Nước Pháp, cảng Toulon.

Vị Tư lệnh Hạm đội vùng biển quốc tế của Pháp, Đức. Kéo Pol, một thượng tướng hải quân Đức, đang treo cờ hiệu của mình một cách uể oải trên chiến hạm "Brittany". Vì hai chiến hạm hùng mạnh "Richelieu" và "Jean Bart" hiện vẫn chưa hoàn thành, kỳ hạm của hạm đội Pháp vẫn là chiếc "Brittany" cũ kỹ.

Chiếc chiến hạm được đóng trước Thế chiến thứ nhất này cùng với một chiếc tỷ muội hạm "Provence" (chiếc "Rorein" thuộc lớp "Brittany" bị Hải quân Hoàng gia Anh tạm giữ vì đang sửa chữa tại cảng Alexandria), ba chiếc chiến hạm lớp "Dunkerque", hai chiếc chiến hạm lớp "Strasbourg" hoàn thành vào năm 1937 và 1938, cùng với một chiếc thiết giáp hạm "Paris" cổ xưa, và chiếc chiến hạm "Richelieu" đã hoàn thành 95%, hiện đang neo đậu tại cảng Toulon. Họ xếp hàng sát nhau, chờ đợi phán quyết cuối cùng.

"Họ ta chỉ có thể chờ đợi như thế này thôi." Andrew. Matthew, Trưởng quan ngành hàng hải Toulon (tương đương với Tư lệnh căn cứ), dường như không cam tâm. Ông đứng trên cầu tàu của "Brittany", nhìn những chiếc chiến hạm, tuần dương hạm và khu trục hạm đang xếp hàng ngay ngắn trong cảng Toulon.

"Đây là hạm đội hùng mạnh thứ hai của châu Âu, đứng thứ tư trên thế giới!" Matthew nói, "Họ có thể hủy diệt hải quân Đức, nhưng lại chưa từng trải qua một trận chiến nào..."

Đô đốc Dahl, Tổng tư lệnh Hải quân Pháp, cũng có mặt trên "Brittany". Theo lệnh của Nguyên soái Pétain, ông cùng với thượng tướng hải quân Đức Kéo Pol và Matthew cùng nhau chỉ huy hạm đội lớn ở Toulon.

Phòng thủ trước các cuộc tấn công từ kẻ địch không phải là vấn đề chính. Hiện tại, chính phủ Pháp lo lắng nhất là việc hạm đội đào tẩu hoặc xảy ra các cuộc nổi dậy của thủy binh.

Đô đốc Dahl quay sang nhìn Matthew, nở một nụ cười cay đắng: "Họ ta có thể làm gì đây? Pháp và Đức không có eo biển nào ngăn cách. Hiện tại, lục quân đã thất bại thảm hại, Paris đã bị quân Đức chiếm đóng... Hải quân có thể làm gì?"

"Hạm đội hiện tại là con bài mặc cả duy nhất của họ ta với người Đức." Thượng tướng hải quân Đức Kéo Pol là tùy tùng của Nguyên soái Pétain, hơn nữa ông ta còn có một chút tình cảm bài Anh - điều này không hiếm trong giới sĩ quan hải quân Pháp, bởi vì trong lịch sử, hải quân Pháp thường xuyên bị Hải quân Hoàng gia Anh đánh bại.

Ông nhìn Matthew, "Nếu hạm đội rơi vào tay những kẻ 'cực đoan', nước Pháp không chỉ không còn gì để trao đổi với Đức, mà còn bị chính hạm đội này phong tỏa! Người Anh giỏi nhất là việc này!"

Matthew thở dài, lời của thượng tướng hải quân Đức Kéo Pol không sai. Xét về lợi ích trước mắt, giúp Đức đánh bại Anh rõ ràng là lựa chọn tốt nhất - chỉ cần Anh thất bại, cộng đồng châu Âu có thể thành công, trở thành thế lực thống trị thế giới. Lương thực Ấn Độ, dầu mỏ Trung Đông, gia vị Đông Nam Á, lụa Trung Quốc và Nhật Bản, thịt bò Nam Mỹ và vàng, kim cương châu Phi sẽ liên tục được vận chuyển đến châu Âu. Các sản phẩm công nghiệp của Pháp cũng không lo thiếu thị trường.

Không nghi ngờ gì nữa, người Pháp sẽ có một thời đại thịnh vượng và hạnh phúc nhờ sự xuất hiện và chiến thắng của cộng đồng châu Âu.

Nhưng điều này cũng có nghĩa là Pháp sẽ phải sống dưới bóng đen của Đức mãi mãi!

Ba vị tướng hải quân Pháp đều hiểu những điều này, nhất thời không ai nói gì. Không biết bao lâu sau, Dahl mới lên tiếng: "Đi thôi, đến bộ tư lệnh của tôi ngồi một lát, tôi mời các ông ăn tối... Họ ta bây giờ chỉ có thể cầm dao nĩa, chờ chết!"

...

"Họ ta đến rồi, Thiếu tướng!"

Trong khi các nhà lãnh đạo hải quân Pháp ngồi chờ chết, Hải quân Hoàng gia Anh lại đang cố gắng hết sức để cứu vãn đế quốc của họ. Vào ngày 12 tháng 5, lúc 7 giờ 30 phút tối, hai hàng không mẫu hạm "Ark Royal" và "Glorious", cùng với tàu chiến "Arethusa" và 4 tuần dương hạm, 4 khu trục hạm hộ tống, cuối cùng đã đến vị trí cách phía nam cảng Toulon khoảng 170 hải lý.

"Được, phát tín hiệu báo động chiến đấu!" Thiếu tướng Liszt, người chỉ huy "Glorious", ra lệnh, "Máy bay trên tàu chuẩn bị xuất kích, hàng không mẫu hạm đi ngược gió, tốc độ 28 hải lý!"

Liên tiếp các mệnh lệnh được đưa ra, hai hàng không mẫu hạm lập tức đổi hướng, đồng thời nhanh chóng tăng tốc lên 28 hải lý, gió mạnh thổi trên boong.

Đại đội trưởng đại đội máy bay trên "Glorious", Thiếu tá Hải quân William Smith, là chỉ huy của nhóm tác chiến. Chiếc máy bay "Swordfish" L4A của anh đã được đưa lên thang máy trên boong tàu, gió biển gào thét ập đến, khiến anh vô cùng phấn khởi.

Đêm nay trăng sáng, tầm nhìn không quá tệ, xem ra là một ngày tốt để xuất kích.

Nhưng cho dù thời tiết tốt, việc hoàn thành nhiệm vụ tập kích bất ngờ Toulon vẫn vô cùng khó khăn. Bởi vì ngoài việc cất cánh và hạ cánh trong đêm tối, độ sâu của cảng Toulon quá nhỏ cũng là một vấn đề lớn.

Độ sâu của cảng Toulon chỉ khoảng 10 mét, điều này khiến ngư lôi từ trên không rất dễ đâm xuống đáy biển. Giải pháp, ngoài việc cải tiến ngư lôi, mấu chốt nhất là giảm độ cao ném bom - các máy bay "Swordfish" tham gia tấn công phải hoàn thành việc bay cực thấp trên biển và ném bom vào ban đêm!

Ngoài ra, một tổ máy bay "Swordfish" thường có ba người, lần lượt là phi công, hoa tiêu / người ném bom và phát thanh viên / xạ thủ súng máy, nhưng lần này trên máy bay "Swordfish" chỉ có hai thành viên, chỗ ngồi của hoa tiêu / người ném bom được gắn thêm một bình xăng 270 lít. Điều này có nghĩa là phi công phải kiêm nhiệm cả hoa tiêu và người ném bom.

Chỉ riêng việc bay cực thấp trên biển đã là một việc khó, lại thêm vào ban đêm, hơn nữa trên máy bay còn thiếu người, trên toàn thế giới, trừ phi công trên máy bay của Hải quân Hoàng gia Anh, có lẽ không ai khác có thể hoàn thành nhiệm vụ như vậy.

Nghĩ đến đây, Thiếu tá William Simms trong lòng dâng trào hào khí, lớn tiếng nói với phát tin viên ngồi đối diện, đồng thời là xạ thủ súng máy trên chiếc Lahcen: "Trung sĩ, họ ta đang làm nên lịch sử! Họ ta đang làm điều mà từ xưa đến nay chưa ai từng làm!"

"Đúng vậy, thưa thiếu tá." Trung sĩ Lahcen đáp lời, "Giá mà họ ta đi công kích không phải người Pháp thì tốt biết mấy!"

"Mấy lão Đức kia cũng chẳng ra gì," Thiếu tá William Simms nói, "Chính bọn họ không có tàu, lại còn muốn cướp của người Pháp, đúng là một lũ cường đạo!"

……

Lúc 7 giờ 45 phút, trên hai hàng không mẫu hạm của Hạm đội L, các máy bay đã sẵn sàng xuất phát.

Hai hàng không mẫu hạm với tốc độ 28 hải lý một giờ, đón gió lao nhanh về phía trước, gió trên boong tàu thổi mạnh khiến nhiều thủy binh loạng choạng. Phía trước nhất, người chỉ huy trên boong tàu cầm cờ hiệu màu đỏ, chờ đợi mệnh lệnh từ đài chỉ huy.

"Phóng ngư lôi!"

Bỗng nhiên, trong tai nghe của người chỉ huy vang lên hiệu lệnh xuất kích, người này lập tức vung tay. Dưới ánh đèn pha, lá cờ đỏ rơi xuống, đồng thời Thiếu tá William Simms điều khiển chiếc máy bay ném bom "Cá Kiếm" dẫn đầu lao ra khỏi boong tàu.

Từng chiếc, từng tốp nối đuôi nhau cất cánh!

36 chiếc máy bay "Cá Kiếm" trên hai hàng không mẫu hạm trong nháy mắt đã đồng loạt lên không, họ sẽ tạo thành đợt tấn công đầu tiên. Trong số 36 chiếc máy bay này, 26 chiếc mang theo ngư lôi hàng không nặng 545 kg, 8 chiếc mang 6 quả lựu đạn nặng 112 kg, còn lại 2 chiếc mang theo 3 quả bom và 12 pháo sáng.

Đợt tấn công thứ hai với 36 chiếc "Cá Kiếm" sẽ cất cánh lúc 8 giờ 45 phút tối, và đến rạng sáng ngày 13 tháng 5, vào lúc 0 giờ, họ sẽ bay đến cảng Toulon của Pháp.

Truyện mới nhất được đăng tải trên 69 sách a!

……

"Đại tướng, tàu ngầm Ý phát hiện một hạm đội Anh, vị trí ở phía đông quần đảo Baleares, họ đang di chuyển về phía bắc."

Tại Tổng hành dinh phía Nam của quân đội Đức ở Rome, sau khi kết thúc một bữa tiệc tối nhàm chán nhưng thịnh soạn, Đại tướng Halder vừa trở về thì nhận được một tin tức khiến ông có chút giật mình.

"Phát hiện lúc mấy giờ? Quy mô thế nào?" Ông hỏi Tham mưu trưởng Phòng không, Thượng tướng Wall T. Vi phật.

"Lúc 4 giờ chiều," Trung tướng Hans. A. Schlemmer trả lời, "Ít nhất có 2 hàng không mẫu hạm, 1 tàu chiến đấu và một vài tuần dương hạm cùng khu trục hạm."

"2 hàng không mẫu hạm và 1 tàu chiến đấu? Bọn họ muốn đi oanh tạc Toulon sao?"

"Tôi cũng nghĩ vậy," Wall T. Vi phật gật đầu, "Mục tiêu chỉ có thể là hạm đội Pháp ở Toulon. Đại tướng, tôi cho rằng người Anh có khả năng sẽ phát động tập kích ban đêm. Việc này tuy khó khăn, nhưng loại máy bay hai tầng cánh chậm chạp của họ (chỉ "Cá Kiếm") có lẽ có thể làm được. Họ ta có một trung đội máy bay chiến đấu BF (Boy Friend) -110 đóng quân tại căn cứ R, có thể điều họ đến chi viện Toulon."

Thượng tướng Wall T. Vi phật từng là Tham mưu trưởng Không quân Đức, bản thân ông không phải là một chuyên gia về hàng không, nhưng vì tham gia vào việc thành lập Không quân Đức, nên ông hiểu rất rõ về tính năng của các loại máy bay. Ông biết rằng máy bay "Cá Kiếm" của Anh (không chỉ Anh, Hà Lan cũng trang bị loại máy bay này) có khả năng hoạt động ở tầm thấp và tốc độ chậm rất tốt.

"Thông tin về việc phát hiện hạm đội Anh đã được báo cáo chưa?" Halder không đưa ra quyết định ngay lập tức, mà hỏi thêm.

"Đúng vậy," Vi phật nói, "Nguyên soái Hessman chắc hẳn đã nhận được tin tức."

Mặc dù hiện tại Tổng hành dinh phía Nam của quân đội Đức và Hải quân Ý ở Toulon có đường dây liên lạc, nhưng nếu không có mệnh lệnh của Halder, Wall T. Vi phật không được phép tự ý liên lạc với người Pháp, vì vậy ông chỉ báo cáo nhanh tình hình lên Bộ Tổng tham mưu.

"Tốt," Halder dừng lại một chút, "Vậy họ ta cứ tiếp tục chờ xem... Người Ý có khu trục hạm hoạt động ngoài cảng Toulon phải không?"

"Đúng vậy, họ được dùng để giám sát hạm đội Pháp."

Halder suy nghĩ một lát, "Cử thêm một chiếc Fw-200 đi trinh sát, nếu phát hiện người Pháp bị tấn công, họ ta sẽ điều BF (Boy Friend) -110 đến... Để người Pháp ăn bom của Anh cũng là một chuyện tốt."