu tú nhất của Italy và Đức."
Mussolini nghe Hessman khen dưới cửa biển, vẫn còn có chút bán tín bán nghi.
Một mặt, hắn rất mong chờ vào sức chiến đấu của sư đoàn thiết giáp Đức —— Hessman đã hứa với Mussolini khi đến Bối Hi Đặc Tư, sẽ phái 2 sư đoàn thiết giáp hùng mạnh và 1 sư đoàn bộ binh cơ giới hóa để thành lập quân đoàn Châu Phi, hỗ trợ đồng minh Italy.
Mặt khác, hắn cũng biết hải quân Anh rất lợi hại. Bán đảo Sicilia cách xa, nếu hạm đội Địa Trung Hải của Anh xuất động, hoàn toàn có thể cắt đứt giao thông giữa bán đảo Sicilia và bản thổ Italy.
“Nguyên soái,” Mussolini nhíu mày hỏi, “Ngài chuẩn bị đối phó với hạm đội Địa Trung Hải của Anh thế nào? Nó có thể mạnh hơn hạm đội Italy……”
“Lính tình nguyện hải quân Pháp sẽ gia nhập với họ ta, người Pháp sẽ giữ lại hào và nhường. Tàu Bael sẽ hoàn thành chuẩn bị vào tháng 1.”
Hessman nói dối, tàu lê nhét giữ lại hào và nhường. Tàu Bael dù sẽ hoàn thành sửa chữa và trang bị vào tháng 1 năm 1941. Nhưng việc người Pháp có cho phép họ gia nhập liên quân Đức-Ý hay không lại là chuyện khác, bởi vì đám lão già xảo quyệt người Pháp này vẫn chưa chắc chắn Đức sẽ thắng.
“Thật sao?” Mussolini hiện tại giống như người sắp chết đuối vớ được cọng rơm, huống chi là hai chiếc tàu chiến đấu.
“Người Pháp rất thông minh, biết nên đứng về phía người thắng.” Hessman cười nói, “Chỉ cần Đức và Italy thực sự đoàn kết, lại có một lượng lớn lục quân và không quân Đức tiến vào Địa Trung Hải, đồng thời liên quân Đức-Ý lại giành thắng lợi ở bán đảo Balkan, Pháp nhất định sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn.”
Hessman tiếp tục vẽ bánh, hắn biết muốn đánh chiếm Địa Trung Hải, trước hết phải lừa được Mussolini.
Hắn nói tiếp: “Cho dù người Pháp không muốn gia nhập, họ ta vẫn có thể chiến thắng. Bởi vì không quân và lực lượng phòng không của Đức đủ mạnh, họ sẽ triển khai số lượng lớn tại Italy.” Hắn dừng lại một chút, từ chỗ phó quan lấy ra mấy tấm ảnh, đưa cho Mussolini.
Mussolini nhận ảnh, nhìn thấy toàn máy bay, một loại máy bay mà Mussolini chưa từng thấy trước đây.
“Đây là máy bay chiến đấu Fw-190,” Hessman nói, “Loại máy bay này được trang bị động cơ công suất có thể đạt tới 2000 mã lực BMW801D. Tính năng chiến đấu của nó vượt xa Fock linh thức, hơn nữa tầm bay cũng đủ để bao trùm từ đảo Sicilia đến bán đảo.”
“2000 mã lực!” Cùng với Mussolini tiếp kiến Hessman, tham mưu trưởng không quân Italy Puri Kiro kinh ngạc nói, “Các người lại có động cơ công suất lớn như vậy!”
“Thượng tướng, thật ra đây không phải là động cơ lớn nhất mà họ ta có.” Hessman cười nói, “BMW801 là động cơ 14 xi-lanh hai hàng, họ ta còn có động cơ thử nghiệm 18 xi-lanh hai hàng BMW802, có thể ổn định vận hành công suất lớn 2300 mã lực. Nếu các ngài muốn nghiên cứu, tôi lập tức để công ty BMW đưa vài chiếc động cơ như vậy đến.”
Lời nói của Hessman không hoàn toàn là thật, loại động cơ công suất lớn 2000 mã lực này nhất định phải sử dụng xăng hàng không chất lượng cao 100-130, hơn nữa còn phải ở trạng thái tăng áp và phun (nước và men-ta-non), mới có thể đạt được công suất vận hành 2000 mã lực trong thời gian ngắn, nếu không chỉ có 1700 mã lực. Mà Đức từ than đá chiết xuất ra xăng B4 có chỉ số octan chỉ có 87. Chỉ có sử dụng nhiên liệu dầu hỏa tinh luyện mới có thể có xăng hàng không 100-130 octan.
Vì dầu hỏa quý giá, nên loại xăng cao octan này không thể cung cấp rộng rãi, vì vậy phần lớn Fw-190 được trang bị động cơ BMW801C công suất nhỏ (sử dụng xăng 96 octan), chỉ có 1600 mã lực. Được phái đến Địa Trung Hải cũng là loại Fw-190 này, hơn nữa số lượng cũng không nhiều (Fw-190 hiện tại mới vừa đầu tư, tổng cộng cũng không có nhiều), so với loại mới nhất phun lửa, tính năng của họ cũng không có ưu thế áp đảo.
Nhìn Mussolini và Puri Kiro vừa mừng vừa sợ, Hessman vô cùng khẳng định nói: “Chỉ cần đưa vào loại Fw-190 này, bầu trời Địa Trung Hải sẽ thuộc về họ ta. Vì vậy tôi mới có nắm chắc chiến thắng!” Hắn nhìn Mussolini, “Thủ tướng, bây giờ ngài có thể hoàn toàn tin tưởng tôi chưa?”
