Lần đầu tiên đích thân chỉ huy một chiến dịch “đại lừa gạt”, Hessman muốn lợi dụng thiết lập phòng thủ của đảo Malta, nhắm vào ba hàng không mẫu hạm của Anh tại Địa Trung Hải.

Binh lực trong tay hắn đủ sức thực hiện mục tiêu tác chiến này, nhưng vấn đề là dưới trướng hắn lại không có một vị tướng lĩnh hải quân nào thực sự có thể khuấy đảo hàng không mẫu hạm. Dù là Đức hay Ý, đều không có nhân tài như vậy. Cho nên, hắn chỉ có thể trông cậy vào lực lượng phòng không bờ biển của Đức và Ý.

Tuy nhiên, đối thủ của Hessman, Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải của Anh, Khảm Thà An, lại là một vị tướng tài giỏi trong việc sử dụng hàng không mẫu hạm. Trải qua vài lần thực chiến, Khảm Thà An không chỉ nhận thức đầy đủ tầm quan trọng của hàng không mẫu hạm, mà còn biết cách lấy nó làm trung tâm để tiến hành hải chiến.

Sau khi Hạm đội H đến cảng Alexander, Khảm Thà An lập tức ra lệnh hoàn thành việc bảo trì hàng không mẫu hạm “Hoàng gia Phương Chu” trong thời gian ngắn nhất. Sau đó, lấy “Hoàng gia Phương Chu” và “Quang Huy” làm nòng cốt, hợp thành một biên đội tấn công hàng không mẫu hạm nhanh chóng —— B Hạm đội.

B Hạm đội lấy hàng không mẫu hạm “Quang Huy” làm kỳ hạm, cùng với hàng không mẫu hạm “Hoàng gia Phương Chu”, tuần dương hạm hạng nặng “York”, tuần dương hạm hạng nhẹ “Liverpool”, tuần dương hạm hạng nhẹ “Sydney” và 6 khu trục hạm.

Do không có tàu chiến đấu tốc độ chậm và hàng không mẫu hạm “Ưng” (chiếc hàng không mẫu hạm này phụ trách phòng không cho hạm đội chủ lực), nên B Hạm đội có thể cơ động với tốc độ trên 30 hải lý/giờ.

Chỉ có 1 tuần dương hạm hạng nặng và 2 tuần dương hạm hạng nhẹ, B Hạm đội cũng không cân nhắc dùng pháo chính để tác chiến với hạm đội địch, cho nên lực lượng tấn công chủ yếu của nó là máy bay trên tàu.

Để tăng cường khả năng tấn công của hàng không mẫu hạm, Khảm Thà An đã áp dụng thủ đoạn mở rộng boong tàu để tăng số lượng máy bay trên tàu. Trong đó, hàng không mẫu hạm “Hoàng gia Phương Chu” có thể chứa 92 máy bay (20 chiếc là máy bay dự bị), “Quang Huy” có 45 máy bay (12 chiếc là máy bay dự bị).

Sau khi trừ đi 12 máy bay dự bị của “Hoàng gia Phương Chu” và 5 máy bay dự bị của “Quang Huy”, tổng cộng có 120 máy bay có thể tham gia tác chiến, họ được tập kết thành 11 trung đội.

“Hoàng gia Phương Chu” có 7 trung đội, bao gồm 1 trung đội máy bay chiến đấu “Biển Phun Lửa”, 2 trung đội máy bay chiến đấu “Quản Mũi Yến” (trong đó 1 trung đội chỉ có 8 chiếc), 3 trung đội máy bay ném bom ngư lôi “Thanh Hoa Ngư”. “Quang Huy” có 4 trung đội, 1 trung đội “Biển Phun Lửa” (8 chiếc), 1 trung đội “Quản Mũi Yến” (8 chiếc), 2 trung đội “Thanh Hoa Ngư” (đều là 12 chiếc).

Ba loại máy bay tác chiến trên “Hoàng gia Phương Chu” và “Quang Huy” cũng có nhiệm vụ riêng. Trong đó, “Biển Phun Lửa” với khả năng không chiến mạnh mẽ phụ trách phòng không cho hạm đội, máy bay chiến đấu “Quản Mũi Yến” có tầm bay xa hơn thì phụ trách hộ tống cho đội tấn công. Còn máy bay “Thanh Hoa Ngư”, kế nhiệm máy bay “Cá Kiếm”, đảm nhận nhiệm vụ tấn công và tìm kiếm địch —— 5 trung đội “Thanh Hoa Ngư” với 60 ngư lôi cơ, chính là vũ khí lợi hại nhất của toàn bộ B Hạm đội.

Loại máy bay ném bom ngư lôi “Thanh Hoa Ngư” này và máy bay chiến đấu “Quản Mũi Yến” hộ tống (cũng có thể mang theo 2 quả lựu đạn 113 kg) đều có tầm bay tối đa gần 1500 km. Điều này cho phép họ có thể khởi xướng không kích từ xa 500 km, tăng cường đáng kể khả năng tấn công của hàng không mẫu hạm.

Nếu mục tiêu không kích nằm gần đảo Malta, thì vị trí tấn công lý tưởng nhất của B Hạm đội là cách đảo Crete 300 km về phía tây, và máy bay chiến đấu P39 “Phi Xà” cất cánh từ đảo Crete hoàn toàn có thể cung cấp ưu thế trên không vượt trội cho hạm đội và đội máy bay tấn công.

“Chư vị, hạm đội lớn của Ý đã xuất động, toàn bộ xuất động!”

Sáng ngày 13 tháng 1 năm 41, trong phòng họp trên tàu chiến “Ghét Chiến Tranh”, Khảm Thà An tuyên bố thông tin tình báo quan trọng vừa mới nhận được. Ánh mắt hắn lấp lánh nhìn mọi người, chậm rãi nói: “Đây là cơ hội tốt để Hải quân Hoàng gia tiêu diệt hạm đội Ý, vì vậy ta quyết định điều động tất cả quân hạm gần cảng Alexander, bao gồm cả những tàu đang bảo trì, tiến thẳng đến hải vực gần Crete và Ban thêm Tây, thi hành ‘Kế hoạch Phán Quyết’, tìm kiếm cơ hội quyết chiến với hạm đội Ý.”

Kế hoạch quyết chiến đã được định ra trước khi Hạm đội H đến, mang tên ‘Phán Quyết’.

Theo kế hoạch “Phán Quyết”, toàn bộ Hạm đội Địa Trung Hải sẽ chia thành hai phân hạm đội A và B.

Trong đó, A Hạm đội là hạm đội chủ lực, bao gồm tất cả các tàu chiến đấu và hàng không mẫu hạm “Ưng”, do Khảm Thà An trực tiếp chỉ huy, vị trí xuất kích là điểm Y, tức là hải vực gần Ban thêm Tây.

Nhiệm vụ của A Hạm đội có hai: một là làm mồi nhử, dụ hạm đội Ý đến gần, tạo cơ hội cho B Hạm đội và máy bay chiến đấu của Anh trên đảo Crete thực hiện không kích.

Nhiệm vụ thứ hai là quyết chiến với hạm đội mặt nước của Ý. Để đảm bảo chiến thắng trong trận quyết chiến, Khảm Thà An đã bố trí tất cả 8 tàu chiến đấu vào A Hạm đội.

Đồng thời, máy bay trên hàng không mẫu hạm duy nhất trong A Hạm đội, “Ưng”, cũng được điều chỉnh, loại bỏ máy bay ném bom và ngư lôi cơ, toàn bộ trang bị “Biển Phun Lửa” với khả năng không chiến mạnh mẽ. Sau khi áp dụng phương thức chứa máy bay trên boong tàu, hiện tại hàng không mẫu hạm “Ưng” (của Anh) có thể chứa 33 máy bay, trong đó 5 chiếc dự bị, 28 chiếc “Biển Phun Lửa” còn lại được tập kết thành 2 trung đội (1 trung đội 16 chiếc, 1 trung đội 12 chiếc).

Còn B Hạm đội sẽ do danh tướng Liszt, người chỉ huy cuộc tập kích bất ngờ vào cảng thổ luân, dẫn đầu, tiến thẳng đến điểm X để mai phục, chờ đợi hạm đội Ý mắc bẫy, sau đó từ địa điểm mai phục đột kích đến vị trí tấn công, ưu tiên tấn công hai hàng không mẫu hạm của Ý!

Ngoài ra, để đánh lạc hướng người Ý, sau khi A Hạm đội và B Hạm đội rời cảng Alexander, trước tiên sẽ hợp thành một biên đội lớn hướng tây, sau khi trời tối sẽ chia thành hai. A Hạm đội sẽ đi theo đường ven biển Bắc Phi đến hải vực gần Ban thêm Tây, B Hạm đội sẽ hướng bắc đến điểm X.

……

“Hạm đội Địa Trung Hải toàn bộ xuất cảng hướng tây… Họ muốn đến Ban thêm Tây.” Nguyên soái Hessman, đang tọa trấn tại biệt thự Mỹ Thứ Kỳ, nhìn vào thông tin tình báo mới nhận được, hỏi: “Khảm Thà An muốn làm gì?”

“Có lẽ là muốn pháo kích Ban thêm Tây để khiêu khích hạm đội của họ ta đến quyết chiến.” Thượng tướng Tạp Phu Ni Á trả lời.

Trong lúc hải quân và không quân chuẩn bị cho "Chiến dịch Malta", lục quân Italy cũng đang chuẩn bị cho việc phòng thủ phía tây. Nơi đó hiện tập trung nhiều sư đoàn bộ binh tân binh từ Tripoli, cùng với một số tàn binh rút lui từ phía đông. Nếu cảng bị pháo kích, chắc chắn sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến tinh thần của binh lính Italy, điều này vô cùng bất lợi cho việc bắt đầu trận quyết chiến.

"Pháo kích phía tây?" Hessman nhìn vào mắt Tạp Phu ni á, sau đó nói: "Nói với Khang mẫu da trên Vongnes (tức Tư lệnh hạm đội), bất luận hạm đội Anh có pháo kích phía tây hay không, hạm đội vẫn giữ nguyên kế hoạch hành động."

Kế hoạch gốc là "Thiết Chùy", do thượng tướng Tạp Phu ni á và thượng tướng A Thuận Bên Trong Khắc cùng nhau vạch ra. Ý tưởng chủ đạo của Hessman là "vây điểm đánh viện" và "đánh chìm hàng không mẫu hạm địch".

Tuy nhiên, khác với cách Khảm Thà An sử dụng hàng không mẫu hạm và máy bay trên tàu làm nòng cốt, Tạp Phu ni á và A Thuận Bên Trong Khắc đều không coi hai hàng không mẫu hạm Italy là "Ưng" và "Ăn Chim Ưng", cùng với 8 trung đội máy bay Đức trên tàu, là lực lượng không kích chủ lực.

Do đó, trong kế hoạch "Thiết Chùy", không có đội hình không kích độc lập từ hàng không mẫu hạm (có lẽ họ không biết rõ hàng không mẫu hạm có thể sử dụng như vậy), mà tập trung hàng không mẫu hạm và tàu chiến thành một hạm đội lớn. Bốn trung đội Fock trên hàng không mẫu hạm đảm nhiệm phòng không cho hạm đội, trong khi 4 trung đội Fock 99 khác đảm nhận nhiệm vụ oanh tạc đảo Malta.

Sở dĩ có sự sắp xếp này là vì A Thuận Bên Trong Khắc không có máy bay ném bom bổ nhào Ju87 và máy bay tấn công Hs123 để tấn công chính xác các mục tiêu dưới mặt đất. Tạp Phu ni á lại duy trì tư duy bảo thủ của không quân, không muốn giao nhiệm vụ hỗ trợ trên không cho không quân.

Mặt khác, lực lượng phòng không của A Thuận Bên Trong Khắc rất mạnh. Chỉ riêng 2 đoàn không quân Đức đã có 18 trung đội (mỗi trung đội có 12 máy bay), cùng với trung đội ngư lôi cơ He-115 và trung đội máy bay ném bom Ju88, mỗi loại có 9 chiếc. Người Italy còn cung cấp 12 trung đội ngư lôi cơ S.M.79 (nhiều hơn 2 chiếc so với cuối năm 40). Tổng cộng có 30 trung đội phòng không có thể điều động, vì vậy ông không cho rằng cần phải sử dụng 4 trung đội Fock 99 trên hàng không mẫu hạm để đối phó với hạm đội Anh.

Do đó, trong kế hoạch "Thiết Chùy", A Thuận Bên Trong Khắc thành lập hai bộ tư lệnh không quân. Một là "Bộ tư lệnh hỗ trợ", do Tham mưu trưởng không quân Italy Puri Kiro chỉ huy, dưới quyền có 26 trung đội máy bay chiến đấu Italy, đảm bảo ưu thế trên không quanh đảo Malta và che chắn cho hạm đội Italy.

Một bộ tư lệnh khác là "Bộ tư lệnh tấn công", do A Thuận Bên Trong Khắc trực tiếp chỉ huy, dưới quyền có 6 trung đội máy bay chiến đấu Đức, 18 trung đội máy bay ném bom Đức và 12 trung đội ngư lôi cơ Italy, chuyên trách tấn công hạm đội Anh.

Ngoài ra, để thực hiện hiệu quả nhiệm vụ trinh sát trên biển, Hessman còn điều thêm nhiều Fw-200C, thủy phi cơ Ar-196 và thủy phi cơ He-115 (không phải dạng máy bay trên bờ) từ Đức. Những máy bay này được phân bổ cho hạm đội Italy (chủ yếu là Ar-196) và "Bộ tư lệnh tấn công" (chủ yếu là Fw-200C và He-115). Đồng thời, hải quân Italy cũng phái một lượng lớn tàu ngầm ẩn nấp trong vùng biển rộng lớn từ phía đông nam đảo Crete đến cảng Alexandria, làm tai mắt cho hạm đội và lực lượng phòng không.

"Thượng tướng, đài phát thanh nghe được tín hiệu vô tuyến không rõ, có thể có tàu ngầm Italy ở gần."

Vào khoảng 5 giờ chiều ngày 14 tháng 1 năm 1941 (hạm đội Địa Trung Hải của Anh xuất phát vào buổi sáng ngày 14 tháng 1), thiếu tướng Klaatsch, tham mưu trưởng hạm đội Địa Trung Hải của Anh, báo cáo với Khảm Thà An, tư lệnh chiến hạm, đang nhàn nhã hút thuốc trong tháp chỉ huy.

"Có nên phái khu trục hạm đi không?" Thiếu tướng Klaatsch đề nghị.

Khảm Thà An giơ tay lên, nhìn đồng hồ trên cổ tay, "Được rồi, thời gian cũng không còn nhiều, cứ để khu trục hạm đi chống tàu ngầm... Phải đảm bảo hạm đội B rời khỏi phía bắc vào buổi tối mà không bị tàu ngầm Italy phát hiện."