"Nguyên soái, ngài nói người Anh sẽ ra tay với hạm đội Pháp sao?" Adolf Hitler có chút ngơ ngác. "Ngành tình báo đã phát hiện gì rồi?"

"Không có." Hessman lắc đầu. Chuyện này chắc chắn là bí mật tối cao, e rằng chỉ có một số ít người biết, muốn tìm hiểu là vô cùng khó khăn. "Nhưng mà, để duy trì đế quốc đầy tội lỗi của mình, kẻ thống trị nước Anh nhất định sẽ không từ thủ đoạn. Bọn họ chắc chắn không để họ ta có được hạm đội hải quân Pháp."

"Ta nhớ trong 'Kế hoạch Giải phóng' có phương án cướp đoạt hạm đội Pháp," Hitler nói. "Có lẽ cần dùng đến?"

"Kế hoạch Giải phóng" khác với phương án "Vung liềm hành động", chỉ là một bản phác thảo tác chiến ở Địa Trung Hải, không phải là một phương án hành động cụ thể. Cần phải dựa vào tình hình chiến dịch Flange tây mà định ra phương án tương ứng. Trong đó, đương nhiên có phương án ngăn chặn hạm đội Địa Trung Hải của Anh phá hủy hải quân Pháp.

"Có một 'Phương án khiên xe'," Hessman nói. "Đó là một phương án con của 'Kế hoạch Giải phóng', chuẩn bị lợi dụng hải quân và phòng không yểm trợ cho tàu chiến Pháp neo đậu ở Toulon, đồng thời đánh vào hạm đội Anh đang có ý đồ đến gần Toulon. Nhưng để thực hiện 'Phương án khiên xe', trước tiên phải thuyết phục Italy tham gia chiến tranh, hơn nữa họ ta còn phải sử dụng sân bay của Italy."

Nếu không có sân bay do Italy cung cấp, máy bay Đức sẽ phải cất cánh từ sân bay Frey gần biên giới Thụy Sĩ và Pháp, một chiều đã hơn sáu trăm cây số, rất khó bảo vệ cho hạm đội Pháp ở Toulon.

Hơn nữa, bản thân Italy còn có một không quân và hạm đội hùng mạnh, thậm chí có thể phối hợp với hải quân Đức để triển khai quyết chiến với hạm đội Địa Trung Hải của Anh.

"Người Italy..." Hitler nhìn Hessman, chậm rãi nói, "họ ta mong muốn một cộng đồng châu Âu do Đức chủ đạo, còn Mussolini lại mong muốn là Đế quốc La Mã!"

Trong thời gian này, Hitler vẫn đi lại giữa Rome và Berlin, cùng Mussolini thảo luận về vấn đề liên minh Đức-Ý. Nhưng đàm phán không được suôn sẻ, hai bên có bất đồng về phân chia phạm vi thế lực và quyền chủ đạo ở chiến trường Địa Trung Hải.

Mussolini cũng có giấc mộng đế quốc của riêng mình, ông ta không muốn Italy trong tương lai trở thành một thành viên của cộng đồng châu Âu — lãnh tụ Italy muốn là Đế quốc La Mã! Một đế quốc La Mã của người Italy, lấy Địa Trung Hải làm nội hồ!

Hitler lắc đầu, khóe miệng lộ ra nụ cười khổ, "Lãnh tụ Italy cho rằng, về mặt tác chiến ở Địa Trung Hải, Italy có thể tự mình gánh vác, Đức không cần nhúng tay, chỉ cần cung cấp một lượng lớn dầu hỏa, than đá và sắt thép cùng các vật tư chiến lược khác cho Italy là được rồi... Hơn nữa, ông ta còn muốn có được Provence và đảo Corsica của Pháp!"

Điều kiện mà Mussolini đưa ra hiện tại không khác gì trong lịch sử. Hơn nữa, theo Hessman biết, công tác chuẩn bị chiến tranh của Mussolini cũng không khá hơn trong lịch sử là bao. Điểm khác biệt duy nhất là dự trữ nhiều dầu hỏa hơn một chút, ngoài ra còn có thêm hai hàng không mẫu hạm cải tiến từ tàu biển chở khách chạy định kỳ.

"Lãnh tụ, họ ta không thể đồng ý với yêu cầu của Italy đối với Provence và đảo Corsica." Lúc này, Hessman lộ ra vẻ khinh thường. "Ai cũng biết sức chiến đấu của Italy kém cỏi, họ hoàn toàn không thể so sánh với Pháp. Nếu không phải vì lý do địa lý, họ ta căn bản không cần lôi kéo Italy.

Hơn nữa, cuộc chiến tranh của họ ta với Pháp thực chất là một 'huynh đệ chi chiến', đánh bại Pháp chỉ để cùng Pháp cùng nhau thành lập cộng đồng châu Âu. Họ ta và người Pháp cuối cùng sẽ trở thành người một nhà, còn người Italy hiện tại và tương lai đều là người ngoài. Cho nên, họ ta không thể để Italy nhúng tay vào lãnh thổ Pháp."

"Có lẽ họ ta có thể để người Italy tự mình đi cướp đoạt Provence và Corsica..." Adolf Hitler nói, "trước khi họ ta và Pháp ký hiệp ước đình chiến."

Kỳ thật, Hitler cũng không muốn để Italy chiếm quá nhiều lợi ích từ Pháp, nhưng Mussolini không phải là người dễ tiếp xúc.

"Lãnh tụ," Hessman cân nhắc nói, "hay là như thế này, họ ta có thể bày tỏ sự ủng hộ rõ ràng đối với lý tưởng thành lập Đế quốc La Mã của lãnh tụ Italy... Những vùng đất ven Địa Trung Hải bị người Ả Rập chinh phục, trong lịch sử đều là một phần của Đế quốc La Mã. Hiện tại, họ lại bị Anh và Pháp chiếm đóng và trở thành thuộc địa, Italy chỉ có giải phóng những khu vực đó mới có thể phục hưng thành Đế quốc La Mã. Do đó, các thuộc địa của Pháp ở Bắc Phi và Syria có thể giao cho Italy, nhưng Italy không được nhúng tay vào lãnh thổ Pháp.

Đồng thời, các hành động tác chiến ở chiến trường Địa Trung Hải cũng sẽ lấy quân đội Italy làm chủ lực."

Điều này tương đương với việc cắt đứt cộng đồng châu Âu và Đế quốc La Mã, phần ven Địa Trung Hải của châu Âu (không bao gồm bờ biển Địa Trung Hải của Pháp) đều nằm trong phạm vi thế lực của Đế quốc La Mã. Đối với Italy mà nói, đây là một chiếc bánh vẽ rất lớn. Hơn nữa, quyền sở hữu của Pháp ở Bắc Phi và Trung Đông sẽ còn được nhường cho Italy.

"Có lẽ như vậy Italy sẽ trở nên quá mạnh?" Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Schreyer nguyên soái nhíu mày chen vào. "Hơn nữa, một khi Italy kiểm soát đa số khu vực ven Địa Trung Hải, các khu vực sản xuất dầu ở Trung Đông cũng sẽ rơi vào tay Italy."

"Sẽ không đâu," Hessman cười lắc đầu, nói, "bởi vì người Italy căn bản không đánh lại người Anh, người Anh chỉ cần tốn chút sức lực là có thể khiến Italy biết rằng họ không thể rời khỏi họ ta, nước Đức. Đến lúc đó, họ ta lại ra tay, liền có thể chủ đạo mọi thứ."

"Vạn nhất người Italy thắng thì sao?" Schreyer lại hỏi.

"Bộ trưởng, họ không thắng được, tôi đảm bảo!" Hessman trả lời một cách khẳng định.

Trong thâm ý của ông với Schreyer và Hitler là — nếu Bộ Tổng tham mưu Đức không muốn Mussolini thắng, thì ông ta chắc chắn không thể thắng!

Adolf Hitler chăm chú suy nghĩ, một lát sau mới gật đầu, nói: "Như vậy cũng tốt, nếu Italy muốn thực hiện lý tưởng, nhất định phải dựa vào Đức, cứ để họ nếm chút khổ sở trước đã."

...

"Đêm qua họ ta rút khỏi Tại hạ 7500 người, có 4 khu trục hạm đụng phải thủy lôi, trong đó 2 chiếc bị nổ nặng..."

Ngày 22 tháng Tư, tại phòng họp nội các số 10 phố Đường Thà, vị đại thần thứ nhất của bộ hải quân, Bàng Đức, báo cáo tình hình rút quân đêm hôm trước cho các thành viên nội các Anh. Hạm đội bản thổ đã điều động 4 tuần dương hạm và 18 khu trục hạm đến ba cảng của Tại hạ để kéo người. Cứu được 7500 người, cái giá phải trả là 2 khu trục hạm bị trọng thương, 2 khu trục hạm bị người Đức đánh chìm, hơn 1500 người rơi xuống biển, 500 người mất tích.

"7500 người..." Churchill rít một hơi xì gà, "Xem ra việc rút khỏi 10 vạn người cũng khả thi." Hắn nhìn Ngoại trưởng Harry pháp Kesi Tử tước, "Tử tước, nước Pháp và Tại hạ có phản ứng gì?"

Hành động rút quân của Anh khỏi Tại hạ là tuyệt mật, không chỉ giấu Đức mà còn giấu cả đồng minh Pháp và Tại hạ.

"Vẫn chưa nhận được báo cáo," Harry pháp Kesi Tử tước đáp, "Họ có lẽ còn chưa biết, nhưng tôi không chắc có thể giấu được bao lâu."

Churchill gật đầu, nói: "Cứ giấu được chừng nào hay chừng đó. Nếu Pháp và Tại hạ hỏi thăm, nhất định phải kiên quyết không thừa nhận!"

Churchill đã sớm tính toán kỹ, trước khi công khai rút quân quy mô lớn, hành động rút lui của quân viễn chinh Anh phải được tiến hành bí mật. Chỉ có như vậy mới đảm bảo quân đội Pháp và Tại hạ tiếp tục kháng cự, tạo điều kiện cho quân Anh rút lui.

Để tự thuyết phục, sau khi rút lui quy mô lớn bắt đầu, Churchill sẽ để bộ phận tuyên truyền Anh đóng gói thành một "kỳ tích" rút lui, tiện thể cổ vũ tinh thần cho người dân Anh.

"Rõ, Thủ tướng." Harry pháp Kesi Tử tước đáp.

Churchill lại hỏi: "Arras bên kia thế nào?"

Tổng tham mưu trưởng Alan Brooke thượng tướng trả lời: "Vẫn đang khổ chiến, họ ta thiệt hại nặng nề về thiết giáp, 3 sư đoàn cơ giới nhẹ và sư đoàn thiết giáp dự bị số 1 của Pháp cũng tổn thất rất lớn."

Đây là điều đã được dự liệu, phá vây chắc chắn không thành công. Churchill bình tĩnh nhả khói, nói: "Nếu họ ta thất bại ở Arras, vậy sẽ phải cân nhắc công khai rút quân quy mô lớn cùng Tại hạ."

Trận chiến Arras là trận chiến then chốt để liên quân Anh-Pháp ở Tại hạ phá vây về phía nam. Nếu thất bại, liên quân Anh-Pháp chỉ còn cách rút lui theo đường biển. Đến lúc đó, chắc chắn phải huy động tất cả tàu thuyền để vớt người, không thể giữ bí mật được nữa. Hơn nữa, khi đó muốn rút quân, không thể chỉ rút quân Anh mà không rút quân Pháp.

Muốn rút quân Pháp cùng lúc, chắc chắn sẽ làm giảm số lượng quân Anh được cứu. Hơn nữa, Đức đang dụ hàng Pháp, thông qua Tây Ban Nha và Hà Lan mở ra "cộng đồng châu Âu kiểu tổ kiến", điều này đối với Pháp có thể là một điều kiện hòa bình không tồi.

Vạn nhất Pháp đầu hàng sau khi thất bại ở Arras, việc rút quân Pháp khỏi bờ biển Tại hạ sẽ không còn vì lợi ích của Anh nữa. Thậm chí, sau khi hạm đội Địa Trung Hải của Anh tấn công hạm đội Pháp, những người này rất có thể trở thành kẻ thù của Anh!

"Hơn nữa, một khi thất bại ở Arras," Churchill nói với giọng vô cùng nghiêm trọng, "nước Pháp có khả năng bị chiếm đóng, với tư cách là đồng minh của Pháp, họ ta có nghĩa vụ bảo tồn lực lượng phục hưng của Pháp ở Flange."

Ý này là sao? Mọi người trong nội các nhìn nhau, đều có chút mơ hồ.

"Thủ tướng, ý ngài là họ ta phải cố gắng thuyết phục chính phủ Pháp dời đến Algeria sao?" Ngoại trưởng Harry pháp Kesi Tử tước hỏi.

"Đương nhiên là lựa chọn đầu tiên," Churchill gật đầu, "Chính phủ Pháp và hạm đội cùng nhau dời đến Algeria là lựa chọn tốt nhất. Nhưng họ ta cũng phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất!" Ông trầm ngâm một lát, "Nếu chính phủ Pháp không muốn rời đi, vậy họ ta nên làm gì?"

Churchill nhìn lướt qua mọi người trong phòng họp, rồi nói: "Họ ta nên ủng hộ một người thực sự đại diện cho nhân dân Pháp, đồng thời có khả năng lãnh đạo lực lượng chính trị kháng cự ở hải ngoại Pháp, và bây giờ họ ta phải bắt đầu tìm kiếm và bồi dưỡng lực lượng này!"