Hạm đội Anh ở Địa Trung Hải bắt đầu pháo kích vào Ban Tây trước một giờ, hai quả lựu đạn nặng 50kg của Đức đã rơi xuống trạm ra-đa và sân bay trên đảo Malta.
Vì trước đó đã nhiều lần oanh tạc Malta, không quân Đức và Ý đã quá quen thuộc với tình hình trên đảo. Lần xuất kích này lại là những "lão điểu" cất cánh từ hàng không mẫu hạm, gần như nhắm mắt cũng có thể ném lựu đạn trúng mục tiêu.
Máy bay chiến đấu "Biển Phun Lửa" trên đảo đã chịu tổn thất nặng nề trong mấy tháng tác chiến vừa qua. Ngày 15 tháng Giêng, chỉ có 6 chiếc "Biển Phun Lửa" cất cánh nghênh chiến. Họ vừa mới cất cánh đã bị 12 chiếc Fock Linh Thức và 24 chiếc MC.200 từ đảo Sicily bay đến vây công. 6 chiếc "Biển Phun Lửa" dù tính năng có ưu việt đến mấy cũng không thể chống lại 6 lần số lượng địch, chưa đến 10 phút đã bị bắn rơi hết. Trong khi đó, phía Đức-Ý chỉ mất 2 chiếc MC.200.
Cùng lúc, 120 chiếc Fiat CR.42 Ưng Thức từ đảo Sicily cũng bắt đầu tấn công các mục tiêu ở mấy bến cảng trên đảo Malta.
Loại máy bay hai tầng cánh này tuy có vẻ cũ kỹ, nhưng thực tế là máy bay mới được thử nghiệm vào đầu năm 1939. Mặc dù dùng kiểu dáng khí động học hai tầng cánh, tạo thành tính năng không chiến không được như ý, nhưng nó lại rất linh hoạt ở tầm thấp (các máy bay hai tầng cánh xuất hiện trong thập niên 30 cơ bản đều như vậy). Sau khi tăng cường hỏa lực (lắp đặt 4 khẩu súng máy 12.7mm) và treo 200kg lựu đạn, loại máy bay này đã trở thành một máy bay tấn công khá tốt, gần như có thể so sánh với Hs123.
Vì vậy, họ nhanh chóng giải quyết các tàu phóng lôi và pháo hạm có khả năng gây phiền toái cho quân Ý đổ bộ ở Valletta, Bill Trạch Vải Giả, vịnh St. Paul và Merry a, đồng thời tiện tay nổ tung mấy trận địa pháo cao xạ lộ liễu, bản thân chỉ mất 6 chiếc bị bắn rơi.
7 giờ 15 phút, đợt không kích đầu tiên vào đảo Malta kết thúc. Tư lệnh hạm đội Ý, Vongnes, đang ngồi trên chiến hạm "Duy Nội Nắm" nhận báo cáo không kích, cười nói với tham mưu trưởng, Thiếu tướng Baron ni: "Máy bay làm việc cũng khá ổn, bây giờ đến lượt tàu chiến của họ ta. Oanh kích thêm vài giờ, sau đó phái quân áo đen đi đổ bộ, tóm lại là có thể chiếm được đảo."
Đơn vị phụ trách đổ bộ là Sư đoàn 2, Quân đoàn 3 của quân áo đen mới được thành lập. Hessman vốn muốn điều động Lữ đoàn Lục chiến của Đức để thực hiện đổ bộ, nhưng Marcony lại rất nhiệt tình phái quân áo đen (hắn có lẽ cho rằng để người Đức đổ máu đánh chiếm Malta rồi giao cho Ý thì hơi khó). Vì vậy, Hessman cũng thuận theo ý của Marcony.
"Trưởng quan," Thiếu tướng Baron ni vừa định nói vài câu cho phải phép thì tham mưu thông tin của hạm đội đột nhiên báo cáo, "Điện khẩn từ Ban Tây, có ít nhất 8 tàu chiến Anh xuất hiện ngoài khơi Ban Tây, bến cảng Ban Tây đang bị pháo kích dữ dội! Nguyên soái Gera Tề Á ni yêu cầu họ ta lập tức phái hạm đội đến cứu viện..."
"8 tàu chiến Anh đang pháo kích Ban Tây?" Vongnes đã biết hạm đội Anh rời cảng Alexander, nhưng không ngờ họ lại thật sự pháo kích Ban Tây.
"Bọn họ không cần Malta nữa rồi," hắn ngờ vực hỏi.
"Có lẽ muốn từ bỏ Malta," Thiếu tướng Baron ni suy đoán, "Kết quả của đợt không kích đầu tiên cho thấy, quân Anh kháng cự ở Malta yếu hơn dự đoán của họ ta. Máy bay chiến đấu trên không chỉ có 6 chiếc, hỏa lực phòng không trên mặt đất cũng không mạnh, điều này cho thấy trên đảo không có nhiều máy bay, đạn pháo cao xạ cũng có thể không còn nhiều."
Vì không quân Đức ở đảo Sicily không phải là hạng xoàng, nên việc tiếp viện cho Malta của quân Anh trở nên vô cùng khó khăn. Ban ngày căn bản không dám hành động, chỉ có thể dùng khu trục hạm vận chuyển một ít đồ vào ban đêm, đôi khi thậm chí còn dùng tàu ngầm để tiếp tế (Ý cũng dùng biện pháp tương tự để tiếp tế cho đảo Brook). Tuy nhiên, chỉ có 6 máy bay chiến đấu cất cánh để chống cự, vẫn là ngoài dự đoán của người Ý.
Điều này cho thấy Malta, nơi đã làm rối loạn họ hơn nửa năm, rất có thể là con rơi! Mà nếu Malta là con rơi, thì sẽ rất khó để lợi dụng nó để thu hút hạm đội Anh đang pháo kích Ban Tây đến tăng viện...
...
"Hàng không mẫu hạm của Anh cũng ở vùng biển gần Ban Tây."
Tại biệt thự mỹ thứ kì ở Rome, Nguyên soái Hessman vừa rời giường ăn điểm tâm đã nhận được báo cáo chiến sự từ tiền tuyến.
"Vì sự ngăn cản của 'Biển Phun Lửa', họ ta không thể tiếp cận Fw-200C." Thượng tướng A Thuận bên trong khắc nhíu mày báo cáo.
"Có ít nhất 1 hàng không mẫu hạm," Hessman nói, "đến gần được không?"
"Khoảng cách hơi xa," A Thuận bên trong khắc nói, "sân bay gần nhất cách đó cũng khoảng 680-700 cây số."
"Sân bay gần nhất" mà hắn nói đương nhiên không bao gồm sân bay ở Bắc Phi. Hiện tại ở đó không bố trí máy bay ném bom ngư lôi, tất cả máy bay S.M.79 ở Bắc Phi đều là máy bay ném bom thông thường, dùng để hỗ trợ tác chiến trên mặt đất.
"680-700 cây số cũng có thể tới được," Hessman suy nghĩ, lại hỏi, "2 hàng không mẫu hạm thì sao? Họ có thể di chuyển về phía đông không?"
"Họ phụ trách oanh tạc Malta," Thượng tướng A Thuận bên trong khắc nói, "vẫn là để hàng không mẫu hạm ở yên, để các đơn vị phòng không trên bờ tấn công, nếu hiệu quả không tốt, tối nay lại để hàng không mẫu hạm và một phần hạm đội chủ lực tiến về phía đông, sáng mai có thể phát động không kích."
Trong kế hoạch "Thiết Chùy" đương nhiên cũng có kế hoạch sử dụng hàng không mẫu hạm để phát động không kích, thậm chí dùng hạm đội chủ lực để bắn phá. Tuy nhiên, đó là sau khi dùng máy bay trên bờ làm suy yếu thực lực của hạm đội Anh mới thực hiện.
Hessman đi đến bên một chiếc bàn phủ bản đồ đáy Đông Địa Trung Hải, nhìn nhân viên tham mưu bày mô hình tượng trưng cho hạm đội Anh ở gần Ban Tây trên mặt biển, khẽ hỏi: "Vậy mệnh lệnh cất cánh cho máy bay trên bờ đã được đưa ra chưa?"
"20 phút trước đã hạ đạt," A Thuận bên trong khắc nói, "tối đa 25 phút nữa, đợt tấn công đầu tiên sẽ hoàn thành đội hình."
"Nói một chút về tình hình của mấy đợt tấn công."
"Đợt tấn công đầu tiên do Ju88 của họ ta và S.M.79 của Ý tạo thành, trong đó Ju88 có 4 trung đội với tổng cộng 48 chiếc, S.M.79 cũng có 4 trung đội xuất kích 48 chiếc, ngoài ra còn có 2 trung đội với tổng cộng 32 chiếc Fock Linh Thức đảm nhiệm hộ tống. Tổng cộng là 128 máy bay trong đội hình lớn..."
Đợt không kích lần này so với trận tập kích quy mô vào ngày 3 tháng 9 năm 39 nhỏ hơn nhiều. Nguyên nhân là do các máy bay tham gia không kích được phân tán tại nhiều sân bay quân sự cỡ vừa và nhỏ dọc theo bờ biển Sicily, bán đảo Calabria và vịnh Taranto, thay vì tập trung tại một vài sân bay lớn. Vì vậy, việc tập hợp tất cả máy bay lại tốn khá nhiều thời gian, nên họ được chia thành ba đợt tấn công.
Đợt tấn công thứ hai bao gồm 5 trung đội Ju88 và 8 trung đội S.M.79, tổng cộng 156 chiếc máy bay, sẽ tập kết sau đợt tấn công thứ nhất một giờ.
Đợt tấn công thứ ba gồm 9 trung đội He-115 chậm chạp và 1 trung đội Fock linh thức, tổng cộng 124 chiếc máy bay, sẽ hoàn thành biên đội sau đợt tấn công thứ hai một giờ.
Ba đợt tấn công dự kiến sẽ tung ra tổng cộng 408 chiếc máy bay, với hỏa lực cực kỳ mạnh mẽ! Tuy nhiên, cũng có một điểm chưa hoàn hảo, đó là ba trung đội máy bay chiến đấu Fw-190 ưu tú của Hessman không thể xuất kích vì tầm bay không đủ. Do đó, lực lượng hộ tống cho đội hình tấn công có vẻ hơi thiếu, đặc biệt là đợt tấn công thứ hai hoàn toàn không có máy bay chiến đấu hộ tống.
Hessman khoanh tay, tự nhủ: "Tổng cộng 408 chiếc máy bay, trong đó có 360 chiếc máy bay ném bom và ngư lôi cơ, xem ra có thể khiến hạm đội Anh bị tổn thương nặng nề đây."
Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!
……
"Máy bay ném bom của địch chắc chắn đang trên đường đến."
Nghe tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc bên ngoài, Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải của Anh, Khảm Thà Gắn, đột nhiên tự nhủ, "Chắc chắn sẽ có một cuộc tấn công chưa từng có... E rằng sẽ có hàng trăm chiếc máy bay!"
"Thượng tướng, có nên để Hạm đội B xuất kích từ điểm X không?" Thiếu tướng Klaatsch hỏi.
Điểm X là nơi mà máy bay trinh sát Fw-200C của Đức hiếm khi đến, nằm ở phía bắc đảo Crete, biển Aegean. Vì Anh đã bố trí máy bay chiến đấu trên đảo Crete và bán đảo Peloponnesian, cùng với trạm radar trên đảo Crete, nên Fw-200C vào biển Aegean là vô cùng nguy hiểm.
Nhưng Hạm đội B ẩn náu ở đó lại rất khó tiếp cận hạm đội Italy gần Malta. Muốn phát động tấn công, nhất định phải đi về phía tây qua eo biển Hy Lạp để vào Địa Trung Hải. Một khi vào Địa Trung Hải, việc Hạm đội B bị lộ chỉ còn là vấn đề thời gian. Nếu Fw-200C phát hiện Hạm đội B, thì lực lượng phòng không bờ biển hùng mạnh của Đức và Italy sẽ tấn công, đánh chìm "Hoàng gia phương chu" hào và "Quang huy" hào quý giá!
Vì vậy, một khi Hạm đội B xuất kích từ điểm X, phải nhanh chóng thả máy bay rồi trốn về phía đông, tránh né lực lượng phòng không bờ biển của đối phương.
Do đó, cơ hội xuất kích có lẽ chỉ có một lần! Hơn nữa, hai tàu sân bay này không có Fock linh thức và Fock 99, những loại máy bay trên tàu có hiệu năng vượt trội, mà chỉ có thể dựa vào sự kết hợp của "quản mũi yến" và "lớn Thanh Hoa cá" để xuất kích. Vì vậy, nhất định phải dụ hạm đội Italy ra khỏi sự bảo vệ của máy bay chiến đấu bờ biển Đức, và một đống tàu chiến bị nổ tung, bốc khói nghi ngút chắc chắn là mồi nhử hấp dẫn nhất đối với hạm đội Italy!
"Hạm đội B tiếp tục ẩn nấp!" Khảm Thà An lắc đầu nói, "Bởi vì bây giờ chưa phải lúc... Họ ta phải dụ hạm đội Italy ra xa nhất có thể."
"Vậy thì," Thiếu tướng Klaatsch nói, "bây giờ họ ta nên ngừng pháo kích, triển khai đội hình phòng không, chờ đợi không kích của địch."
"Được, cứ như vậy đi." Khảm Thà An cười nói, "Họ ta sẽ thiết lập đội hình phòng không ngay bên ngoài biển phía tây, ta muốn xem không kích của Đức mạnh hơn Italy đến mức nào."
